た清水 瞳は、辺りを見回

それとも児童養護施設……?

。 瞳は手の甲でその頬にそっと触れた。 柔らかく

手が出るほど欲しかったものを、こうも容易く

いているのだ。 だから、

乳瓶、数枚の紙おむつ。 それ以外、子供の生年月日や名前がわかるようなものは、何

実に引き戻す。 彼女は旅行バッグを提げ

まずはお腹を満た

の知識をかじっていたおかげで、全

お湯を沸かし始めた。 それからおくるみをほどき

ところだろうか。 幸い、全身に傷一つなく

黒い瞳で、今は哀れなほど真っ直ぐに瞳を見つめている。 長く濃いまつ

瞳は心を射抜か

ふれたもので、手がかりにな

。 小さな口が哺乳瓶の乳首に食らいつき、夢

さな口元と、満足感に満ちてゆっくりと

ら湧き上がり、全身を

だったのね。 どうりで鈴木家のあの姑

もう、母親になる

た。 泣き疲れたのだろう。 お腹が満たされ、誰かの腕に抱

かし、腕の中の、安らかに眠るその温かな重みを感じていると

、三周するうち、とんでもな

を、私が育

た。 だが、子供がいないという理由だけで家庭を失ったばかりの彼女にとって、このタイミングで

その時に返せばいいのだ……。 ほんのしばらくの

を連れて、まず警

はなく、役人たちも手慣れたものだった。 警察

足を踏み入れると、薄汚れた服を着た何人かの子供た

赤ん坊の養子縁組の手続きを終えた。 彼女は心得たもので

女の実子だと思っていたが、いつまで経っても父親の姿が見えない。 世間話のついで

の愛情をこの子に注いだ。 離婚がもたらした胸の張り裂けるよ

年

瞳は小さな竹の鞭を手に、怒りの形相で、壁際

ものの、顔には不服の色が浮かんでいる。 「だって、

あげる! 手を出すあなたがいけないんでしょ! もし相手に何かあったら、どうするつもり!

より、四歳の星一人の世話を

度は彼に泣かされていた。 瞳が毎日のように他の親からの「苦情

を引っ張ってたから、 正義のた

ったから、 あいつの茶碗に唾

捨ててやっただけ。 ちゃんと見つかっただろ? まあ、ドブネ

頭を抱えるしかなかった。 こちらが一

って後ろをついて回り、嫌う子たちは毎日あの手この手

「清水さん! ちょっと出てきてちょうだい! あんたんちのガキ大将がまたうちの子をいじめてる

こには、服を乱した星と、その隣で三、四歳の男

の悪ガキが何かやら

た竹の鞭をひっつかんだ。 それを見た星は、まずい

親がいなくて可哀想だから大目に見てやってるけど、そうでなきゃとっ

ないふりをして、星を

は格好の噂の種だ。 子

を連れていた。 毎日綺麗な身なりで、仕事に

くに見捨てられたのだろう――そんな声が聞こえてくるようだった。

図に育ってしまった。 このままでは、都会に戻った時、周りから浮いて孤

あの場所に、この子を連れて行きたくはなかった。 ここ二年ほど、物心が

ことを聞かず、近所の噂が耳に入るようになったある日、彼女