偽装結婚を終えた元妻は、大財閥の真の令嬢でした

「退院手続きをお願いします」

下山理歌菜は、腕に貼られていた医療用テープを乱暴に剥がし、点滴の針を自ら引き抜いた。白い手の甲から、赤い血の玉がぷくりと浮き上がる。

「ちょっと下山さん！　何してるんですか？！」

若い看護師が慌てて駆け寄り、理歌菜の手の甲を上から強く押さえる。

「航空機事故による軽度の脳震盪があるんですよ。最低でもあと三日は入院して経過を見ないと、命に関わることだってあるんですからね！」

理歌菜は看護師の手を振り払い、血の滲んだ止血綿をゴミ箱へ放り投げた。

「家に帰らないといけないんです」

かすれた声だったが、その響きには誰にも曲げられない頑なな強さがあった。

看護師は深くため息をついた。入院してから三日間、ただの一人も見舞い客が訪れず、治療費さえ一般的なクレジットカードの分割払いで決済したこの患者を、気の毒そうな目で見つめながら、困惑を隠せない様子で小さく呟いた。

「身寄りもないのに、こんな体で一体どこへ……」

その同情を含んだ視線に気づかないふりをして、理歌菜は少しサイズの大きいベージュのトレンチコートを羽織った。小刻みに震える指先でボタンを留め、病衣の下に広がる青あざだらけの体を覆い隠す。

重い病室の扉を押し開けると、廊下に満ちた消毒液の強い匂いが鼻をついた。

壁に設置された液晶テレビでは、ちょうど「JL708便・緊急胴体着陸事故」のニュースが流れていた。炎を上げる主翼の映像が視界の端に入った瞬間、理歌菜の呼吸がぴたりと止まる。指先が、冷たいタイル張りの壁を強くひっかいた。

まぶたを閉じ、深く息を吸い込んで、フラッシュバックによる激しいめまいを無理やりねじ伏せる。鉛のように重い足を引きずりながらエレベーターに乗り、一階まで下りた。

ガラス扉の向こうでは、鉛色の空からバケツをひっくり返したような豪雨が降り注いでいた。吹き荒れる暴風が雨粒を巻き上げ、ガラスを激しく叩きつけている。

理歌菜はトレンチコートの襟元をかき合わせ、玄関へと歩み寄った。バッグの中から古びた折りたたみ傘を探り出し、冷たい雨の幕の中へ飛び出そうと、留め具に指をかける。

まさに傘を開こうとした、その時だった。

一台の黒いマイバッハが豪雨を切り裂き、病院のVIP専用エントランスの車寄せへと、滑るように静かに停車した。

理歌菜の指先が、凍りついたように止まる。その視線が「港浜300・あ・00-01」のナンバープレートに釘付けになり、息をすることすら忘れた。

そのナンバーの持ち主には、嫌というほど見覚えがあった。港浜市の経済界に君臨する長岡グループの社長であり、理歌菜が三年間、世間に隠れて寄り添い続けてきた法律上の夫、長岡修平である。

運転手が素早く黒い大判の傘を差して後部座席へ回り込み、恭しくドアを開ける。オーダーメイドのスーツを寸分の隙もなく着こなした修平が、長い脚を車外へと踏み出した。

彼は雨粒を避けるようにわずかに顎を引き、陰鬱な光の中で冷ややかな横顔を見せていた。その左手の薬指には何も嵌められておらず、かつてわずかに残っていた指輪の跡さえも、今はすっかり消え失せている。

三日間、電話一本すら寄越さなかった夫が目の前に現れた瞬間、理歌菜は無意識のうちに半歩前へ踏み出していた。乾ききった唇を開き、その名を呼び、どこにいたのかと問い詰めようとした声は、喉の奥で冷たい塊となってつっかえる。

修平は病院の入り口へ向かうのではなく、その場に向き直って腰をかがめた。普段の冷淡な彼からは想像もつかないほど慎重で優しい手つきで、傘の大部分を車内へと傾ける。

白く細い、高価なダイヤモンドのブレスレットが輝く手が、修平の腕にそっと添えられた。続いて、ゆったりとしたマタニティドレスを着た女性が、彼に抱きかかえられるようにして車から降りてくる。

坂野安奈だった。

かつて修平の母を救って命を落とした恩人・坂野百合の妹であり、長岡家が特別に庇護し続けている女性だ。

安奈は修平の胸元に頼りなげに身を預け、風に乱れるダークブラウンの巻き髪を揺らしながら、彼を見上げて甘く微笑んだ。目元の泣きぼくろが、雨の薄暗がりの中でいっそう儚げに際立っている。

修平はごく自然に安奈の肩を抱き寄せ、広いスーツのジャケットで彼女をすっぽりと包み込んだ。自分の左肩が暴風雨に打たれ、みるみるうちに濡れそぼっていくことなど、気にも留めていない。

彼は安奈を抱き寄せたまま、玄関から中へ入り、VIP専用通路へと大股で歩き出した。

一般ロビーのガラス扉のすぐ後ろで立ち尽くす理歌菜との距離は、わずか十メートルあまり。しかし、修平の深い瞳は腕の中の女性だけに向けられ、こちらへ注がれることは一度たりともなかった。

魂を抜かれた人形のように、理歌菜は夫が別の女を抱いて専用自動ドアの向こうへ消えていく光景を見つめていた。

どこにそんな力が残っていたのか、理歌菜は背後からの制止の声も聞かずにVIP通路へと駆け込んだ。濡れたパンプスが、磨き上げられた大理石の床に乱れた足跡を刻んでいく。

廊下の突き当たりで、修平と安奈の後ろ姿が専用エレベーターへと吸い込まれていくのが見えた。理歌菜は太い大理石の柱の陰に身を隠し、自分の手の甲を強く噛み締めて、喉までせり上がってきた嗚咽を必死に押し殺す。

そこへ、医療カートを押したVIP病棟の看護師二人が通りかかり、声を潜めて話し始めた。

「長岡社長、坂野さんには本当に優しいわよね。こんな嵐の中、わざわざ付き添っていらっしゃるなんて」

「当たり前じゃない。坂野さんのお腹にいるのは、長岡家の大事な跡取りになる子かもしれないのよ？　さっき入った予約だって、最上階の特別診察枠なんだから」

理歌菜の歯が、手の甲の皮膚をぷつりと噛み破った。

口の中に鉄錆の味が広がる。産婦人科の特別診察枠だという事実が氷水となって浴びせかけられ、胸の奥にわずかに残っていた最後の温もりを、跡形もなく洗い流していった。

遠くでエレベーターが澄んだ電子音を響かせ、階数表示のランプが最上階でぴたりと止まった。

やがて、理歌菜はゆっくりと顔を上げた。澄んでいたはずの瞳からは、三年間抱き続けた想いが最後の一滴まで抜け落ち、灰のような静寂だけが残っていた。

壁に手をついて立ち上がり、二度とあちらを振り返ることはない。重い足を引きずり、外の暴風雨の中へと歩き出した。

雷鳴が轟く病院前の通りで激しい雨に打たれながら、理歌菜は通りかかったタクシーに手を挙げた。

「港浜区、長岡の本邸までお願いします」