、きっと何もかも忘

瞳が最も向き合いた

天草 蓮の向かいのソファに腰を下ろした。 その双眸に宿るのは、かつて仕事に没頭していた頃の鋭い光。 だ

、このまま蓮に引き渡すことになったとしても、まずはこの

います。 あなたも休んだ方がいい。 顔色が悪い。

崩れた化粧に乱れた髪、目の下には深い隈が刻まれている。 疲労困憊の姿ではあ

ベビーシッターが過ちを犯したため、私が厳しく叱責したところ、腹いせに星を連れ去ったのです。 ですが、そこ

う……。 瞳の胸に、冷

ぐに母を亡

抱くことを許

いでいた。 使用人が案内してくれた部

めていた神経の糸がぷつりと切れ、意識は深い闇の底へと沈んでいった。 蓮との対峙、そして数

底から、けたたましいノックの音に無理やり引き

ありません、一度お顔を見せていただけないでしょうか!」 ド

音の効いたこの部屋には、

」 ドアが開くと同時に、耳

動いていた。 瞳は使用人を追い抜

母の声に気づくと、使用人の腕を振りほどき、一直線に駆

ながら涙を拭ってやる。 「ごめんね、星。 ママ、眠

など滅多になかった。 いつも威張っている近所のガ

もう誰もいじめない。 だから……僕を、他の人にあげないで……

いるだけだった。 自分が悪い子だから、捨てられて

ことで心を解放できる。 では、大人は、この張

うお泣きよし。 お友達に聞かれたら、ガ

」 しゃくりあげながらも、星は懸命に涙をこらえようとする

、いつからそこにいたのか、蓮が戸口に立ってこちらを見

泣けば落

子のこんな姿を目の当たりにして、

とに気づく。 「どうして、こんなに熱いの……

だと思っていた。 だが、これは

寄っていた。「吉田結衣、体温計を持ってこい」 駆

38. 5℃」

の気が

入れると、肌着がじっ

るのに、着替えさせてもいなかったの!?」

トに押さえつけることしか知らない彼らに、きめ細やかな世話などできるはずもない。 屋敷に着いて

振り返り、吉田結衣に鋭

腕から星を抱き上げ

払うようにして叫んだ。 「その前に着

とで蓮の目に険しい光が宿った。 だが、彼は何も

最大にし、震える手で急いで服を着替

に熱かった。 ろくに上着も羽織らず、星を抱いて暗い夜道へ飛び出した。 タクシーなど一台も通らない

で送り届けてくれたが、医師には「あと少し

今も瞳の胸に深く

だ。 いつから熱を出していたのだろう。 なぜ、もっと早

そうに瞼を上げながら、星はか細い声で言った。 自分が病気なのだとわかっているのだろう

瞳は星を抱きしめて外へ駆け出しながら

、いつだって不安そ

ホを操作して予約を入れたおかげで

その小さな体を抱き続ける瞳の、憔悴しきった横顔を見て、蓮

らかだった。 そのせいか、蓮もいつ

、ようやく取り戻した息子なのだ。 まずは父

、たった一人の血を

すぐにその力を抜いた。 ……そうだ、

の子のそばからい

て腕に抱く我が子は、想像していたよりもずっと重かった。

から三十分以上もこの子を抱き続けていたはずだ。 腕を替える素振りも、疲

液が静かに落ち始めると、瞳は張り詰

くらいなら、薬を飲まなくても自分の力で治してしまうくらい。 …… でも、 熱だけは、 気をつけてあげてください

、ピーナッツだけは絶対にだめ

きます。 だから、背中をこまめに見てあ

オープンカーを、ずっと欲しがっていて。 広場で他の子

も少しは父親に懐くだろうか。

スマホの画面は、あまり長く見せないようにしてあげてくださ

を握りしめ、瞳は一つ、また一つと、母

尋ねた。 「……あなたは、この子にと

見つめ返すだけで、

線を落とす。 「あの子のそばに、できるだけ長く、いてあげて

前の父ちゃんいないじゃないか」と揶揄されるたび、必死で

ている。 どうやって生計を立てていた?」 感傷的な空

奇心か、あるいは何かを探ろうとして

ていた。 まだ自分の詳しい身上

だけの金がかかるか、彼なり

以前に働いていた頃の貯金を切り崩して……」 瞳は淡

帰還を命じたのだとしたら――それは、仕事に戻り、自

れなかったらしい。 不意に病室のドアがノック

会話を

かれた、三、四歳ほどの男の子が隣のベッドにそっと寝

」 看護師がカルテを確認しながら、

みのない姓だ、

抱いていた男の

そうです。

その焦りを滲ませた返事は――なぜ