太后の

母上の福寿が天地と共に久しく、

ておくれ。久しいのう、誠に久しい…

ることも叶いませんでした。ですが、母上のご健

ゃ。 そなたのおかげで、陛下の御代も盤石となった。

した秘薬のおかげでございます。こ

愛する末の息子が

めたら、テコでも動かない頑固さがある。 その容

いか、未だに伴侶どころか、側室

った。 息子はもう二十六歳だ。他の男な

たことが、太后の心を痛めていた。 今回の帰還を

の代わりにそなたを支えてくれる、信頼できる者がおればどれほどよいか……。 母も歳じゃ、あとど

のような不吉なことを仰らないでください。 母上

ことができれば、それもまた幸せというもの。 実のところ、これまでのことは

は身に余る恩

い人すらいないのだろう。それに、昔から聞き

、良好な関係を築いている。しかし、太后は安心しきれなかった。末息子である周哲漢

なるか。自分の死後、兄弟の絆が今のままである保証

ないよう、太后は気高く、かつ野心を持

。 生涯を通じてよく知る人物であり、

結ぶのが、最良

いた。 善は急げと言うてな、一日も早くそ

心遣い、感

も唱えなかった。 いずれ結婚はせねばならない

渉せず生きればいい。心の中で

よく分からなかった。 ただ、今思い出す“彼女”のこと

、手練手管を用いて追いかけたくもなる。 だが、も

し、出会えぬな

た。 自ら選りすぐった五人の美女である。さらに、早急に“大功”を立

のは好まない。 必要があれば指一本動か

るのが常だが、彼にとっては、母の目から見ればこの五人でもまだ足りないくらいなのだろ

）が待ち構えていた。彼は連れ帰った美女たちを

せた。そこは主人の居所からは遠く離れており、召喚

それをひど

たちを、何ゆえ奥庭へ追

は奥庭だけだ。環境は悪

選ばれた美女たちですぞ。太后

ら、そなた

ない、滅

趙逸文ともあろう

ひとまず彼女たちにはあそこに住んでもらいましょう。殿下

に首を振った。「なんだ、やはり欲

をよう分かっておられる」

頼んでいた件

ゆっくりと楽しみ、一口啜った。主人のいささか焦

の布地を調べましたところ、金紗屋の絹であることが判明いたしました。

い。だが

とは。まあ、驚きはいたしませんがな。

い。そなたは自分の仕事をせよ

を遠ざけようなどと、

すべてが余計だと。 ……逸文、

に渡した。趙逸文はそれを見て、首を横に振った

見せたのは、似たような物を目にした時、詳しく調べてほしい

切れを肌身離さず持ち歩き、異様なほど大切にして

話がございますが、お

言え。言いたく

噂が入ってまいりました。 あの老宰相に、まさかまだ娘がいたとは。 調べによりますと、数年前に水に落ちて記憶を失い、

母上が望むなら拒みはせぬ。 口が利けぬなら、それも良かろう。私

変わり者であ

うした。余

以上に面白い続きがございますぞ。ま

性格上、こうした面白い話を

余は妻として娶らねばなら

焼けただれているとの噂もございます。 自ら火を放ったとか。 もしそのよう

に会ったことがあったが、あれは単なる騙りだった。 母

仮に真実だとしても、それがどうしたというのか。彼

の中から見てきたか

ご存知でしたか？ その噂のおかげで、どの家もその娘を嫁に欲しがらず、さしもの劉宰相の権勢をもってしても、縁談がまとまらな

ではないのだ。裏にどのような

やめなかった。 物語はまだ始まったばかりだ。いずれにせよ