遅すぎる後悔、私は最強当主の妻になる

「高橋健太さん。あなたは、ここにいる中村静さんを妻とし、健やかなるときも、病めるときも、富めるときも、貧しいときも、これを愛し、これを敬い、これを慰め、これを助け、その命ある限り、固く節操を守ることを誓いますか」

神父の厳かな声が、純白のチャペルに響き渡る。

すべての視線が、フラッシュの光が、祭壇の上の男に注がれる。

高橋健太は、答えなかった。

その口元には、嘲るような笑みが微かに浮かんでいる。

会場の空気が、じりじりと焦げ付いていくのを感じる。

静の心臓が、氷水に浸されたかのように一度だけ強く収縮した。

胃の奥が冷たくなる。

だが、その顔は完璧な無表情を保っていた。

（ああ、同じだ）

前世と、寸分違わぬ光景。

長い沈黙の後、健太はようやく口を開いた。

彼の声はマイクを通して、残酷なほどクリアに会場の隅々まで届いた。

「申し訳ありません。誓えません」

一瞬の静寂の後、ゲスト席から潮が引くような騒めきが起こった。

ひそひそと交わされる言葉が、波のように静の耳を打つ。

父である中村昭雄の顔が怒りで土気色に変わるのが見えた。

母の佳代子はハンカチで口元を覆い、その目は信じられないという色に染まっている。

義理の妹である中村詩織の瞳には、一瞬、抑えきれない喜色が閃いたが、すぐに心配そうな表情に変わり、彼女は静のウェディングドレスの裾をそっと掴んだ。

健太は、誰の反応も意に介さない。

彼の視線は静を通り越し、ゲスト席の後方に座る、か弱い雰囲気の女に向けられていた。

渡辺玲奈。

健太は、マイクを通して愛を叫んだ。

「俺は、玲奈を忘れることができない。愛のない君と結婚することは、俺たち三人に対する冒涜だ」

スポットライトが、まるで筋書きがあったかのように渡辺玲奈を照らし出す。

彼女は今にも泣き出しそうな、庇護欲をそそる表情を浮かべていた。

静の視線が玲奈を捉える。

心は凪いでいた。

ただ、氷のような憎しみだけがそこにあった。

前世で、この女が詩織と結託し、自分を地獄に突き落としたことを、静は決して忘れない。

健太が、静に向き直る。

見下すような視線。

「静。君なら分かるはずだ。俺たちの間にあるのは家の利益だけ。玲奈こそが、俺の真実の愛なんだ」

彼は胸に挿していたブートニアを引き抜き、ゴミでも捨てるかのように、無造作に床へ投げ捨てた。

静の兄たち、幸助、正道、雄大の顔には、汚物を見るかのような嫌悪が浮かんでいた。

まるで、静が中村家の恥そのものであるかのように。

長兄の幸助が、低い声で静をなじる。

「静、お前、一体何をしたら彼にこんな真似をさせるんだ！一族の顔に泥を塗りやがって！」

母の佳代子が駆け寄ってきた。

慰めるためではない。

静の腕を強く掴み、爪が肉に食い込むほどの力で言った。

「早く！早く健太さんに謝って、許しを請いなさい！」

詩織が偽善的な優しさで割って入る。

「お母様、やめてあげて。お姉様も、もう十分辛いんだから」

そして、静にしか聞こえない声で囁いた。

「お姉様。可哀想。まるで捨てられたお人形さんみたい」

静の心の中で、声が響いた。

（今だ。ここから、すべてを変える）

彼女は母の手を振り払った。

その動きは決然としていて、佳代子はたたらを踏んだ。

静は健太を見据える。

彼の予想した涙も、取り乱す姿もそこにはなかった。

代わりに、彼女の唇には、凍てつくような微笑が浮かんでいた。

その笑みに、健太は一瞬、虚を突かれた。

彼の望んだ反応ではない。

泣き叫び、彼にすがるはずだった。

静は、司会者用のマイクを手に取った。

凛とした冷たい声が響く。

「高橋健太様。本日は、ご実直な告白をありがとうございます」

彼女は一度言葉を切り、会場全体を見渡した。

その視線は、ゲスト席の最前列に座る、二人の圧倒的な存在感を放つ男たちの上で止まった。

高橋家の先代当主、高橋龍之介。

そして、その隣に座る、彼をも凌ぐ威圧感を放つ男。

高橋健太の叔父である、鷹司グループの当主、鷹司暁。

（前世で、私が最も絶望した時、手を差し伸べてくれたのは、この人だけだった）

静は続けた。

「おっしゃる通りです。愛のない結婚は、お互いへの侮辱に他なりません」

彼女は、ゆっくりとした、優雅な仕草で自らのベールを外した。

純白の布が、雪のようにふわりと床に舞い落ちる。

健太が眉をひそめ、苛立ちを隠さずに言った。

「静。みっともない真似はやめろ。これ以上、恥をかくだけだ」

父の昭雄が、全身をわなわなと震わせながら怒鳴る。

「誰か、あの娘を連れ戻せ！この恥知らずが！」

静は、すべての声を無視した。

ただ、静かに健太を見つめて言った。

「ですので、ただ今をもちまして、あなたとの婚約を破棄させていただきます」

彼女はマイクをそっと置いた。

ゴトン、という鈍い音が、まるで判決を告げる槌の音のように響いた。

鷹司暁がいる方向へと向かっていった。