千早縁（Chihaya Yukari）

七年ぶりの再会。彼女は75kgから40kgまで痩せ、名前も変えて、かつての元夫にまったく気づかれなかった。 彼が重病に倒れ、命を救うには彼女の血が必要だった。 差し出された千万の報酬を拒み、彼女が出した条件はただひとつ――「娘の父親を1か月だけ務めてほしい」。 彼は深く考えることもなく承諾する。 しかしその後、本命のために遊園地の約束をすっぽかし、 親子運動会にも現れず、娘は「お父さんなんていない嘘つき」と同級生たちに笑われる。 問いただす彼女に、彼は軽蔑の眼差しで小切手を投げつける。 「娘は俺の子じゃない。俺たちは仮の夫婦にすぎない。くだらない駆け引きはやめろ」 彼は知らない。娘こそが、自分の実の子であることを。 それでいい。 手術が終わったら、彼女は娘を連れて、二度と彼の世界に現れることはないのだから。

彼女は999回目となる膝立ちで彼の両脚の間に身を寄せ、ぎこちない唇と舌で“世話”をしていた。 情が高まったその時、彼は彼女を突き放し、車椅子を揺らしながら浴室へと入っていった。 口の中で彼はかすかに呟いた。「お義姉さん……」 彼女はもう慣れきっていて、そのまま湯薬を取りに向かう。 9年間追い続けてきた相手――冷ややかな性格であることは重々承知していた。 薬を運んできたとき、寝室の扉が半端に開いているのに気づく。 入口には車椅子が置かれ、そこには誰もいない。 中では、彼がひとりの女を胸に押しつけ、目を潤ませながら耳元で囁いていた。 「君は僕のものだ。最初から僕のものであるべきだった！」 「互いに支え合ってきたからこそ今がある！」 「結ばれないために、ずっと車椅子に座り続けていたんだ。僕の気持ちにまだ気づかないのか!?」 彼女は呆然とし、頭の中で何かが炸裂する。 その女は――彼の兄嫁。 彼より2歳年上で、豊かな胸とくびれを持ち、10年間も未亡人として過ごしてきた人だった。

私は8年間も彼を追いかけてきた。けれど、彼が元カノの連絡先に「ベイビー」と書き込んでいるのを見た瞬間、別れを切り出した。 「ただ、登録名を直し忘れてただけで？」 口元に浮かぶあざ笑うような弧線を見つめながら、私は黙ってうなずいた。 彼の友人たちは「大げさすぎる」「面倒くさい」と私を罵った。私はただ黙って彼を見ていただけだった。 氷の膜を張ったような黒い瞳。しばらくして、彼は鼻で笑いながら言った。 「別れるなら別れりゃいい。泣いて復縁を求めてこなければな。」 周囲はどっと笑い声に包まれた。 私はドアを押し開け、コートの奥に隠した診断書を握りしめて夜の街へ出た。 本当は、自分の人生の最後を少しでも甘い夢で飾りたかった。けれど、無理やりもぎ取った果実はひどく苦い。 私が飲み続けてきた薬よりも、ずっと苦かった。来世では、もう二度と口にしたくない。

帰国して3年ぶりに再会した彼女は、交際の駒のように扱われ、彼のベッドへと送り込まれた。 一夜を共にしたものの、彼はまるで相手が誰なのか気づいていなかった。 新しい自分に夢中になっていく彼に対し、彼女は真実を打ち明けることを選ばず、こっそりとメッセージを送り、かつて彼が約束した婚約はまだ有効なのかと問いかけた。 「ずっと妹のように思っていただけだ」 冷たい言葉が少しずつ心を刺し貫く。「言葉にしたのは、ただ君が安心して海外で治療に専念できるようにするためだった。もう帳消しだ。これから先は連絡を取らないでくれ」 彼女は黙ってスマホを閉じ、10年にわたる想いを断ち切った。 しかし、去ろうとするその日、彼は涙で目を赤くし、彼女の足元に跪いて必死に願った。 「お願いだ……行かないでくれ。君は俺と結婚するって言ったじゃないか……」 彼女は冷ややかにその手を振り払う。「そう言ったのはあなた。私のことを“妹”としか見ていなかったのは、あなた自身よ」

トップクラスの名門一族の後継ぎである彼女は、7年間も一途に尽くし続けてきたが、ついに離婚を決意した。 翌日、彼女は父に電話をかけた。 「お父さん、昔あなたが言っていたことは正しかったわ。禁じられた恋に幸せなんてない。だから離婚して、家に戻って家業を継ぐつもりよ。」 その言葉に父はしばし絶句し、低い声で問い返した。 「おまえは当時、父と縁を切ってまで養子の兄と結婚したじゃないか。なぜ急に考えを変えたんだ。」 彼女の胸はひそかに痛んだが、口元には冷ややかな笑みが浮かんだ。 「彼の大事なものを壊してしまったから……。彼は私を愛してなんかいなかった。これまでの年月は、私の一方的な思い込みだったのよ。」 「離婚の冷却期間が終わったら、家に戻るわ。」

五年前、彼女は周囲の反対を押し切って彼と結婚した。 彼女は何も愛していなかった。ただ彼の顔だけを、特にあの瞳を愛していた。 愛するがゆえに、彼の浮気すら許せた。 彼が愛人を家に連れ込み、三日三晩を共にしたことを知っても怒らなかった。 「さすがにやりすぎじゃない!?」 「まさか本気で彼を愛してるわけじゃないでしょうね？」 友人の怒りに向き合い、彼女は真剣に答えた。 「顔さえあれば、私は永遠に許せるし、ずっと愛していられる」 「……これは私の負い目だから」 その翌日、彼は愛人と出かけた先で交通事故に遭った。 顔には消えない傷が刻まれた。 彼女は冷ややかに立ち去り、彼の世界から跡形もなく消えた。 やがて、彼は膝をつき彼女に問いかける。なぜなのか、と。 彼女は彼の目のそばに残る傷跡にそっと触れ、胸の奥の痛みを噛みしめながら答えた。 「……あなたのせいで、彼はまた死んだのよ」

私の夫は世界的に名高いトップクラスの調教師で、誰もが知る珍獣動物園を経営している。 どんな獰猛な野獣であっても、彼の前では猫のようにおとなしくなる。 だが――あの日。夫が息子を連れて動物園を案内していた時、最も可愛がっていたライオンが突然檻を破って飛び出し、息子をひと口で飲み込んだ。 霊安室で、息子の残された体を抱きしめて泣き崩れる私。一方の夫は、その夜のうちに動物園へ戻り、怯えたライオンをなだめていた。 「いつもはおとなしい子なんだ……今回はただの事故だよ」 「人にはそれぞれの運命がある。残念だが、もう戻らないんだ。前を向こう」 ――けれど、監視カメラで私は見てしまった。新しく入った女性管理員を抱き寄せ、夫がささやく姿を。 「君のせいじゃない。檻の修理が遅れたのは仕方ないさ。ここでは誰もが怪我をする可能性がある。ただ、あの子は運が悪かっただけだ」 その瞬間、私の血は凍りついた。 息子を死なせた元凶は――彼自身だったのだ。 監視カメラを閉じた私は、夫が誇りにしていたあのライオンを国家動物園に寄贈した。 そして、裏社会で生きる108人の兄たちへ、息子の遺影を一斉送信した。 「血の代償を、必ず払わせる」

誕生日の物を選び将来を占う儀式の日。 屋敷には金銀財宝がずらりと並べられていた。 けれども幼い娘は黄金や宝石を通り過ぎ、ただひとり、父親の親友である叔父の手をぎゅっと掴んだ。 人々は笑いながら口々に囃し立てた――これでこの小叔は一生、彼女の面倒を見なければならなくなったのだと。 その後、一族の邸宅を炎が呑み込み、一家は火の海に消えた。 残されたのは長兄と幼い妹のふたりだけ。 一族の親戚たちは財産を狙い、今にも二人を食い尽くさんばかりの勢いだった。 叔父は片手で兄を国外へと送り出し、もう片方の手で妹を傍に引き取り、自ら育て上げた。 その日から。 彼女の世界には、叔父ただひとりしかいなくなった。

彼女は幼なじみの角膜を守るために、彼のそばへ行き、7年間ひたむきに愛し続けた。 しかし結婚から1か月後、渡された結婚証が偽物だったことを知る。彼はすでに海外で「本命」と結婚式を挙げており、本当の妻は別にいたのだ。 だが彼の方は、失って初めて気づいた。自分はすでに「代わり」としての彼女に深く惹かれ、抜け出せなくなっていたことに。必死に探し求めても、見つけた時にはすべてが手遅れだった。

彼女は思いがけず、ニューヨーク最大のマフィア組織の後継者を救ってしまった。 世間では彼について、手段は残酷で極悪非道、さらにベッドの上では悪魔に変わると噂されていた。 だが、そんな男が彼女の前では素直に跪き、ハイヒールを履かせてやり、行為のたびに「痛がらせまい」と恐れるほどに優しく触れる。そして彼が手元に置いたのは、ただ一人の従順な愛玩相手だけ――己の欲をぶつけるための存在だった。 しかし、彼がその愛玩相手に「代理で子を産ませよう」と決意した時、すべてが変わり始める。

十年にわたる恋愛、1314回もの結婚式準備。しかし彼は毎回姿を見せなかった。 幼なじみが何も言わずに帰国して以来、私の結婚式は爆弾を抱えたような状態になった。 彼女は決まって挙式前日に騒ぎを起こし、そのたびに彼は私を置き去りにする。 今回もそうだった。彼女が指先を切って血を少しこぼしただけで、 彼は慌てて信号を無視しながら救急病院へ直行し、医者に全身くまなく調べろと迫るほどだった。 一方の私は、招待客たちの嘲笑まじりの視線にさらされながら、彼からはただ気の抜けた言葉をかけられるだけ。 「どうして今日じゃなきゃダメなんだ？ どうせこれまでも何度も中止してるんだし、来週末にすればいいだろ。」 「彼女は血を見ると気を失うんだ。そばにいてやらないと……君ならわかってくれるだろ。」 彼は幼なじみへの思い出を口実に、何でも彼女の言いなり。私には冷たく、無関心。 正直なところ、この結婚は彼でなければならない理由なんてなかった。 だから1314回目のすれ違いのとき、私は予定通り結婚式を挙げた。――ただし、新郎は別の人だった。