離婚後、腹黒エリートの愛が止まらない

冷泉家と赤楚家の縁組が結ばれたその日、夜空を裂くように炎が天を焦がした。

赤楚悠の目の前で、新婚の夫――冷泉木遠は白藤つつじを抱きかかえ、迷いもせず燃え盛る火の中から駆け出していった。

屏風の下敷きになった赤楚悠は、涙に濡れた目でその姿を見つめながら、身動き一つ取れずにいた。

煙が渦巻き、息苦しさが身体を蝕むなか、赤楚悠は、このまま火の海に呑まれて終わるのだと、薄れゆく意識の中で覚悟した。

――だが、次の瞬間。誰かが彼女を抱き上げた。

力強く響く鼓動が、赤楚悠の胸の奥にじんわりと広がっていく。その音に、不思議と心が安らいだ。

「ジッ……」

突然、赤楚悠の鼻を刺したのは、生肉が焼かれるような焦げた匂いだった。

目を見開こうとしたが、視界にはただもうもうと立ち込める煙しか映らない。

咳き込みながら手を伸ばすと、指先にぬめりとした感触が触れた。次いで、男の身体が反射的にわずかに身を引いた。 しかしそれも、ほんの数秒のこと――男はそれ以上、拒むことなく彼女の手に身を委ねた。

耳元では風がうなりを上げていた。

赤楚悠は、頬に感じていたあの焼けつくような熱が、徐々に和らいでいくのを確かに感じていた。

目を凝らし、必死にその姿を見ようとする。かすむ視界の中で、ようやくひとつの輪郭が浮かび上がった。

――その男の目尻に、小さな痣がひとつ。艶やかで妖しくも見えるその痣を見つめた瞬間、赤楚悠の胸に、何かがこみ上げてきた。……どこかで、見たことがある。

意識が遠のくなか、赤楚悠の耳にかすかに声が届いた。 「旦那様、救急車が到着しました。 赤楚家の方々は皆、すでに乗せました。 ひとまず行きましょう。 腕の大きな火傷も手当てが必要ですし……今日は赤楚悠様の婚礼の日です。 これ以上付き添うのは、さすがに不適切かと」

.....

目を覚ましたとき、彼女は病院の安っぽい病室のベッドにひとりきりだった。

窓の外には冴え冴えと月が浮かび、部屋の空気はどこまでも冷たく乾いていた。 新婚の夫は行方不明だ。

肋骨は一本折れ、左の頬には無残な擦り傷が走っていた。 医者は言った――「この傷はしっかり手当てしないと、跡が残る可能性がある」と。

翌朝、回診に来た医師がベッドの周囲を見回して尋ねた。

「ご家族は？」

赤楚悠は、かすかに首を横に振った。 何度も冷泉木遠に電話をかけたが、応答はなかった。

医師はため息を漏らしながら、注意事項を伝える。 「今は無理をしないこと。身の回りの世話が必要ですよ。もしご家族が無理なら、看護助手を手配しましょうか」

「あれ…もしかして、あの結婚式で火事に巻き込まれた新婦さんじゃない？ニュースになってた…」若い看護師が思い出したように声を上げた。 「ご主人は付き添ってないの？」

その言葉に、近くにいた婦長が咳払いをして彼女の腕をそっと突いた。そして小声でささやく。 「上の階にいるわよ、付き添ってる」

「えっ…！」 看護師が驚きの声を漏らす。 「でもあの白藤つつじって、手の皮がちょっと擦りむけただけじゃ…」

――本当に看護が必要なのは赤楚悠のほうなのに。

婦長もため息まじりに言った。 「上の階のあの方、家族に囲まれてるんだって… ほんと、人によって運命って全然違うものよ」

その瞬間、赤楚悠の胸に言葉では言い表せない痛みが突き刺さった。 病室のベッドの上で、血の気が引くような寒さに包まれ、身体が小刻みに震えた。

そして、壁を伝いながら、一歩一歩、上階の高級個室へと歩き出した。

病室の扉の前に立ち尽くしながら、赤楚悠は目の前の光景に息をのんだ。 十年愛し続けた男――冷泉木遠が、白粥をそっとすくい、まるで宝物のように白藤つつじの唇元へと運んでいた。二人の目が合うたびに、火花が散るような親密さがあった。

その傍らで、継母の康子が口元を押さえ、涙ぐんだ声で言った。 「あなた…やっぱり私の罪が深すぎたから、 うちの娘にこんな試練が降りかかったのかしら…」

康子の「あなた」とは、赤楚悠の実父だった。 彼は優しく康子の肩に手を添え、慰めるように言った。 「違うさ。すべては…ただの不運だったんだよ」

その言葉に、白藤つつじが突然声を荒げた。 「パパ、違うの！これは事故なんかじゃない！これは…殺そうとしたのよ！」 「お姉ちゃんは、私がパパや木遠お兄ちゃんに好かれてるのが許せなかったの！ だから嫉妬して…おかしくなって…火事の中で私を突き飛ばしたの。 あのとき火の中にいたのは、私たちだけだった！ 彼女は、私を殺そうとしたのよ！」

言い終えるやいなや、白藤つつじはまるで心が壊れたように、冷泉木遠の胸に顔を埋めて泣き崩れた。

康子は娘の、ほんのかすり傷にしか見えない手を見つめながら、楚浩の胸に身を寄せて声を震わせた。

「あなた…つつじはあなたの本当の娘じゃないけど、でもあの子はあなただけを父親と思ってるのよ。 それなのに、どうしてこんな目に遭わなきゃいけないの…！」 「私、今悠のためにどれだけ我慢してきたか分かる？ あなたと結婚したとき、子どもは作らないって約束したのよ？それだって守ったのに、悠はそれでも満足しない！ いったい何をどうすれば気が済むの！？ 私の命を差し出せばいいっていうの！？ それなら、好きなだけ奪えばいい！でも…どうして、うちのつつじを傷つけたのよ！ あの子は…何も悪くないのに！」

彼女の泣き叫ぶ声は病室に響き渡り、まるで本当に肋骨を折り、顔を焼かれたのが白藤つつじであるかのようだった。

病室の外で、赤楚悠は静かに立ち尽くしていた。白藤つつじの口から吐き出された、自分に向けられたあらぬ中傷の言葉。

それを聞いても、ただ黙ってそれを受け入れるだけの、自分の父と夫――最も身近で、最も信じたかった二人の男が、今はまるで他人のように、別の女たちを優しく包んでいた。誰一人として、自分のために声を上げてはくれなかった。

彼女の心は、完全に打ちのめされていた。

赤楚悠は、傷ついた身を引きずりながら、どうにかやって来て、 また同じように傷を抱えたまま、ゆっくりとその場を後にした。

母を亡くした娘は、父まで失ったも同然だ。

幼い頃から共に育ち、婚約まで交わした相手の心には、別の女性の面影が棲みついている。

なんて、馬鹿げた話だろう。

夕暮れどき、冷泉木遠が高級そうな食事の箱を提げて、のんびりと姿を現した。

彼は病室の前に立ち尽くし、嫌悪をあらわにしていた。無表情で、冷たい目をして。ついに一歩たりとも中へは入らなかった。

ただ、冷ややかな視線で赤楚悠を見下ろしていた。

赤楚悠は、痛みに耐えながらなんとか上体を起こし、その心は底知れぬ絶望に沈んだ。 「最後にもう一度だけ説明するわ。 私は白藤つつじを突き飛ばしてなんかいない。 つつじが『新婚のプレゼントが倉庫にある』って言って、一緒に取りに行こうって…でも、倉庫に入った途端、火が出て、扉まで誰かに外から鍵をかけられたの」

冷泉木遠の表情は、最初から最後まで一切変わらなかった。氷のように冷たい声で言い放つ。 「赤楚悠、今さら潔白を装って何の意味がある？ 君はつつじがみんなに愛されてるのが妬ましくて、だから新婚の日に罠を仕掛けたんだろう？ 赤楚悠…まさか君が、こんなに卑劣な人間だったなんて思いもしなかったよ」