謝らないで、あなたの愛した私はもうここにいない！

豪華客船、マスタースイート。

床から天井まである窓の外には見渡す限りの海が広がり、夜空の満天の星が海面にきらきらと光を落としている。

甲板で人々が贅沢にふけり歓喜する声がかすかに聞こえてくるが、それがかえって今の部屋の静寂を際立たせていた。

「脱げよ、まさか俺に直接やらせる気か?」

ソファでは、気高く美しい男が気だるげに寄りかかっており、黒いシャツの襟元はボタンがいくつか外され、喉仏が突き出た完璧なラインを露わにしている。

彼は手に持ったシャンパングラスを軽く揺らし、無造作に言った。 「体を売ると決めたのなら、清純ぶるのはやめろ」

北村央都は下唇を強く噛みしめ、全身の震えを止められなかった。

一時間前、客船のマネージャーから突然、マスタースイートでサービスをする気はないかと尋ねられた。

マスタースイートでのサービス業務は、経験豊富で優秀なスタッフにしか務まらないはずだ。

彼女はここで働き始めてまだ二ヶ月だったが、マスタースイートでのサービスは彼女の能力に対するこの上ない評価だと思い、迷うことなく頷いて引き受けた。

しかし、いわゆる「サービス」がまさかこんなサービスだったとは思いもしなかった……

男は彼女が身動き一つしないのを見て、手にしていたシャンパングラスをローテーブルに置き、嘲るように言った。 「どうした、もう俺のことが分からなくなったのか?」

分からないはずがない。

彼は彼女がこれまでの人生で唯一爱した男なのだから。

央都の記憶の中では、彼女は幼い頃から男の後ろをついて回り、「藍翔お兄ちゃん」、「藍翔お兄ちゃん」と呼んでいた。

三浦藍翔も彼女をこの上なく可愛がり、美味しいものや楽しいことがあると、いつも真っ先に彼女のことを思い浮かべていた。

二人は次第に成長し、初恋の年齢になると自然な流れで付き合い始め、家族や友人からの祝福を受けた。

当時、彼らの愛情は誰もが羨むものだった。

一人は三浦グループの跡取り、もう一人は松栄グループ会長の一人娘。 二人は幼馴染で、長年愛し合い、一度も喧嘩をしたことがないほど仲が良かった。

だが今は……

記憶の中の愛情に満ちた優しい眼差しと、現実の嫌悪と嘲笑の眼差しが次第に重なり合う。

央都は、自分たちがもう二度と過去には戻れないことを知っていた。

藍翔の言葉は一向に返事を得られなかったが、彼は苛立つことなく、ゆっくりと立ち上がり、一歩一歩央都に歩み寄った。

「金が好きなんじゃないのか? 金のためなら何でもできるんじゃないのか? 俺に一晩付き合え、 値段は好きにつけろ」

藍翔は財布から分厚い札束を取り出し、央都の顔に向かって投げつけた。 「これで足りるか?」

央都の目には涙が溢れ、じっと耐えながら一歩後ずさりした。

「足りないんだな」 藍翔は嘲笑い、 再び財布から札束を取り出して央都に投げつけた。 「これでも追加するか? まだ足りないか?」

藍翔はソファの後ろから黒いアタッシュケースを引っ張り出し、開けた。 中には金がぎっしり詰まっていた。

彼は札束を掴み、次々と央都に向かって投げつけた。

鮮やかな赤い紙幣が宙を舞い落ちる。 その贅沢さの中には、極限の屈辱の意味が込められていた。

藍翔は再びソファに座り直し、紙幣の雨の中でなすすべもなく立ち尽くす央都を冷ややかに見つめた。

「四億円、これで十分だろう」

央都は慌てて目を上げ、藍翔の温度のない眼差しと視線を合わせた。

四億円? それは彼女がかつて……

「お前が俺から離れるために、三浦家に要求した金と同じ額だ」藍翔は付け加えた。 「お前がどうやってここまで堕落したのかは知らないが、この四億円はお前が一生ウェイトレスをしていても稼げない金だ。 よく考えてみろ」

央都の心に一抹の苦さが広がった。

やはり、彼はまだ彼女を恨んでいるのだ。

彼らは一生愛し合うはずだったが、三年前に起きた一つの異変がすべてを壊してしまった。

央都の実の父親である北村響は、いつの間にかギャンブルに手を染め、数年の間に賭け金はどんどん膨れ上がり、家の財産を使い果たしただけでなく、松栄グループの資金を大量に横領し、グループを危機に陥れた。

央都の祖父は、響が彼の一生の努力の結晶をすり減らしていくのを目の当たりにし、怒りのあまり心臓発作を起こし、それ以来二度とベッドから起き上がれなくなり、松栄グループもそれに伴い破産を宣告した。

一夜にして、央都はすべてを失い、かつて甘やかされて育ち世間知らずだった令嬢は、今や父親の巨額のギャンブルの借金と祖父の莫大な医療費を背負わされることになった。

彼女は藍翔に心配をかけたくなくて、海外に留学中だった彼にはこれらのことを一切話さず、一人で懸命にアルバイトをしてお金を稼ぎ、自分の力でこのすべてを解決しようとした。

しかし彼女の思いがけないことに、響は狂気を帯びて藍翔の母親を恐喝し、その恐喝で得た金を一夜にしてすべてすってしまったのだ。

この時になって初めて、彼女は自分と藍翔がもはや住む世界が違う人間なのだと悟った。

今でも、央都は藍翔の母親である三浦桜子の言葉を覚えている。

「藍翔は唯一の跡取りというわけではないの。 分家の連中も跡取りの座を虎視眈々と狙っているわ。 だから、彼は絶対に家柄の良い妻を娶らなければならない。 そうでなければ彼は何も得られず、結局はすべてを失うことになるのよ」

「彼があなたを愛していることは知っているわ。 彼はすべてを捨ててでもあなたと一緒にいようとするでしょう……だから、おばさんからのお願い。 藍翔と別れてちょうだい、いいかしら?」

央都は同意した。

彼女は自分が藍翔の足手まといになるだけだと分かっていた。

央都と桜子は何度も口裏を合わせ、芝居を打って、自分が悪辣で金のことしか頭にない女だと藍翔に誤解させた。

藍翔が交通事故に遭って病院に運ばれた時でさえ、彼女は彼を気遣いたい衝動を抑え、病室のドアの前で桜子に向かって暴言を吐いた。

「あいつはただの役立たずよ!交通事故に遭って、これからはもう立ち上がることもできないかもしれないのに、どうして私がびっこと一緒にいなきゃならないの?」

「私はあいつと十年間も一緒にいて、貴重な青春を無駄にしたのよ。 今は何も手に入らないんだから、あなたたち、私に慰謝料を払いなさいよ!」

「一年で四千万円、十年で四億円よ。 さっさと金を振り込んで!」

病室の中にいた藍翔は苦痛と憤りにまみれ、ベッドから転げ落ち、少しずつドアのところまで這っていき、やっとの思いでドアを開けると、全身の力を振り絞って央都に向かって怒鳴りつけた。

「出て行け!俺は一生、二度とお前の顔など見たくない!」

ここまで思い出すと、央都の心に罪悪感が込み上げ、やっとのことで口を開いた。 「藍翔お兄ちゃん……」

藍翔は苛立たしげに彼女の言葉を遮った。 「黙れ、お前にそう呼ぶ資格はない!」

央都は鼻の奥がツンとし、深呼吸をして、心の中の悔しさをすべて飲み込んだ。 「申し訳ありません、お客様。 私はそのようなサービスはお受けしておりません。 他にご用命がなければ、これにて失礼いたします」

そう言って、彼女は藍翔に向かって深くお辞儀をし、身を翻してスイートルームから立ち去ろうとした。

央都の手がドアノブに触れたその瞬間、背後から藍翔の少し冷たい声が聞こえてきた。 「止まれ」

「もしこのドアから一歩でも出たら、あのギャンブル狂の父親の腕はないと思え」

央都は振り返り、今自分が聞き間違えたのではないかと疑った。

「なにしろ……」藍翔は口角を上げ、記憶の中と同じように美しく笑ったが、彼の口から出た言葉は央都を氷室に突き落とすようなものだった。 「あいつが掛けている傷害保険の保険金が、ちょうど俺に借りているギャンブルの借金を返せる額だからな」