風の噂で聞いていた。 凛は驚いて身を起こそうとしたが、胃の激痛が再び稲妻のように走り、思わず顔をしかめてうめき声を漏らす。 「無理をするな。ひどい顔色だ」 大輔が、静かな声で制止する。「ちょうどあの宝石店の前を通りかかったんだ。君が倒れているのを見て、鷹司氏と佐藤氏がいたが、すぐに医療的な処置が必要だと判断した。彼らも、君の容態を見ては引き止められなかったよ」 凛は、安堵と同時

やがて車は港区の高級住宅街に入り、巨大な門構えの屋敷の前で停まった。桑山邸。凛の心臓が、緊張で早鐘を打ち始める。 「先輩、本当にありがとうございました」 凛は大輔に深く頭を下げて礼を言うと、車を降りた。冷たい夜風が、再び体を包み込む。 「何かあれば、すぐに連絡しろよ」 大輔の声を背中に聞きながら、凛は一人、巨大な門の前に立った。 震える指で、インターホンを押す。無機質な電子音が、夜の静寂に響き渡った。 『……どちら様でしょうか』 使用人らしき女性の声に応答し、凛は自分の名前を名乗った。しばらくの沈黙の後、重々しい音を立てて門のロックが解除される。 重い鉄門を押し開け、完璧に手入れされた庭園を歩く。自分の惨めな境遇との圧倒的な差に、唇を強く噛み締めた。 玄関のドアが開き、豪華なガウンを羽織った桑山恵利子が姿を現す。その冷ややかな視線は、昔と少しも変わっていなかった。 「……何の用？」 氷のように冷たい声。 その声を聞いた瞬間、凛の中に残っていた最後のプライドが、音を立てて砕け散った。 凛は、その場に両膝をついた。 土下座。 冷たい石畳の感触が、薄いストッキング越しに膝に伝わる。 「……お願い、します。お父さんの命を救うために……五百万円を、貸してください」 涙ながらに懇願し、額を地面に擦り付けた。 恵利子は、そんな娘の姿を、鼻で笑った。 「私を捨てて、あの甲斐性なしの男を選んだくせに。今更、金目当てで来たというわ