り、それまでの咳が止まった。 だが、それも一時的なものに過ぎず、しばらくすれ

った。 さあ、お前の話の続きをしな、詩織。

した。 それから、この古びた家を見渡し、津田のおばさんの年齢と、二人

が自立したこと

契約書を取り出した。 「だけど、大奥様はお前をあたしに引き渡そうとしないんだ。もう自立したから、三男

し和らいだ。 少なくとも、自分の姑は、篠原の大奥様のように意

。 こんな時に弟妹たちを置いていくわけにはいきません。彼らの

いだろう！」津田のおばさんの顔が即座に険しくなり

緒に行ってしまったら、弟妹た

大奥様はもう金を受け取ってるし、契約書もあたしの手にある。詩織、お前が約束を破ることは許されないよ！」 津

悲にも拒絶された。 彼女は深呼吸を一つして言った。「では、おば

んだ

は絶対におかけしません。 弟妹たちが食べるものは、私が自分

そんな馬鹿げた要

三兄妹を哀れんでください」 詩織

ドアを開け、姉の服を掴んで大声で叫んだ。「姉

な、姉さんを放しなさい」 「翔太

」もう一つの奥の手が、詩織を助ける形となった。

は座ったまま動かず、何

て、何が一番重要なのか。 ドン！彼女の心の中で爆竹が弾

い。 私は、おばさんの息子さんの良い妻になり、決して彼を見捨てないと誓

、彼女は目の前で跪く少女を、捉えどころのない目で見つめた

に連れて行くことを許してくださるなら、私は決しておばさんの息子さん、津田英佑を見捨て

姉の強烈な誓いの言葉に衝

の姉弟に目をやった。心に一抹の哀れみが込み上げてくる

れと、うちが貧乏で、お前の弟妹二人を養う余

弟妹たちの食い扶持は私が責任を持ちます。おばさ

荷物をま

、では、弟

だ。弟妹たちも一緒に住むことを許そう。

負ってい

」津田のおばさんは信じら

は多くありません。服が数枚

物を持ってやるから、

礼を言って。もう離れ離れにならなくて済むのよ」 彼女が弟の

うございま

謝した。実際には、幼い翔太はよく分かって

先に着いた。津田家の家は、村の東の端、山の麓にあった。 実際

めの土地を手配し、村長に状況に応じた耕作地を割り当てさせた。 当時、津田のおばさんは子連れの未亡人で、農作業

台所、寝室が三つあった。家は古く、頻繁に修繕がされ

紗奈を連れて入んな」 津田のおばさ

が一つしかないから、

詩織はゆっくりと妹を下ろした。妹の演技はあまりにうまく、詩

きな。お前たち二人は、あ

ばさんの後について左側の部屋に向かった

の前で立ち止まった。

ていた。差し込む日光が、灰白の綿服を着た英佑の姿を照らし出す。その整った顔立ちは絵の中の仙人のようで、この貧しい

うに言った。痩せた少女にじっと見つ

ただのハンサムな少年じゃないか。だめだめ、男の外見に惑わされてはいけない。 そういえ

呼ぶよ」 この小さな弟は、姉より

しまうとは。彼にちらりと一瞥されただけで、自分は空気中の塵になったかのように感じ

表情で母親に向き直った。 「なんで子供までいるんだよ、母さん。俺のために妻

…」 詩織

翔太で、詩織の弟さ」 津田

弟

人は先に部屋に戻って

屋を出た。英佑の態度を見れば、彼が自分のような妻などまったく必