「晟真、招待客のリストも決まったわ。 私、やっとあなたの花嫁に…… 」 言葉は最後まで紡がれなかった。
言い終わるより先に、晟真の唇が明里の呼吸をすべて奪い去ったからだ。
昂ぶりのままに立てられた明里の爪が晟真の背に食い込み、幾筋もの赤い痕を刻む。 漏れる甘い嬌声、情熱に潤んだ瞳が、艶めかしく彼を映していた。
藤原晟真の普段は冷徹な顔に、珍しく陶酔の色が浮かぶ。
彼は明里の腰を引き寄せ、掠れた声で囁いた。 「…… 少し、我慢しろ。 」
次の瞬間、力強く突き上げられ、二人は欲望の海へと沈んでいった。
情事の熱が冷めやらぬ中、明里は晟真の胸に身を預けていた。
その胸に指で円を描きながら、蘭のように甘い息を吐く。
熱の残る肌の上で戯れるその指を、晟真は不意に掴んだ。 先程までの情熱が嘘であるかのように、温度のない声が響く。 「曽根明里、離婚しよう。 」明里は一瞬、言葉の意味を理解できずに呆然とした。
やがて視界が滲み、涙が浮かぶ。 「どうして…… ? 」
結婚して三年。 晟真の妻だと公にできないという彼の言葉を呑み込み、日陰の妻であることに甘んじてきた。 藤原芳乃の旧宅を管理する者が要ると言われれば、万能な執事として立ち働き、曽根家の人間でありながら藤原家に尽くしてきた。
藤原芳乃の旧宅の使用人たちですら、厳格で堅物な「曽根執事」が、まさか藤原社長の妻だとは誰も知らなかった。
いつしか、明里が自分が彼の妻であると実感できるのは、夜、ベッドで肌を重ねる時だけになっていた。
ようやくすべてが公になる結婚式を心待ちにしていたのに、晟真がこうも容易く約束を覆すとは思いもしなかった。 晟真は、まるで他人事のように淡々と告げた。
「園宮和花の継母が、彼女を倒錯した性癖を持つ七十の老人に嫁がせようとしている。 藤原の妻という肩書だけが和花を救える。 だから俺が助ける。 」
そして、彼女の反論など許さないというように、有無を言わせぬ口調で続けた。 「二年だけだ。 二年後には復縁する。 お前に約束した結婚式は、必ず埋め合わせる。」
晟真の言葉に、明里の目から涙が堰を切ったように溢れ出した。 一言一言、絞り出すように問いかける。 「藤原晟真、あなたが彼女を助けるのはいい。 でも、私の気持ちを考えたことがあるの?」
苦痛に顔を歪め、明里はきつく目を閉じた。
瞼の裏に、あの日の絶望が蘇る。 曽根家が破産し、令嬢だった彼女が泥沼に突き落とされた、あの年。
誰からも蔑まれ、バーでホステスとして働くしかなかった。
そんな自分を救い出してくれたのが、 晟真だった。 曽根家の最後の借金を肩代わりし、
自身の会社で花火デザイナーとして雇ってくれた。
彼こそが、明里に生きる希望を与えてくれたのだ。
晟真は、彼女にとって救世主であり、光そのものだった。
だからこそ、自らその身を捧げ、彼と結ばれた。
想い続けた人と結ばれ、いつか晟真の心を溶かすことができると、そう信じていた。
先週、二人の結婚式のためにデザインした花火を、彼に見せたばかりだったというのに。
それなのに今日、晟真は離婚を口にした。
園宮和花のために。 晟真が命の恩人だと語る、園宮家の令嬢である妹、和花のために。
晟真は彼女の涙を癇癪とでも断じるように、表情一つ変えずに言った。 「愛している、俺のためなら命も惜しくないと、そう言ったのはお前自身だろう。 これしきのことで我慢できないのか? 和花は俺の命の恩人だ。 曽根明里、お前は昔から物分かりが良かったはずだ。 がっかりさせるなよ。 」
涙で視界が歪む。
心臓を直接針で刺されるような、鋭い痛みが胸を抉った。
「物分かりがいいから、捨てられて当然だとでも言うの! 和花の継母が誰に嫁がせようと、私には関係ない! どうしても助けたいなら、他の権力者にでも頼んで偽装結婚させればいいじゃない! 」
その叫びは、もはやヒステリーに近かった。
しかし、晟真の言葉はさらに彼女の心を抉った。 「和花を他の男に任せるのは心配だ。 いじめられるかもしれない。 」
明里の心は急速に冷え、乾いた笑いが込み上げる。 「藤原晟真、いじめられるのが心配ですって? 彼女を妹として見ているのか、それとも…… 別の何かとして見ているのか、あなた自身が一番よく分かっているでしょう! 」
「私と離婚したいのね? ええ、してあげるわ! 」
明里は乱暴に涙を拭った。 晟真は眉をひそめて彼女を睨んだ。
「曽根明里、離婚した後、俺たちが結婚していたことを口外するな。 和花が略奪者だと噂されたら困る。 彼女は違うと、お前も分かっているはずだ。 」
彼の心にあるのは、 彼女の悲しみや苦しみではなく、
ただ別の女の名誉だけ。
長年、晟真に尽くしてきた明里の中で、何かがぷつりと切れた。 振り上げた手が、乾いた音を立てて晟真の頬を打った。
「藤原晟真、この数年間、私の目は節穴だったわ! 」