ぬいぐるみのん

任務を帯びて物語世界に転生した私の目的は、ただ一つ――あの男を殺すことだった。 「……お前のことが、好きだ。」 夜空を埋め尽くすように花火が咲き乱れ、私は膝をついて告白する彼を見下ろした。袖に隠した短刀が、思わず震え、引っ込む。 「俺と夫婦になってくれ。これから先、一生を共に歩もう。」 「……うん。」 脳内では警告音が何度も鳴り響いていた。それでも私は、迷いなく頷いた。 だが――現実は、あまりにも残酷だった。 「三年経っても子ができぬとは、正室としての責を果たしていない。そろそろ身を引くべきではないか？」 「……わかったわ。」 その返事は、彼の求婚を受け入れたときと同じ、淡く静かなものだった。 その夜、屋敷は業火に包まれ、私の住まいは灰と化した。私はようやく、この苦しみから解き放たれたのだ。 ……と思ったのに、次に目を開けたとき、私はあの日、彼が跪いていた瞬間へと戻っていた。 だが今回は、彼が涙を浮かべて言った。「……行かないでくれ、お願いだ。」

前世では最も気高き嫡流皇女だった彼女は、父の寵愛、「母」の溺愛、姉の愛護と夫の行き届いた心遣いを一身に集め、慢心で傲慢な性格になっていた。 　しかしやがて姉と夫の浮気現場と、篤い病に苦しむ息子を夫に投げ殺される姿を目の当たりにして初めて、彼女はこれらが「母」の綿密に仕込んだ計画だと悟り、そして裏切りと毒入りワインの一杯で、すべてを失い、晴れぬ恨みを持ってしんでいった。 　次に目覚める時八歳の皇女に生まれた彼女は、その幼い体の中に誰よりも用心深く狡猾な心を秘めていた。 　鳳凰が涅槃に入り、火を浴びて生まれ変わるように、彼女も自分が浴びせられた痛みを、敵に千倍をもって返そうと、この二度目の人生で、絶対自分の世に冠絶するほどの美貌と権謀術数を駆使して国をわが手に収め、前世で自分を裏切った淫男乱女を踏み潰すと決心した。 　一方、よそ者でありながらも大国ーー寧の国の親王として数々の戦功をあげ、斉国の徐公にも劣らぬ美男子と言われた彼は、もはやこの世に自分に相応しい女はいまいと思っていたが、彼女の出現がすべてを覆した。 　なぜ彼ほどの男も、この如何にも無邪気で無害そうな嫡流お姫様の言いなりになってしまうのだろう。

21世紀の法医学の専門家であるハーパー・チューは偶然に解剖している死体の中に何かを発見したとき、謎の犯罪組織の間違った端にいることに気づいた。逃げることを余儀なくされたハーパー・チューは、タイムスリップをし、光明王朝の役人の娘のふりをして、巻き込まれた事件から逃げることを決めた。家族が側にいなくて、彼女の優れたスキルに惹いた王子がいる彼女は正体を隠すとともに、自分自身を守って復讐できるだろう？

21世紀の国家安全保障局に所属する女性首席監察医である曲蓁は、繊細な玉手で数えきれないほどの死体解剖と人命救助を行い、その手に世界をも変えられる力が秘めていると、人々はそう確信していた。 しかしある日任務失敗で命を落とした彼女の魂は異世界に飛ばされ、次に目を覚ますとすでに大盛笋渓県の代々医館を営む顧家の一人娘になった。 棺桶から身分不明の赤ん坊が生まれた？片手で死者の解剖、片手で赤ん坊の救助、彼女は必ず天地をひっくり返し、魑魅魍魎をも踏み台にして雲の上を行って見せるだろう。 両親を悲惨に死なれたという奇天烈な境遇の持ち主？真実を見抜く慧眼と、懸案を断ずる鉄筆をもって、彼女はきっと貪官を踏みつけ、汚吏に鞭を打ち、汚職を正して再び世に正義をもたらすだろう。 願わくば死人をも喋らせる力を持つ彼女が求むるは冤罪の根絶と、政界の浄化と、 彼である。 「人質に取られた大離の皇子が君に恋をしていると噂があり、君も彼のことをすいてるように見え、いっそのこと…」 「本心を言え！」 「君を欲するものは決して少なくない。現にあの凛々しい晏王の嫡男だって…」 「本心を言え！」 「君ほどの美貌の持ち主は、何も俺のような廃人を相手にしなくても…」 怒った曲蓁は、彼を寝床に押さえつけ、歯を食いしばって「本心を言え！」と繰り返した。 男はしばらく黙り込んで彼女を見つめていた。「そばにいてくれ」 曲蓁もニコリと「初めからそういえばいいじゃない！」

我が家が滅ぼされたその日、姉は相変わらず、争うことなく、静かに花のように佇んでいた。 仙山の掌門に見初められる幸運に恵まれたのは、そんな姉だった。だが姉は淡々と、私の代わりに断った。 「父母の亡骸がまだ冷めぬうちに、どうしてそんな非情で義理もない真似ができるの？喪に服すこともせずに……」 その一言で、私は掌門に「親を敬わぬ者」と見なされた。 一方で、姉は情に厚く義を重んじるとして、掌門の破格のはからいで最後の弟子に迎えられた。仙門へと連れて行かれ、三年の喪が明けた後に正式な弟子としての儀式を執り行うこととなった。 ――三年後。その拜師礼の最中、私と姉は共に魔族の手に落ちた。 命をつなぐため、私は必死に食べ物と水を集めた。姉はそれを当然のように受け取りながら、私を蔑むような目で見た。 「たとえ魔族の中にあっても、品位を持って生きるべきよ」 「魔族相手に頭を下げるなんて……恥知らずにもほどがあるわ。節操というものがないの？」 その末に、私は飢え死にした。 だが姉はその節義を貫いた振る舞いが認められ、魔尊に一目置かれ、やがて彼の寵愛を受ける存在となった。 ――そして再び目を開けたとき、私はちょうど、あの日……一家が滅ぼされたその朝に戻っていた。

私は幼い頃から、お嬢様と共に育ち、まるで実の姉妹のように深い絆で結ばれていた。 名家は、お嬢様の婿選びに心血を注ぎ、ついに科挙の新科状元を見初めた。 私は信じて疑わなかった――お嬢様が、幸せな縁を結ぶのだと。 だが、婚礼の前夜、突如として家門に災厄が襲いかかり、一族は滅び去った。生き残ったのは、お嬢様と私、ただ二人。 風雨の中、頼るはずの婚約者を目指して逃れる途中、お嬢様は何者かにさらわれ、行方知れずに。そして最後には、誰にも知られぬまま、枯れ井戸へと身を投じる結末を迎えた――。 そんな中で私は、かつてお嬢様の婚約者だった男に「寵妾」として迎えられ、やがて彼の唯一の子を身ごもることになる。 皇族の姫は私を目障りと睨み、状元の男は私を掌中の宝のように大事にした。 だが――誰も知らない。私の本当の正体は、彼らの命を奪うためにやって来た、報復の鬼なのだ。

私は皇太子。でも、実は女。 私が生まれたその日、母は私の体を何度も確かめた。何度見ても、あるはずの“それ”がどこにもない。 最後には歯ぎしりしながら、こう言い放ったのだった。 「男でも女でも、男として育てるしかない！」 そうして私は胸を締め、男装し、十七年間、皇太子として生きてきた。 どれだけ聡明だと言われようと、文にも武にも秀でていようと――正体が露見したとき、私を待っていたのはやはり「死」だった。 忠義一筋だった老臣たちが、怒りに満ちた目で私を睨みつける中、私は手にした剣をゆっくりと抜いた。 「女だからって、皇帝になれないと誰が決めた？」 ――その後。共に学んだ文官の青年と、武芸を教えてくれた武官の青年が、そろって寵愛を巡って争い出した。 私は両腕で彼らの肩をぐっと抱き寄せて、笑って言ったのだ。 「争わないの。これから後宮にはもっと新人が増えるんだから。二人とも仲良くね！」

任務を帯びて物語世界に転生した私の目的は、ただ一つ――あの男を殺すことだった。 「……お前のことが、好きだ。」 夜空を埋め尽くすように花火が咲き乱れ、私は膝をついて告白する彼を見下ろした。袖に隠した短刀が、思わず震え、引っ込む。 「俺と夫婦になってくれ。これから先、一生を共に歩もう。」 「……うん。」 脳内では警告音が何度も鳴り響いていた。それでも私は、迷いなく頷いた。 だが――現実は、あまりにも残酷だった。 「三年経っても子ができぬとは、正室としての責を果たしていない。そろそろ身を引くべきではないか？」 「……わかったわ。」 その返事は、彼の求婚を受け入れたときと同じ、淡く静かなものだった。 その夜、屋敷は業火に包まれ、私の住まいは灰と化した。私はようやく、この苦しみから解き放たれたのだ。 ……と思ったのに、次に目を開けたとき、私はあの日、彼が跪いていた瞬間へと戻っていた。 だが今回は、彼が涙を浮かべて言った。「……行かないでくれ、お願いだ。」

友人から「村に下ろされた獣人を迎えに行け」と連絡が来た。 最後の一頭の豚を屠ってから向かうと、残っていたのは、誰にも引き取られなかった一匹の子ぶた。 全身傷だらけで、怯えた目でこちらを見つめている。 「君も行き場がないのか？じゃあ、うちに来るか。」 そう言って胸が締めつけられるような想いに駆られながら、子ぶたを抱き上げ、屠畜場へと歩き出した。 ところが、胸元が急に生ぬるく濡れた感触がして、気がつけば、自分の半身が水の中に沈んでいた。 ――そうだった。あの子はもう、街の獣人たちに喰い殺されていたのだった。

あの日、命を奪われかけた瞬間に魂が抜け落ち、私は知ってしまった。家族全員が、私を葬ろうとしていたという恐ろしい真実を。 だから私は反撃を始めた。弟に手を差し伸べ、冷たい婚約者を突き放し、家の店を掌握して母の嫁入り道具の帳簿を洗い直す。継母と父に横領の銀を吐き出させ、罠を仕掛けて――継妹と婚約者の密通を暴き、その醜聞を地元に広めてやった。 名医を探し出して体を立て直し、継母の悪行を暴き返す。やがて見えてきたのは、黒幕が他ならぬ実の父だったという衝撃の事実。 暗い調査と対峙の果てに、私はついに掴んだ。父が妻と娘を陥れ、九族をも根絶やしにできるほどの決定的な秘密を――。 母と私の仇を討ち、そして最後に待っていたのは、一筋の愛と運命の縁だった。