元カレの頂点に君臨する男の、秘密の愛玩妻。

「だから、6年の恋愛は長すぎて、神崎様は飽きたってわけ？」

女の問い詰めを聞いても、神崎隼人は手元のグラスを弄ぶだけで、取り乱す様子もなく平然としていた。

「美咲、この6年間、君に世界を見せ、留学させ、最高の生活を与えてきた。今は円満に別れて、お互いの体面を保つのが一番じゃないか？」

隼人の向かいに座る女は、攻撃的なほどの美しさを放っていた。烏の濡れ羽色の黒髪に紅い唇が映える、文句なしの正統派美人だった。

特に今は、美しい瞳がわずかに吊り上がり、そこに冷たい光を宿しているため、いっそう冷艶な魅力が増している。彼女こそ、隼人と6年間交際してきた恋人――朝仓美咲だ。

美咲の声音には皮肉が混じっている。「隼人、私以外とは結婚しないと言ったのはあなたよ。卒業式で皆の前でプロポーズしたのもあなた。それなのに、今は円満に別れようって？あの時の約束は、全部ただの空言だったっていうの？」

隼人は表情を強張らせ、いかにも苦しげな様子を見せた。「神崎家のような一族では、妻には家柄が求められる。父は、君のような生い立ちの人間が嫁ぐことを許してはくれないんだ」

「家柄」——彼が口説いてきた時は、そんなもの2人の邪魔にはならないと言っていたはずなのに、今やそれが別れの口実となっている。

「美咲、過去の僕たちの感情は本物だ。だから、それは過去のものとして残しておこう」 「そうだ、西城区にあるリバービューのマンションを君の名義に変更して、さらに1億円を渡す。そのお金で、これからは自分の人生をしっかり生きていくんだ。困ったことがあればいつでも連絡しておいで、ね？」

美咲は背もたれに寄りかかり、彼の冷酷な言葉を耳にするたび、彼女の心はガラスが砕け散るように、チクチクと細かな痛みに苛まれた。

6年。19歳から25歳まで、彼女はずっと彼と一緒にいたのだ。

少なくとも一欠片の真心くらいは信じていた。だが現実は、彼女の賭けが無惨に敗北したことを告げていた。

「お父さんのせいじゃないわ。藤原清花が帰ってきたからでしょう？ 隼人、あなたは絶対に嘘をつかないって言ったのに、別れの理由でさえ嘘をつくのね」

隼人の顔色は次々と変わり、最後にはとうとう認めた。

「すまない、美咲。当時、清花が去ったのには事情があったんだ。彼女が戻ってきた以上、俺は彼女を裏切るわけにはいかない」

美咲は笑いたくなった。自分の天真爛漫さを、隼人の偽善を。だが今は、胸の痛みがすべてを上回っている。

「家はいらないから、現金に換算して。 1億の手切れ金に、マンションの市場価格を足したら、だいたい数億ってところ？ マンション代として4億もらうわ。明日の午後0時までに、合わせて5億を私の口座に振り込んで。午後0時を過ぎたら、この6年間における私たちのチャット履歴をまとめて、週刊芸能に送りつけるから」

隼人は美咲の手首をぐっと掴んだ。「美咲、そこまでする必要はないだろう。お金が欲しいと素直に言ってくれれば、いくらでも出すよ」

美咲は手首を振り払い、コートを羽織った。「5億円で『初恋を貫く一途な男』っていう立派な書き込みを買えるんだもの。神崎様にとって悪い話じゃないはずよ」

隼人はその場に立ち尽くし、去っていく美咲の後ろ姿を見つめていた。胸の奥のどこかが、ふと空っぽになったような気がした。

だが彼はすぐに、そんな心の違和感を振り払った。所詮は6年かけて飼い慣らしたカナリアだ。籠から逃げ出したところで、それまでのこと。

清花が戻ってきた。誤解も解けた。何年も待ち続けたのだ、もう二度と逃すわけにはいかない。

美咲については、6年間付き合ってくれた代償として、彼女の残りの人生が一生安泰になるだけの金は渡した。

自分は十分に義理を果たしたはずだ。

美咲はホテルを出て、川沿いをゆっくりと歩いた。極めて気が強い彼女だが、ずっと堪えていた涙がここへ来てようやく瞳から溢れ出した。

6年は6日ではない。彼女の青春そのものだった。それをこんな形で、断崖から突き落とされるように断ち切られて、平気でいられるはずがない。

銀行からのメッセージがすぐに届いた。5億、1円の狂いもない。彼女はスマホをしまい、涙を拭い、顔を上げて対岸の高層ビル群を見つめた。

陵川市の夜景は美しく、光り輝いている。ここは、彼女が死に物狂いで根を下ろそうとした場所だ。

6年前、彼女は小さな田舎町から全国トップクラスの陵川大学に合格した。その時、両親はこう言った。「女の子がそんなに勉強して何になるっていうんだ？ 早くお嫁に行くのが真っ当な道だ。弟ももうすぐ高三で塾に通うし、家計は苦しいんだから、自分のことは自分で何とかしなさい」

彼女は泣きも喚きもせず家を出て、奨学金のローンを組み、3つのアルバイトを掛け持ちした。

入学して数ヶ月後、ディベート大会の場で彼女は隼人と出会った。

彼は裕福な御曹司で、金も容姿も兼ね備えていた。彼女とたった一度会っただけで熱烈なアプローチを仕掛けてきた。花束やプレゼント、高級車での送迎、細やかな気遣いに、周囲は羨望の眼差しを向けた。

最初は戸惑ったものの、彼女はすぐに割り切った。上へ這い上がりたかった。金も権力も手に入れて、この街で生きていくための足場を固めたかったのだ。

隼人は金もあり、権力もあり、容姿も優れていて、彼女にも優しかった。

彼女が受け入れない理由などあるだろうか？

この6年間、彼女は隼人に従い、頂上の景色を余すところなく見てきた。

しかし彼女は、それがすべて隼人の恋人という肩書きの上に成り立っていることもはっきりと理解している。

その肩書きを剥ぎ取られてしまえば、自分には何1つ残らないことを、彼女は痛いほど知っていた。

だから彼女は必死に勉強し、奨学金を取り、SNSでの発信を行い、卒業後は競争を勝ち抜いて最高峰の建築デザイン会社に入り、いつも深夜まで残業していた。

スマホをポケットにしまった直後、美咲はまた1つのメッセージを受信した。

「美咲、お母さんよ。 弟に彼女ができて、結婚することになったの。相手の家から結納金として1600万を要求されていて、さらに陵川市に家を買うようにも言われているの。家にはそんな大金、とてもじゃないけど出せないわ。ねえ、あんたから少し融通してもらえないかしら？弟の将来がかかっているのよ。 あなたが立派になって、陵川市に金持ちの知り合いがいっぱいいること、お母さんは知ってるのよ」

朝倉美咲はすでに心身ともに疲れ果てていた。無表情のまま電話番号をブロックし、メッセージ履歴を削除すると、再び歩き出し、静かな通りに曲がった。

ここは陵川市の古い洋館が立ち並ぶエリアで、プラタナスの木々が影を落とし、街灯がオレンジ色の光を放っている。

彼女はブロガーとして稼いだ金と、隼人から援助された金の一部で、ここに小さなマンションの1室を買った。

マンションの下には、一組の男女が立っており、焦った様子で周囲を見回している。

美咲の心は沈み込んだ。その2人は、6年間も音信不通だった彼女の両親だった。

泣きっ面に蜂とは、まさにこのことだ。

「美咲！」朝仓文枝は目ざとく彼女を見つけると、駆け寄ってきてその腕を掴んだ。「やっと帰ってきたのね。お母さん、何度も電話したのに、どうして出ないの？」

朝倉賢治も歩み寄り、揉み手をして愛想笑いを浮かべた。「美咲、昔はお前に申し訳ないことをしたと父さんも分かってるよ。でも、家族の間にいつまでも遺恨を残すことはないだろう？ 弟の結婚はもう先延ばしにできないんだよ。相手の女の子が妊娠していて、このまま結婚しなければ訴えるって……」

美咲は文枝の手を振り払い、一歩後退して、彼らを冷ややかな目で見つめた。「私のことなんて産まなかったことにするって言ったのはあなたたちでしょう。今更どんな資格があって私に金を要求するの？」

「ああ、あれはただの売り言葉に買い言葉じゃないの！」文枝は涙を拭った。「あなたは私のお腹を痛めて産んだ子よ。産まなかったことにするなんて、できるわけないじゃない！ 美咲、あなたが今立派になって、陵川市でうまくやってるのはお母さんも知ってるわ。弟を助けてあげて、この通りよ、お願い……」

「お金なんてないわ」 美咲は彼女の言葉を遮った。「私はただの雇われの身よ。1ヶ月の給料なんて、家賃を払ってご飯を食べたら残らないわ」

「誰を騙そうってんだ！」賢治が突然声を荒らげて叱責した。「もう調べてあるんだよ。お前が付き合ってる男は、神崎家の御曹司だろう。神崎家といえば陵川市一の金持ちだ。あんたがこぼしたおこぼれを拾うだけで、弟の家の1軒くらい余裕で建つはずだろうが！」

美咲は呆れて笑ってしまった。「丸6年間も私をほったらかしにしておいて、私が玉の輿に乗ったと聞くや否や、待ちきれずに金をせびりに来るなんて。あなたたち、本当に計算高いわね」

「なんだその口の利き方は！」賢治は顔を真っ赤にした。「ここまで育ててやった恩を仇で返しやがって。金があるのに家族を助けず、自分だけいい思いをして、お前には良心ってものがないのか！」

文枝も一緒になって泣き出した。「美咲、弟を哀れだと思ってちょうだい。あの子が結婚できなかったら、お母さん生きていけないわ……」

「金なんてないわ。どうしてもと言うなら、私の命でも持っていけば？」美咲は彼らを押し退け、中に進んだ。