婚約破棄された没落令嬢、氷の帝王たる冷酷総帥に甘く溺愛される

メッセージを受け取ったその瞬間、西園寺静は洗面台の鏡の前に立っていた。

「静、論文の進み具合はどうかな？」

静の心に小さく温かな灯がともった。

婚約者の佐藤健斗から時折届くこうした気遣いの言葉は、孤独な留学生活を送る彼女にとって、唯一の心の拠り所だった。

ちょうど、返信を打とうとしたときだった。

そのすぐ下に、新たなメッセージが通知された。一枚の写真だった。

それを開いた瞬間、静の血の気がすっと引いた。

呼吸が止まり、心臓が凍りついた。

写真の中で、ホテルの白いシーツに溺れるようにして、裸で抱き合う健斗と玲奈の姿があった。高精細なレンズが捉えたのは、肌に滲む生々しい汗の粒と、勝利を確信した玲奈の挑発的な微笑。

胃の底から、どろりとした熱い吐き気が込み上げてきた。

父の死後、莫大な借金を抱えた静を「援助」するという名目で、継母と義妹の玲奈は成り上がりの佐藤家と結託した。彼らにとって静は、佐藤家の体裁を飾るための「没落貴族の血統」という便利な道具に過ぎなかった。

継母たちに厄介払いのように異国へ追いやられ、施しを受けて生きる「寄生虫」として、彼女はずっと彼らの前で頭を下げ、息を潜めて生きてきた。

あの優しい婚約者だけは自分の味方だと、愚かにも信じていたのに。結局、彼らにとって静は、用済みになればいつでも捨てられるゴミだったのだ。

静は震える指で、ゆっくりとスマホの電源を切った。

その瞬間、彼女は反射的に、鏡に映る自分の姿を見上げた。

地味なワンピースに、きっちりと結い上げられた黒髪。

それは、継母と玲奈が静を「都合の良い背景」にするために強いた、色を消された姿だった。彼らの嫉妬を鎮めるために、彼女はあえて自分の美しさを殺し、惨めな人形として生きることを選んできた。

ふっと、可笑しくなった。

これほどまでに醜悪な人間たちの機嫌を取るために、自分は価値を捨てて生きてきたのか。

鏡の中の自分と視線がぶつかった瞬間、静の口元に、これまで一度も見せたことのない残酷な笑みが浮かぶ。

「……いいわ。あなたたちが望むのは、そんなに惨めな私だったかしら」

静の呟きは、もはや震えてはいなかった。

「だったら、期待に応えてあげる。あなたたちが積み上げた偽りの幸せを、すべて地獄の底まで引きずり落としてあげるわ」

彼女はためらうことなく、来月の帰国と結婚式のために予約していたフライト情報を開き、キャンセルボタンを叩きつけた。佐藤家が敷いたレール、誰かに決められた人生。そんなものは、今この瞬間にすべて焼き捨ててやる。

代わりに、東京行きの最も早い便を予約した。迷わず選択したのは、法外な値段のファーストクラスだ。もう、誰の顔色を伺って節約する必要などない。

クローゼットからスーツケースを引きずり出し、普段着を無造作に詰め込む。そして、隅に大切に保管されていた、純白のウェディングドレスを――まるで汚物を捨てるかのように、乱暴に中に放り込んだ。

——

土砂降りの深夜、タクシーがシャルル・ド・ゴール空港へと疾走する。

十数時間のフライトを経て、成田空港の滑走路に降り立った瞬間、東京特有の湿った空気が肺に流れ込んだ。それは過去の屈辱と、逃げ出したくなるような現実の匂いだった。

静は大きなサングラスで顔を隠し、カートを押して出迎えの人混みを突き進む。そして、視界の端に、場違いなほど俗っぽい蛍光ピンクの画用紙を見つけた。

「おかえり！ 西園寺静さん！」

稚拙な字を掲げて、全力で手を振っている少女。静の人生で唯一、裏切ることなく隣にいてくれた親友、本郷彩音だ。

「静——！！」

耳をつんざくような叫び声と共に、彩音が猛然と飛びつき、静を押し潰さんばかりに抱きしめた。

「げほっ……彩音、声が大きい……」

静の抗議は、親友の熱量に飲み込まれて消える。彩音は腕を離すと、静の瞳の奥にある、以前とは決定的に違う「鋭い光」を敏感に察知し、表情を変えた。

「……あのクズ野郎が、何かしたわね」

「ここで話さないで」

静は彩音の手を引き、急いでタクシーへと乗り込んだ。今、西園寺の本家に戻れば、継母がすべてを察知し、先手を打たれるだろう。反撃を開始するには、まず完璧な隠れ家と、絶対的な味方が必要だった。

タクシーは夜の街を切り裂き、港区へと向かう。

「浮気現場に乗り込む気？ 私、カメラの準備できてるわよ」

彩音が興奮気味に言うと、静は静かに首を振った。

「乗り込む前に、確認しておくことがあるわ」

静はバッグから薄型ノートパソコンを取り出し、キーボードを叩き始めた。画面に意味不明な文字列が滝のように流れる。

「パリで一人でいる時間、防衛のために少しネットワークセキュリティを学んだの」

数秒後、画面は高級マンションの監視カメラ映像に切り替わった。正確には、健斗のリビングルームの映像だった。

「そうね」と、彩音は画面に釘付けになりながら呟いた。

健斗と玲奈はリビングのソファに寄り添い、激しい運動のせいで頬をほんのり赤らめていた。しかし、静が本当に驚いたのは、近くのソファでゆったりとワインを飲んでいる人物だった。

佐藤家の女帝であり、健斗の母、佐藤恵子。

パソコンのスピーカーから、恵子の冷酷な笑い声が車内に響き渡る。

『よくやったわ、玲奈。あの西園寺の娘が結婚書にサインさえすれば、西園寺家の最後の土地の権利はこちらのもの。サインした翌日にでも、あの女には浮気の濡れ衣を着せて、一文無しで追い出してやりなさい』

『お義母様、任せてください。あんな世間知らず、私がいくらでもいたぶってあげますわ』と玲奈が甘ったるい声で応じる。

彩音は顔面蒼白になり、口を覆った。「浮気どころじゃない……あいつら、最初から西園寺家を完全に潰す気で……！」

静はパソコンの画面を静かに閉じた。

裏切りなどという生ぬるい言葉では済まない。これは、一族の血肉を啜る陰謀だった。

「……静？」彩音が震える声で親友の顔を覗き込む。

静はサングラスをゆっくりと外し、窓の外の東京タワーを見つめた。その瞳には、もはや一滴の涙も、絶望もなかった。あるのは、すべてを焼き尽くす絶対零度の地獄の業火だけだった。

「彩音、行き先を変更して」

静の唇から、美しくも残酷な笑みがこぼれ落ちる。

「単なる婚約破棄なんて、あいつらには優しすぎる。佐藤家を、根絶やしにするわ」