を探しに出かけ、野村陽向と長

感じ、彼らに背を向け

いが、洞窟の入り口は太い木の幹と蔓で頑丈

かの枯れ草が敷き詰められ、その上には種類の異

、彼女の父が用

いる身でありながら、唯一のメスの仔である

。石棚の上の食料はさらに豊富で、干し肉が壁の半分を埋め尽くすほ

まで歩み寄り、水面に映る自分の姿を

の長髪と、精緻で美しい顔立ちを持っていた。その黒い瞳

ていなかった。その息を呑むような美しさは、本来のサデ

役だ。彼らと一緒にいては、いつ寝首をかかれてもおかしくな

級は最高位の紫階だ。父が死の危険に遭う前に合流し、その後でこ

る。強力なオスの保護がなければ、戦力も獣形態すらも持

率はおよそ1対100。1人のメスが複

、か弱く命を落としやすいメスを過酷

陽向の声が唐突に響いた。その耳に心地よい

なぞっており、その蒼緑色の瞳は炎の光を

。しかし、白くなるほど強く握りしめられた拳の関節が、彼の押し殺した感情を如実に物語っていた。

息をつき、静かに言った

り口からズシン、ズシンと

の腰ほどの高さがある木桶を担ぎ込んできた。中には小川

間、結菜はハッ

色の髪をしており、濡れた髪が頬や首筋に生々しく張り付

睫毛には水滴が滴っていたが、その

われているはずの箇所が、今や血肉の爛れた無惨な傷口で覆い尽くされている。赤い

高く通った鼻筋、ふっくらとした唇、そして優美な弧を描く顎のライン。そ

今、極限の苦痛と絶望によって

器で強く殴りつけられた

オスたちが、反動で死ぬ危険を冒してまで

は、彼らの肉体を破壊しただけでなく、その

った。 「……満足か？こいつのこの無惨な姿を見て、昨日俺を焼

りの炎を滾らせていたが、契りの絶対的な

て、腕の古傷は力みすぎたせいで再び

の奥にある琥珀色の瞳に、初めてはっき

の結菜から重点的に“特別扱い”という

の笑みも凍りついた。彼は無意識に指先で自分の顔の刀傷を

「……あなたがたが私を憎んでいるのは分かっているわ。無理やり強制的に番の契りを

女を射殺すように見据えた。「俺たちが

あるわ。 私は雨季が来る前に父を探しに行きたいの。あなたたちは私を保護しながら

轟いたかのように響き渡った。5人のオスは

今、血を与え

に微かに震えを帯びており、その暗紅色の瞳

獣印に手を当てていた。それこそが、結菜の

尊極な地位をもたらしている。メスと正式な伴侶

ことで、オスの体にメスの獣印が浮かび上がる。メス自身は獣形態

るため、彼女の獣印も

を経て初めて、今度はメスの体にオスの伴侶の獣印が浮かび

たこの獣夫たちを毛嫌いしていたため、第

分の鮮血をオスの伴侶の獣印に滴らせる必要がある。これを

自発的でなければ効力を発揮しない。そのため、一度番の契りを結んだ後、自分の皮膚を

の体に刻み込まれると、オスはメスに一切の危害を加えることができなくなる。もし危

肉を抉って獣印を切り取るオスも稀にいるが、

オスは成人すると毎年数回の発情期を迎え、この期間にメスからの慰めがなければ、体内の暴走因子がオスを完全に