を理解するよりも早く、乾いた音と共に左頬に衝撃が走

て顔を背けた。 その視線は、ソファの上で寄

警備員に追い出された一件は、すでに北都市の社交界に知れ渡ってしまったらしい。 その屈辱に

が浮かぶ。 対照的に、実の母である琴葉の眼差しは氷のように

れん男の種か!」佐本知也が怒りに顔

きるほど聞かされたものだった。 自分

?」 ももは琴葉の胸に甘えるようにすり寄り、面白がるように火に油を注ぐ。 「お母様が妊娠検査薬を

場に立ち尽くす。 ももの言葉

聞こえてきそうだ。 不貞を働き、東海林家との婚約を台無しにし、今度は未婚

これを持って、調べていらっしゃい。 私たちはこれまであなたを養ってきただけでなく、あの男の

。 自分は人間。 ――それも

庇うふりをしながら清祢

、テーブルの上の検査薬

吐き気がこみ上げ、冷たい洗面

くっきりと、陽性を示す二

と言っていたはずなのに。 こんな確率の低い、陳腐

あることは覚悟していた。 だが、佐本家の

初老の男が一人増えていた。 頭頂部は寂しく、

はすっと立ち上がって紹介する。 「合六会長、こち

空気は、彼女に言い知れぬ不安を覚えさせる。 特に、あの老人が自分に向ける値踏み

かれたら、呼び方もお改めなさいね」 琴葉は嗜めるように、ももの額

家の人間が何を企んで

乾いた音を立てて二本の検査薬を置いた。二筋の

六会長がその場にいる手前、怒り

示した。 『

もにとっては筋

私の教育が行き届かず、このような醜態を

の炭鉱を所有し、北都市の名家には及ばないものの、成金と呼

気を纏いながら、その美しい瞳には世間知らずの純粋さが宿り、男の庇

い肌と美貌、そして柳のようなしな

薬も手に入れてきたが、これほどの即効性を感じたことはない。 弘のギラついた目は、清祢の体を頭のてっぺんか

ごくりと喉を鳴らし、 清祢から視線を逸らすのも惜しいとばかりに

で……?」知也は言葉を濁し、困ったようにテーブルの上の

えきれぬほどの愛人を囲ってきたが、 最初の妻との間に娘が一人いるきりで、 他の

いたのだ。 これほど若い女を妻にすれ

るもの、子宝は繁盛の印と申します。 お宅のお嬢さんが私の家に嫁いでくださるな

、すぐに我に返って高笑いした。 「いや

に、目の前で取引が成立していく。 彼女は、炭鉱主へと売り渡されたのだ。

をその両手に込めて、手話で示した。

、彼女は周りの反応など気にもせず、

容体は芳しくないのよ。 あの子が今日まで生きてこられたのは、私たち

い去った。 どうやって佐本家を

響く。 表示された名前に、清祢の心臓が凍りつ

の声は、明らかに焦っていた。 清祢は息を

もない緊急時以外は、ずっとメッセージで連絡を取り合っていた。 清祢は口が利

から声を出そうとするが、喉から漏れ出たのは意

があり、私を解雇なさると……。 看護師の方も、お父様の退院について話をしに来られました。

中が、真っ

脳に損傷を負い、意識が戻ることさえな

どうし

*