三十年を返して、今度は四人の婚約者から選びます

大石亜優歌は一族で最も寵愛されている令嬢だった。

祖父は彼女が幼い頃から、結婚相手の候補として四人の優秀な青年を選び出していた。

誰に嫁ぎたいかと問われた時、彼女は憧れを抱きながら優しい石田蒼大を選んだ。

だが、結婚の翌日。

彼は不慮の死を遂げ、彼女は彼のために三十年間も未亡人として操を守った。

命の尽きるその時になって、彼女は病院の病室で、何年も前に死んだはずの彼の姿を見たのだ。

……

「ゲホッ、ゲホッ――」

病院で、亜優歌は弱り切った様子でベッドに横たわっていた。

末期の肺がん。 医者からは、もってあと一ヶ月だと言われていた。

突然、ドアが開いた。

亜優歌の濁った目がゆっくりとドアの方へ向き、そして大きく見開かれた。

入り口には五人の人間が立っていた――

とうに白骨化していると思っていた男が一人、見覚えのある女が一人、そして見知らぬ若者が三人。

「亜優歌」 蒼大が口を開いた。 その声は三十年前と変わらず穏やかだったが、目尻には小じわが増えていた。

亜優歌の唇は震え、酸素マスクは一瞬にして白い曇りで覆われた。

「あなた……死んでなかったの?」

蒼大はきちんとしたグレーのスーツを着ており、まだ四十代にしか見えなかった。

彼は隣にいる女の手を握っていた――石田心咲だ。

亜優歌の異母妹であり、かつていつも隅に隠れていた、あの可憐で哀れな隠し子である。

「すまない、亜優歌」

蒼大は病室に入り、三人の若者がその後に続いた。 「君を騙していた」

亜優歌の視線は、蒼大と心咲の固く握られた手に釘付けになっていた。

心咲は唇を噛みながら一歩前に出た。 相変わらずのか弱そうな様子だった。 「お姉ちゃん、あの時蒼大お兄ちゃんがお姉ちゃんと結婚するって約束したのは、私たちの関係を知ったらお姉ちゃんが私をいじめるんじゃないかって心配したからなの。 彼は本当は……ずっと私を愛していたのよ」蒼大が言葉を継いだ。

「亜優歌、これが君にとって不公平だということは分かっている。 だが、君は三十年間大石家の令嬢として、そして三十年間石田夫人として、すべての人から尊敬を集めてきた。 しかし心咲はどうだ? 彼女には私しかいないんだ」

亜優歌のシーツの上に置かれた手が強く握りしめられ、爪が手のひらに深く食い込んだ。

鋭い痛みが走ったが、胸の中で渦巻く激しい怒りを抑え込むことはできなかった。

「君が病気だと聞いてね」蒼大は言葉を続け、その目にはあろうことか哀れみの色が浮かんでいた。 「だから、君の最期を見届けるために戻ってくることにしたんだ。 そして、君に許してもらいたいとも思っている」

心咲は軽く蒼大の袖を引き、そして後ろにいる三人の若者に手招きした。 「お姉ちゃん、この子たちは私たちの子供よ。 長女の心結、次女の心音、そして末っ子の晃海」

三人の若者が前に進み出て、複雑な表情でベッドの上の痩せこけた女を見つめた。

「この子たちには話してあるの」心咲は目に涙を浮かべた。 「お姉ちゃんを本当の母親のように世話して、お姉ちゃんが一生子供を持てなかった心残りを埋め合わせるって」

亜優歌は怒りで全身を震わせ、胸をえぐるような激痛に目の前が真っ暗になった。

そうだ。

彼女は一生子供を持つこともなく、夫を持ったこともなかった!

彼女が蒼大の「交通事故死」に悲しみのどん底にいた時。

彼は愛する人を連れて駆け落ちし、得意げにすべての人を欺いていたのだ。

彼女はたった一人で、自分の嫁入り道具と実家の力を使い、傾きかけた石田家を支えた。

彼の年老いた両親の世話をし、事業を切り盛りし、若くして病を抱え込むまで身を粉にした。

新婚で未亡人になったことで、婚家の人々から疎まれていたあの時!

あの時、彼は愛する人と蜜月を過ごし、彼女と愛し合って子供を身ごもらせていたのだ……

亜優歌は目の前のこの下劣な男女を見つめ、喉の奥から鮮血が込み上げてきた。

「出ていけ、出ていけ……!」

亜優歌はありったけの力を振り絞って心咲の手を振り払い、ひどく掠れた声で叫んだ。 「あんたたちを見ると吐き気がする!」

心咲は彼女に突き飛ばされてよろめき、床に激しく倒れ込んだ。

蒼大は彼女を助け起こし、亜優歌に向かって声を荒らげた。 「亜優歌、君はひどすぎる!」

「心咲はただ君に許してもらいたかっただけだ。 この何年も彼女はずっと苦しみ苛まれてきた。 死にゆく者の言葉は善しと言うのに、なぜ君は死ぬ間際までそんなに悪辣なんだ?どうしても彼女をいじめなければ気が済まないのか?」

あの三人の子供たちも冷ややかな目で彼女を見ていた。 「お父さんが石田家の相続権を放棄してまでお母さんと駆け落ちしたのも無理ないよ。 最初の奥さんがこんなに悪辣だったなんて!」傍らに控えていた石田家の甥や姪たちでさえ、小声でなだめるように言った。

「おばさん、おじさんが戻ってきたのは良いことじゃないですか。 もう少し寛大になってあげてくださいよ。 おじさんだって大変だったんです。 あの時、おばさんがどうしてもおじさんと結婚するって言い張らなければ、こんなことにはならなかったのに……」

悪辣?

亜優歌はあの一家五人を血走った目で睨みつけた。

すべてを捧げて尽くしてきたのに、最後には「悪辣」という汚名を着せられるのか?

胸の激痛が急激に増し、彼女は口を開き、ありとあらゆる最も悪辣な言葉でこの下劣な男女を呪ってやりたいと思った。

しかし、長年病床に伏せっていた彼女の体は、すでに命の灯火が消えかかっていた。

目の前が真っ暗になり、彼女は次第に意識を失っていった。

死の瞬間、亜優歌の脳裏にはただ一つの思いしかなかった。

もし来世があるのなら、絶対にこの獣以下のクズに嫁ぐことだけは選ばない!

……

「亜優歌、誰に嫁ぐか決めたのかい?」

耳元で祖父の宇野明彦の溜め息が聞こえた。 「お前が石田家のあの若僧を好きなのは知っている。 だが彼は……はぁ、おじいちゃんはどうしても、彼がお前にふさわしいとは思えないんだよ」

「だがお前はもう結婚する年齢だ。 もし早く婚約を決めなければ、あのろくでなしの父親が必ずこの件で裏工作をしてくるだろう。 その時、お前が痛い目を見るんじゃないかと、おじいちゃんは心配なんだ」

「本当に他の婚約者候補たちに会ってみる気はないのかい? 実のところ、彼らは皆、石田蒼大よりも優秀なんだが……」

その慈愛に満ちた声に、亜優歌は一瞬呆然とした。 うつむいた瞬間、自分が豪華な宮廷風の大きなベッドに横たわっていることに気がついた。

暖炉には赤々と火が燃え、壁には彼女が幼い頃から描いてきた油絵が飾られている。

ナイトテーブルには、赤ん坊の彼女を抱く母の写真まである……

ここは、祖父の家の荘園にある彼女の部屋だ!

まさか、転生したの?

祖父がまさに未来の夫の候補を決めようとしていた、あの時に転生したというの?

明彦は彼女の沈黙と呆然とした様子を暗黙の了解と受け取り、再び深く溜め息をついた。 「分かった、おじいちゃんがこれから石田家に知らせよう……」

「違うわ、おじいちゃん!私、石田蒼大には嫁ぎたくない!」

亜優歌は祖父をガシッと掴んだ。 手は制御できないほど震えていた。 「おじいちゃんの言う通りにするわ。 彼らに会ってみて、それから誰と一緒になるか決める!」

明彦は明らかに驚いた様子だった。 「本当かい? だが、さっきまでは石田蒼大でなければ嫁がないと言っていたじゃないか?」

亜優歌はゆっくりと拳を握りしめた。

前世の彼女は本当に何かに取り憑かれていたからこそ、蒼大に執着してしまったのだ。

祖父が彼女のために選んだ四人の婚約者候補は、皆同世代の中で群を抜いて優秀な人物ばかりだった。

世界的に有名なピアニスト。

トップ財閥の跡取り。

若くして主演男優賞の栄冠を手にした大スター。

各国の王室でさえ恭しく接するトップクラスの外科医。

誰をとっても蒼大より優秀ではないか?

転生したからには、当然一番良い相手を選ぶに決まっている!

明彦は満面の笑みを浮かべた。

「よしよし、おじいちゃんがすぐに手配してやろう。 彼らを招待するパーティーをすぐに準備するよ!」

「ちょうど今日はオークションがある。 気晴らしに出かけて、ついでに好きなジュエリーでも選んでおいで。 うちの可愛いお姫様には、その時みんなをあっと言わせてもらわないとね!」

亜優歌は頷いて承諾した。

まさか、ボディガードにオークション会場の入り口まで送られた直後。

亜優歌は、心咲と蒼大が手を繋いで入り口に向かって歩いてくるのを目にした。

亜優歌を見た瞬間、蒼大は無意識に心咲の手を離した。 「なぜ君がここにいるんだ?」

亜優歌が口を開く前に、心咲はすでにおどおどと蒼大の後ろに隠れていた。

「ごめんなさい、お姉ちゃん。 私、たまたま蒼大お兄ちゃんに会っただけなの。 誤解しないで……」

その顔つきを見て、亜優歌はさらに吐き気を覚えた。

「私がなぜここにいるか、あなたに何の関係があるの?」

彼女は冷ややかに二人を見つめ、嫌悪の眼差しを向けた。 「失せなさい。 私の邪魔をしないで」

心咲は明らかに呆然としていた。

亜優歌の性格なら、大騒ぎして問い詰めるはずではないのか?

どうしてこんなに冷淡な反応なのだろう?

気を取り直すと、彼女はさらに可哀想なふりをした。

「お姉ちゃん、私のせいで蒼大お兄ちゃんに怒らないで。 もし私が邪魔なら、すぐに帰るから」

「蒼大お兄ちゃん、お姉ちゃんと一緒にいてあげて。 二人に喧嘩してほしくないの……」

蒼大はその言葉を聞くと、瞬時に顔を冷たくし、歩み寄って彼女の手首をガシッと掴んだ。

「大石亜優歌、君が継母と父親を憎んでいるのは知っている。 だが心咲は無実だ。 彼女は自分の生まれを選ぶことはできなかったんだ」

「この何年も、彼女は隠し子という汚名を背負いながら君のいじめに耐えてきた。 それだけでも十分可哀想なのに、なぜ君は彼女にもう少し寛容になれないんだ?」

彼は冷ややかに彼女を睨みつけ、当然のように命令する口調で言った。 「私が彼女をオークションに連れてきたのは、彼女の誕生日が近いから、プレゼントを買ってやりたかっただけだ」

「君がどんなルートでこのことを知ったにせよ、心咲に謝るなら、君も一緒に参加させてやってもいい」

亜優歌は唇の端に嘲笑を浮かべ、手を振り上げて彼の顔に平手打ちを食らわせた。

「石田蒼大、耳が聞こえないの? 最初から最後まで、私はあなたの大事な心咲をいじめたことなんて一度もないわ。 あなたたちの方からわざわざ私の前に現れて、吐き気を催させているんじゃない!」

「あなたと一緒にオークションに参加するなんてごめんよ。 今すぐ失せなさい!」