全員土下座してますが、私の死体を愛する男が怖い！

ホテルの化粧室で、藤原佳乃は静かに瞳を上げ、鏡に映る自分の姿を見つめた。

純白のウェディングドレスを身に纏い、漆黒の長い髪は上品にまとめ上げられている。床まで届くベール越しに、雪のように白く滑らかな肩がうっすらと透けて見えた。

傍らでは、ブライズメイドやメイクアップアーティストたちが口々に彼女の美しさを褒め称えている。

彼女は間違いなく、世界で一番幸せな花嫁になるだろうと。

佳乃は微かに口角を上げ、冷たい笑みを浮かべた。

もし、この後に起こる出来事がなかったら。もし、神崎颯太が心に秘めたあの女の元へ走らなければ。そして、もし自分が死なずに済んでいたなら。

彼女は念願叶って愛する男に嫁ぐことができ、心から幸せを感じていたのかもしれない。

だが残念なことに、この世界に「もしも」は存在しない。

ギイッ――

唐突に化粧室のドアが開かれた。

仕立ての良いスーツをパリッと着こなした颯太が、その長い脚をストライドさせて入ってくる。

卓越したオーラを纏う彼は、この上なく整った顔立ちをしている。底知れず深みのあるその瞳は、たとえ路地裏の犬を見つめていたとしても、情熱的に映るほどだ。

ブライズメイドとスタッフたちは気を利かせ、足早に部屋を後にした。

「準備はできたか？」

颯太は佳乃を冷ややかに一瞥した。

その瞳の奥には、明らかな苛立ちが潜んでいる。

佳乃は振り返って彼を見つめ、淡々とした声で尋ねた。「私が選んだウェディングドレス、綺麗かしら」

颯太が義務的に視線を投げ返した直後、彼が口を開くよりも早くスマホの着信音が部屋に鳴り響いた。

彼が懐からスマホを取り出した。

画面で点滅していたのは、「香織」という二文字だった。

「もうすぐ式が始まるわ。彼女の電話には出ないで」

佳乃は柔らかな声で問いかけた。

「わがままを言うな。香織は用もないのに電話してくるような女じゃない。今日が俺の結婚式だと知っているのにかけてきたんだ、間違いなく急用だ！」

佳乃の制止など意に介さず、颯太は通話ボタンを押した。

彼の整った眉が、みるみるうちに険しく寄せられていく。

そして短いやり取りの後、すぐに通話を切った。

「香織に何かあったらしい！」

「俺は行かなくちゃならない。結婚式は、君がなんとかしてやり過ごしてくれ」

颯太は踵を返し、足早に立ち去ろうとした。

佳乃は咄嗟に彼の腕を掴んだ。

「神崎颯太、今日は私たちの結婚式なのよ。結婚式と池田香織、どっちが大切なの」

「俺にとって、香織は命よりも重い。これは俺が彼女に背負った借りなんだよ」

「結婚式なんてただの儀式だ。俺がいなくなっても式は続けられるだろう。だが、俺が行かなければ香織は取り返しのつかないことになる！」

佳乃はふっと自嘲気味に笑った。その美しい瞳の奥には、底なしの失望が冷たく澱んでいる。

「神崎颯太、新郎のいない結婚式なんて、一体どこの世界にあるのよ」

颯太は苛立たしげに佳乃を突き放した。

「藤原佳乃、いい加減にしろ！香織に何かあるたびにお前はそうやってヒステリーを起こす！少しは物分かりのいい女になれないのか」

「物分かりがいい？ ええ、いいわよ、神崎颯太。あなたが今ここを出て行くなら、私は別の男を新郎に立てて結婚式を続けるから」

佳乃は掴んでいた手を離し、ゆっくりと一歩後ろへ下がった。

颯太はそれが単なる強がりだと決めつけ、振り返りもせずにドアを押し開けて出て行った。

これまでもそうだった。いくら腹を立てて文句を言おうと、結局は自分にすがりついてくる女なのだから。

数分後、藤原莉央が両親を伴って慌ただしく部屋に駆け込んできた。

莉央は佳乃の姿を認めた瞬間、その瞳の奥に微かな嘲笑と優越感を閃かせた。

だが、その悪意は巧みに隠され、両親が気づくことはなかった。

彼女は昔から猫を被るのが上手い。佳乃はとうの昔に慣れっこになっている。

「お姉ちゃん、颯太お兄ちゃんはどうして車で出て行っちゃったの。式はもうすぐなのに……まさか、あの特別な女のために結婚を破棄するつもりじゃないよね」

「招待客もみんな揃っているのよ。親戚だけじゃなく、お父さんの会社の取引先の人だってたくさん来ているのに。こんなタイミングで結婚式が急に中止になったら、藤原家の顔に泥を塗ることになっちゃうわ！」

莉央はいかにも心配そうに眉をひそめた。「お姉ちゃん、颯太お兄ちゃんを怒らせるようなことでも言ったんじゃないの」

「お姉ちゃん、颯太お兄ちゃんを宥めてあげてよ！」

「藤原佳乃、少しは大人しくできないの！」

母である藤原由美子が威圧的な態度で詰め寄ってきた。「そもそもあなたが颯太くんと結婚するって騒いだんでしょう。せっかく願いが叶ったのに、式が始まるって時に新郎に逃げられるなんて、どういうことなの！」

佳乃は無言のまま、このえこひいきの激しい両親を冷ややかに一瞥した。

生まれ変わってから、彼らと顔を合わせるのはこれが初めてだった。

自分たちの体面が傷つくことを恐れて、ようやく彼女の存在に目を向けるのだ。

そうでなければ、彼女が死のうと気に留めもしないだろう……。

前世、死の淵で助けを求めた時、彼らは養女である莉央のために盛大な誕生日パーティーを開いていた。

家族七人が団欒を楽しんでいた時、彼女は深い絶望に包まれていた。

莉央の誕生日は、佳乃の命日でもあったのだ。

「佳乃、あなたはどうしていつも私たちを困らせるの！」

「同じ娘でも、莉央みたいに優秀になれとは言わないわ。お願いだから問題だけは起こさないでちょうだい」

由美子は怒り心頭で言い放った。

佳乃は無表情のまま答えた。「心配しなくても、結婚式は予定通り行うわ。 外で待っていて」

父の雅志は彼女を一瞥すると、由美子の腕を引いて部屋を出て行った。

両親が出て行くのを見計らい、莉央は嘲笑うような目を佳乃に向けた。

彼女は佳乃の耳元に顔を寄せ、声を潜めて囁いた。「藤原佳乃、颯太お兄ちゃんは香織さんのところへ行ったのよ。もう戻ってこないわ！ 新郎のいない結婚式なんて、東都中の笑い者になるのを待つだけね！」

「パァン！」

乾いた音が響き、莉央の頬に強烈な平手打ちが振り下ろされた。

莉央は驚愕に満ちた顔で佳乃を見上げた。

「狂ってる！」莉央は打たれた頬を押さえた。

佳乃は莉央を深く見据え、静かに言った。「そうね、狂ってるわ。楽しみに待っていなさい。私がどれほど狂っているか、これからたっぷり見せてあげるから」

その瞳に宿る冷ややかな光に、莉央は背筋が凍るような感覚を覚えた。

莉央は訝しげに佳乃を見つめた。

昔から佳乃は臆病で弱々しかった。だが、今日の彼女の目はどこかおかしい。

両親が自分を一番愛していることを知っているから、佳乃はいつもコンプレックスを抱き、まるで飼い主に媚びる子犬のように振る舞っていたはずなのに。

……

佳乃は化粧室を出た。

そして、ホテルのとある部屋に向かった。

部屋には、神崎健太郎と菅原慎一が待っている。

健太郎は颯太の祖父であり、慎一は颯太の叔父にあたる。健太郎が養子として迎えた末っ子であり、現在は神崎家の実権を握る当主でもある。

彼は東都の権力の頂点に君臨しており、神崎家では健太郎を除いて、誰もが彼を畏怖している。

「颯太は行ったか？」健太郎は白髪頭だが、まだ十分な活力を保っている。

佳乃は頷いた。「おじい様、叔父様、私に約束してくださったこと、まだ有効でしょうか？」

「俺は君に命を救われた借りがある。君が後悔しないなら、承知しよう」

健太郎の対面のソファに座る慎一が言った。

彼は上位者特有のオーラを纏い、東都で最も妖艶で整った顔立ちをしている。微かに伏し目がちに視線を上げるその姿には、無意識に人を緊張させる冷酷さが漂っている。

「颯太の奴、とんでもない馬鹿者だ。後で必ず痛い目を見るだろう！」

「あいつには分からなくとも、我々には分かっている」

健太郎は立ち上がった。「慎一、以前佳乃と話した通りに進めよう。新郎を交代し、颯太に関係するものはすべて片付けさせなさい。 佳乃がお前を選んだ以上、彼女を大切にするんだぞ。 結婚式は予定通り行う」

部屋に残されたのは、佳乃と慎一の二人だけになった。

佳乃は慎一を盗み見たが、まともに目を合わせることができなかった。

佳乃は慎一を盗み見たが、まともに目を合わせることができなかった。

慎一。菅原家で最も謎に包まれた、最強の男。

彼の眼差しは常に強烈な威圧感を放ち、その心の内は誰にも読めない。