、古風な中国様式の意匠が目に飛び込んでくる。 深い茶色に磨かれた床の上を、ドレスの裾が擦れ

、軽くノックする。 そして、感情の読めない表情で振り返り、こう告げた

とうござ

まではいられない――。 意を決したようにひとつ息を吸い込むと、清祢は震える指先で、わ

い香りだった。 部屋の奥は、ひと続きのウォークインクローゼットになっている。 壁一面に、白シャツとスーツ

らない、聖域。 その事実に気づいた途端、清祢

れたドレスを着て

て有無を言わさ

目を細め、品定めするような視線が突き刺さる。 視線が交錯した瞬間、清

祢の顔から、しなやかな首筋、そしてなだらかな胸のラインをなぞるように滑り落ち、や

、清祢はただ戸惑いの色を浮

圧倒的な体格差の前に、清祢はなすすべもない。 せめてもの抵抗に、意地を張って顔を

、いとも容易く持ち上げた。 キャビネットの上

に手をつくと、その瞳を射抜くように見つめて、も

無意識に自分のお腹を庇うように手で押さ

の長い男ではない。 掴んだままの手首に力を込め、骨の感触を確か

ら立ち上る、甘ったるいフルーツワインと生臭いキャビアの

る。 清祢はありったけの力で目の前の男を突き飛ばすと、もつれる足でバ

ているのかまるで読み取れない。 だが、彼の中ではすでに答えは出ていた。 あの

映った女の真っ青な顔を見て、小さく舌打ちすると

捨てるほど見てきた」 「妊娠を盾にのし上がろうな

過去にはおくびにも出さず、芳成はとっ

ない自分の顔を見つめた。 脳裏に、彼が吐き捨て

り返ると、乾いた笑

あなたのような人の子供を

の女は、面白いように彼の忍耐を削っていく。 「何を考えてい

東海林賢行の言葉が蘇る。 ――あの夜、

分と寝たくせに、朝

の誕生祝いにまんまと潜り込み、思

。 そして部屋を見渡し、ペンと紙を見つけると

たに付きまとうつもりも、あなたの

道を学んだ者にしか書けない、気品さえ漂う筆跡。 芳成は、紙の上で踊るようなその文字と、目の前のか

を丸め、無造作に屑籠へと投げ捨てた。 「

わしいだけでなく、魚の生臭さと染みで汚れきっている。 男が部屋から出て行っ

レス)だった。 古めかしいどころか、熟練の職人による完全な手縫いで仕立てられた逸品。 上質な水色の月華錦を、わざわざ蘇州の腕利き

廊下では、男が壁に背を預けて待っていた。 その姿からは、苛立ちが

いた退屈な時間をこの女に掻き

立ち上る紫煙の向こうで、女の姿がゆっくりと輪郭を

髪が、水色の旗袍によく映えている。 芳成の視線は、形の良い胸の起伏から、一握

焼かれるような羞恥を覚え、無意識に

薄暗いフロアランプの光の下で見た、彼女の艶かしい表情。 肌の一寸一

緊張に強張る面差し。 彼の背に食い込んだ

な女と、記憶の中の淫靡な女の姿が、だぶって見える。

うだ。あの事件以来、彼は異性関係に対してずっと抵抗感があ

ら爪先まで、その髪の一本に至るまで、彼

なく放り込んだ。 あまりに堂々としたその振る舞いに、清祢は、あの青い模様の入った白磁の小

、男の嘲るような視線とぶつかった。 「お前、

の融資部代表として招かれた

「もういい、俺の前でそんなジェスチャーするな。俺に

一度、侮蔑するように彼女の下腹部に一瞥

を保ち、付かず離れずの位置で