参ったな。早

めた。その姿は、刺客に襲われたばかり

にも親しげに声をかけた。二人がたくましく成

しきりに趙逸文を褒め称

シュウ・テツカン）が気づいたのは、しばらくしてから

とは、いささか解せませぬが？ 残された護衛

女子やもしれぬゆえ、先んじて手を打たねば

如く美しかった。佳人の世話を焼くのも悪くはない。

両道、天下無双の傑物だ。 あまりに整いすぎた容貌ゆえ、幼少期は女子と見紛われることさえあった。 一方、若き親王・

謀略に長けた、武

人々にとって馴染み深い光景となっていた。 麗しき皇帝と、

を……左様に安らがれておるとは。謀りましてございますな。

得て、周哲漢

だけが、兄に対してこの

それを笑っ

ねば、そなたは余に会いに来なん

意に介していない様子だ。 弟の無事な姿を見て、周順治の胸中にあった罪悪感は幾

い。 周哲漢の口は昔から毒を含んでいるが、皇帝は気に

はこの弟を殊更

殿下は怒りに頬を紅潮させ、

士たる皇帝を拳で黙

おり、余が無事であった時の話じゃ。 今日伝えたのは『刺客に遭った

し争うつもりはございませぬ。臣には急ぎ処

でも毎日顔を合わせるのだから、今急ぐ必要はない。 彼には今、あの女が

殿下が斬首に値するような言葉を

っていたが、これほどまでに皇

儀して宮中へ招いたのだぞ。 いずこへ参る？

差しは極めて慈愛に満ちていた。 彼は

えられている。 酒を飲む気分で

す。休息をとりとう存じま

ておったのだぞ。 帰京したというに参内もしないゆえ、ごま

臣は真に疲弊してお

に狡猾かを知っていても、彼はい

のはそなたの方ぞ。ともかく、今日は朕の酌に付き合え」 そう言うと、皇

をまとい、臣下を

分を捨てて酒を注ぐとは。 今、宦官たちは理解

りの彼も、兄弟の噂は耳にしていたが

始めた。兄弟であり友でもあった弟が将軍として辺境へ赴い

た。 今日はそなたの偉業に乾杯しよう。余にこ

兄上が女子のように小言を申すのが煩わ

その減らず口こそ我が弟よ。さあ

下を震え上がらせるこの皇帝も、二人きりになれば甘え

性のあ

通りじゃ。愛しき弟よ

な歌を聞かされた。甘美さのかけらもないその歌声に、目眩すら覚える。 結局、皇帝

選択ではなく、生まれながらに背

皇帝は殿下の辺境で

始めた頃、彼は泥酔した兄を寝

探して手を伸ばし、まだ飲み

は

じ、すぐに仕込

朝まで飲み明かすのじゃ、弟よ。 酔い

認めなされ。夜が明けますぞ

て置け。朕ができねば

れ言

置し、周哲漢は一礼すると、颯爽と身を翻

うのに、あの女が目覚め

ていた。扇子を握りしめたその端

数名の護衛も、迷煙（めいえん）にて昏倒させられており……。 思うに、

の怒りが燃え上がった。

と申

小評価ゆえ、まんまと逃げおおせました。 すぐに手勢を放ち捜索させましたが、痕跡はなく。 されど、京城（みやこ）を出てはおらぬはず。

ておろう。余を狙う密偵かもしれぬのだぞ。

事ではありますまいと。首が飛んでは及びませぬゆえ」 趙逸文はぶつぶ

余の事は即

。虎のように鋭い眼光が趙逸文を射抜き、今にも引き裂かんばかり

――に執着するのは初めてのことだ。 長年の付き合

、あの女子に懸想された

いと思うておるなら、必ずや連れ戻せ。

意、

覚ますと、全身が鉛のように重く、寝

ると、そこはあの宿屋ではなく、見慣れた

（スイ

めですか？お加減

うやって

お連れしたのです。 お加減が優れぬゆえ、すでに医

視線をやった。あの奇妙な痕……（もし

は消えない。これはお嬢様の体なのだ、真実を告げるべきか、隠すべきか。

お腹や首筋、その他

気強く説明した。劉思思

何が……翠

寒さにあたって熱が出たため、『発疹（はっしん）』が出たのだと。

けど、よく思い出せないの。 ただ、暑くて苦しくて、服を着ていられなくて……そ

されていたからだ。（もしお嬢様が覚えていなければ、その方がいい。） 女子にとって、あのような

くに違いない。）翠琳は、劉思思が

守りして、二度と悲

とすぐに捕まるはずだ。 そうすれば、お嬢様

従って、しばらく外出

夜は本当に耐え難かったも

密かに安堵の

め、屋敷にはほとんど戻らない。だ

を、そして二度とあの者たちに会わずに済むことを祈っ

して、

の女子の所持品全

した。その女子が脱ぎ捨てた衣

は派手さを好む。この控えめで洗練された刺繍は、

ない下僕を従えていた…

べた。（探し出すのは、案

。そして、小さな紅い布を見つけた。花畑を舞

の意匠を凝らした手巾（ハンカチ）か

妙な布切れをしばらく撫で、それから鼻に近づけた。かの女子

むと、寝台に横たわり、

一体何者なのか？早急に探し出さねばならぬ。）周哲漢は自覚した。

後、

ひっくり返して何かを探していた。ど

の肌着はどこへいったの

したばき）の

、確かに見当たらない

の刺繍をした、あの紅い

劉思思が目覚めて以来、彼女はいつも変わった品々

褻袴を身に着けていた。あまりに慌ただしかっ

心配で…… 私め取り乱しておりましたゆえ、宿

りなのよ。一針一針

ございま

めるのを見て、劉思

大事にするわけもないし、きっと捨てられてい

い、

だい。肌に触れても痛く

こまり

けれど、可愛い翠琳を責めるわけにはいか