「結衣、いい。あなたは今日、妹の代わりに婚約しなさい。今すぐ田舎から戻ってくるのよ。夏川家の恥をさらすような真似だけは絶対に許さないから!」
母親からの身勝手な電話を、結衣は無造作に切った。三歳で誘拐され、先月ようやく見つかった実の両親――再会を喜ぶ間もなく、突きつけられたのは末娘の身代わりとして嫁げという、あまりにも冷酷な命令だった。
その時――「――ッ!」鋭い破裂音が路地に響く。
聞き間違うはずもない、銃声だ。結衣は手元の薬学書を素早く鞄に押し込み、厄介ごとを避けるべく、迷わず路地裏から立ち去ろうとした。
だが、曲がり角で何者かが勢いよくぶつかってくる。
「……っ」現れたのは、銀色の仮面をつけた男だった。仮面の下から覗く顎の輪郭は、刃のように鋭く、しかし美しい曲線を描いていた。 一目で仕立ての良さがわかる高級スーツは、赤黒い鮮血に染まり、彼が深手を負っていることを物語っていた。
「動くな……」
掠れた声には、死線を越えてきた者特有の危うい殺気が宿っている。
男――長谷川京介が拘束しようと手を伸ばしかけた、その時だった。結衣の顔を正面から捉えた瞬間、彼の動きが凍りついたかのように止まる。
視線が、火花を散らすように交差した。女の瞳は、深く透き通る琥珀色。対照的に、その唇は毒を含んだ花のように赤い。顔の半分を覆う酷い火傷の痕さえも、彼を惹きつけてやまない強烈な生気を放っていた。
何より――。十数年もの間、色を失い褪せたモノクロームだった京介の世界に、今、この女だけが、虹よりも鮮烈な「色彩」を連れて舞い降りたのだ。
「追え!あの野郎、そう遠くへは行けてねえはずだ!」 追手の罵声が路地に響く。
静寂が戻った空間で、重なり合う二人の荒い息遣いだけが混じり合う。
結衣は瞳を細め、追手たちの首筋にある「燕」の刺青を捉えた。裏社会で恐れられる冷酷な暗殺集団の標章だ。
「……私は何も見ていないわ。だから、放して」
結衣が拒絶を口にするより早く、京介は強引にその身を押し込んできた。冷たい壁と彼の体温の間に、逃げ場を塞ぐように閉じ込められる。
「助けろ。……報酬は、言い値でいい」
射抜くような視線。
世界は相変わらず白黒のままだが、彼女を見つめる時だけは、眩暈がするほどの色に支配される。 (……何者なんだ?)
路地の外から、複数の足音が刻一刻と近づいてくる。
結衣はわずかに目を細めた。「……ちっ、面倒ね」
覚悟を決めると、結衣は京介の襟首をぐいと引き寄せた。胸板に掌を当て、吐息が耳をくすぐるような、甘くねっとりとした声を絞り出す。
「ねえ、ダーリン。こんなところで誰かに見られちゃったら……恥ずかしいじゃない?」
頭上に干された白いシーツが、絶妙なカーテンとなって二人のシルエットを覆う。外から見れば、それはどこにでもある、情事にふける恋人たちの睦言にしか見えない。
黒服たちの足音が、一瞬、戸惑ったように止まる。だが、疑り深くこちらへ歩を進めてくる。
次の瞬間、結衣は強い力で腰を抱き寄せられた。抗えない剛腕に引き寄せられ、二人の距離は一気にゼロとなる。
「何を怖がる?わざわざこんな人気のねえ田舎までライブ配信に来たんだ。 ……いっそ誰かに見られた方が、バズるんじゃないか?」
京介の呼吸が、わずかに熱を帯びる。
至近距離で鼻腔を突く、雨上がりの草地のような彼女の香り。そして、目の前で揺れる、あの鮮烈な色彩。
一人は見上げ、一人は屈み込む。
白い薄布を隔てた二人の影は、情熱的に愛を交わす恋人同士そのものだった。
「……チッ、配信者かよ。反吐が出る」黒服たちは吐き捨てると、興味を失ったように別の路地へと消えていった。
危機が去ったのを感じ、結衣は安堵の息を吐く。
「……今の報酬、4000万ね」
布越しに伝わる男の掌は、驚くほど大きく、そして火傷しそうなほど熱い。
(……いい身体、してるわね。)
スーツの隙間から覗く、鋼のように引き締まった胸筋。仮面で顔は隠されていても、その広い肩幅と立ち姿からは、隠しようのない色気が溢れ出している。
「いいだろう。連絡先を教えろ」
京介は、いまだ彼女から視線を外さずに言った。 「今すぐ振り込む」
貪るように、彼女の持つ「色」を見つめ続ける京介。
だが、その視線とぶつかった瞬間、結衣の背筋に本能的な戦慄が走った。
獲物を狙う野獣の瞳。油断すれば、骨まで食い尽くされる――。
(ドクン、ドクン……)
心臓の鼓動がうるさいほどに速まる。
「これを追加すれば……」結衣は彼を突き放すと、手慣れた様子で予備のSNSアカウントを提示した。
(今のドキドキは……ただの気のせい。 この顔は醜く偽装してるし、親友にだって『本物の火傷にしか見えない』って言われたんだから。 この男が、そんな物好きであるはずがないわ。)
間もなく、訓練されたボディガードたちが大挙して駆けつけた。
「若様!申し訳ございません、遅れました!刺客はもう抑えました……」
先頭の男が報告を終え、京介の傍らに立つ女に気づくと、即座に表情を険しくした。
「若様、その女は仲間の刺客ですか?……どう始末いたしますか」
彼らは、女の暗殺者が弱者のフリをする手口を嫌というほど見てきた。だが、これほど見るに堪えない醜悪な貌をした女は、初めてだった。
結衣は内心、舌打ちする。
(……ふん、恩を仇で返して口封じってわけ?) 男が躊躇なく4000万の支払いに応じた理由も、今ならわかる。
彼女はわざとらしく、冷ややかな声を響かせた。
「私を誰だと思ってるの?……私は『長谷川京介』の婚約者よ。長谷川家の権勢を考えれば、私に手出しすることがどういう意味を持つか、あなたたちなら理解できるわよね?」
『婚約者』……?
一瞬の静寂の後、黒服たちは顔を見合わせ、腹を抱えて爆笑した。自分たちの主人が、こんな醜い女を娶るなど、天地がひっくり返ってもあり得ない。
「笑わせるなよ、ブス!お前、自分たちが仕えてる『若様』が誰か、本気でわかってて言ってんのか?」