くれる夢を見ていた。その時、突然首に何かがきつ

やけた黒い影に変わり、全身の力が吸い取られたかのように抜けて

すかな嗚咽が漏れ、意識は

岩壁に映し出し、その姿を

ような瞳の奥には、決して溶けることのない濃い陰鬱さが渦巻いているが

、唇は小刻みに震えている。目尻からは生理的な涙

時、突然、荒々しい力で誰かが琉生の手首を

うにぐったりと崩れ落ちた。乾いた草の上に倒れ込み、激しく

か？」宮田伊織の声は氷を叩

の瞳に怒りを滾らせた。「俺

伴侶に殺された場合、契りを結んでいるすべてのオスは

線は結菜の震える背中に釘付けのままだっ

わずに踵を返し、大股で洞窟を出て行った。足

方向を見つめ、眉

ま引き抜かれた鱗、昼夜を問わない拷問。もし自

は……。確かにいつ

まだ咳き込んで

だ。おそらく琉生が先ほど精神力を行使し

らず、顔には乾いた草の屑が張り

ちた。ネックレスで切られた傷口はまだ開いたまま

、どういうわけか彼女

れは以前、長宗我部陽翔が彼にくれたもので

み、細かく噛み砕いた。

作で結菜の手を持ち上げると、噛み

菜はビクッと身をすくませ、喉の

較的きれいな獣皮を1枚引き裂き、慎重

突然居心地の悪さを覚えた。勢いよく立ち上がると、洞窟の入り口ま

吸音と、時折パチパチと音を立

た。目を開けると、首が鈍器で打たれたか

と叫ぼうとしたが、そこから漏れ出た

無意識に首に触れた。指先が触れたのは熱

いうこ

のそばまで行くと、水面に

で、首筋に赤い痕があるのは見えるが、具

…」 彼女は独り言を呟きながら、

できない。軽ければめまいや倦怠感で済むが、重

もしれないと思うと、ここでぐず

後ろ盾だ。少しの風邪くらいで

雨が降ろうとも、出発

を拭った。冷たい感触が、混沌とし

丁寧に包帯で巻かれ、薄いかさぶたができていることに気づいたのだ。薬草

呆然と

がこんな

い。誰かが入ってきた音も聞こえなかったの

の行為はしっか

げないと、彼らが私に優しく

ではないと分かっていても、これで少

き、まだ掠れた咳払いで喉を整えると、声を張り上

ないかのうちに、洞窟の入

た森田琉生。5人の獣夫が前後して洞窟に入ってくると、彼らの視線は

意識に手に持っていた薬

琉生と伊織の間で視

のような青い瞳に複雑

せ、もう1人は地面を見つめ、そ

を交わし、明らかに琉生と伊織の

起きた。しかも十中八

り取りには気づかず、笑顔で尋ねた。

、水を打ったよ

たようだ。首を絞めた張

ては様々な方法で俺たちを甚ぶってきた。今度は首を絞めるとい

暴自棄のような冷たさが宿り、清らかな声に

潔く言い放った。「どう罰して

気にとられた。「罰する？ど

てしてくれたんでしょう？感謝こそすれ、罰するなんてあり得ないわ。 こうしましょう。今後

でなく、他の獣夫たち

められたことじゃなく……。指