99回目の地獄 〜その愛は、試練ですか？虐待ですか？〜

その目を引くスタイルのせいで、彼女は幼い頃から同性から排斥され、異性からはセクハラを受けてきた。 幼馴染の男でさえ、彼女を都合よく弄び、見下していい存在として扱っていた。 想いを寄せるその幼馴染と結ばれるため、彼女は勇気を振り絞り、胸の縮小手術を受けるべく美容外科へ足を踏み入れる。 そこで出会ったのは、気高く禁欲的と噂される一人の医師だった。 彼は、彼女の体型を理由に色眼鏡で見なかった初めての人物である。 「恋人の美意識は、手術の適応基準にはなりません」 彼は彼女が自信を持てるよう励まし、幼馴染の友人たちから嘲笑された際には、あらゆる悪意から彼女を庇った。 悪質な別の医師に襲われそうになった時も間一髪で駆けつけ、彼女をその腕に抱き留める。 こうして彼女は、ついに他人の視線に振り回される人生から抜け出した。 自信に満ちて輝きを増していく彼女の姿を見て、幼馴染はようやく自分が手放したものの大きさに気づく。 彼は激しい後悔に苛まれ、もう一度自分を見てほしいと哀願する。 しかし、政財界を牛耳る名門の御曹司でもある例の医師は、腕の中の彼女を引き寄せ、冷ややかな瞳で言い放つ。 「遅すぎる。彼女は私のものだ」

妊娠8ヶ月の妻は、病院での妊婦健診中、夫が愛人の大きなお腹に優しく口づけする姿を目撃する。 手には不治の病の診断書。彼女は、私生児の誕生を目前にして歓喜する二人をただ見つめていた。 「あなたが私に付き添っていると奥様に知られたらどうしましょう？奥様も妊娠中なのに……」 白々しく口にする愛人に、夫は冷笑を浮かべて言い放つ。 「今は君が一番大事だ。彼女には君を傷つけさせない。 騒ぐようなら、離婚するだけだ」 妻はそっと自分のお腹を撫でた。「あんな男は、あなたの父親にはふさわしくない」

結婚の3日前、 婚約者の男は「独身最後の羽目外し」と称してパーティーを開いていた。 彼はインターンの女をきつく腕に抱き込み、無念と怒りを滲ませて言い放つ。 「安心しろ、あの女とは結婚しない！ 式の最中に偽装死して、君を連れてここから逃げるんだ！」 だが、男は知らなかった。この縁談が、彼の一族から彼女の実家へ懇願して決まったものだということを。 深く口づけを交わす二人を見つめながら、彼女は躊躇うことなく、手にした指輪を男の宿敵の指にはめた。 そして、淡々と告げる。 「3日後、私を娶りに来て」

冷戦状態になって半月後、私は彼のスーツのポケットから一枚の中絶手術の同意書を見つけた。 患者の欄に記されていたのは、彼のか弱き幼馴染の女だった。 私は静かに用紙を折りたたみ、元の場所へと戻す。 私の動きを敏感に察知した彼は、バックミラー越しにこちらを瞥見し、呆れたような口調で言った。 「また変な勘違いをしているのか？ 彼女が友人の付き添いで病院に行った際、うっかり入れ間違えただけだ」 私は窓の外へと顔を向け、反論はしなかった。 これは幼馴染の女からの宣戦布告だ。しかし、ビジネスの世界では冷徹で決断力に満ちたこの男も、彼女の言葉を微塵も疑っていない。 車内は恐ろしいほど静まり返り、やがて彼は高級ジュエリーショップの前でブレーキを踏んだ。 彼は手を伸ばして私の髪を撫でると、いつものように甘やかす口調で言った。 「車を降りて指輪を選ぼう。来月は君の誕生日だから、そのついでに籍を入れよう」 私は唇を強く噛みしめ、音もなく手の甲に涙をこぼした。 彼はまだ知らない。私がもう、来月までは待てないということを。

5年前、私は愛のために貧しい恋人と駆け落ちを企てたが、当日に無残にも捨てられた。 一夜にして街中の笑い者となった私は、重病の相手との政略結婚を強いられる。 5年後、夫が他界し政略結婚は破綻、私は嫁ぎ先から追い出されてしまった。 一方、かつて誰からも見下されていたあの男は華々しく帰国し、ビジネス界で脚光を浴びる若きエリートとなっていた。 それどころか、いきなり私の上司として赴任してきたのだ。 関わりを避けたい私に対し、彼は冷ややかな言葉を浴びせ、執拗に距離を詰めてくる。 そんなある日、私が別の男性とお見合いをしている現場を彼に目撃されてしまう。 男は突然目を赤くして、私を壁際に追い詰めた。 「君はまた、俺を見捨てるつもりか？」

結婚して2年、私のプライベート写真は9回もネットの検索トレンド入りし、夫は10回も警察の世話になった。 彼の愛人が機嫌を損ねるたびに、腹いせとして私の写真を全ネットに拡散したからだ。 私もただ黙っているわけではなく、夫のグレーなビジネスをすべて通報し、この手で彼を留置場へと送り込んでやった。 泥沼の争いが終わったのは、予期せぬ誘拐事件がきっかけだった。私が彼の心臓を狙った銃弾の盾となり、彼もまた私を身を挺してかばい、爆発の衝撃を受け止めたのだ。 九死に一生を得た後、常に冷酷だった夫は私の前にひざまずき、ひどく掠れた声で言った。 「もう傷つけ合うのはやめよう。これからは二人で平穏に生きていこう」 彼は私の目の前で部下に命じて愛人をニューヨークから追放し、二度と会わないと誓った。 和解して3年目。妊娠8ヶ月の大きなお腹を抱え、私は夫に食事を届けに向かった。 しかし、道中で何者かに突き飛ばされてしまう。病院から3度も危篤通知が出される事態となり、結局、お腹の子の命は保てなかった。 慌てて駆けつけた夫は、私には目もくれず、加害者とその子どもを抱き寄せ、低い声で優しくなだめた。 「怖がらないで。僕が君と子どもを守るから」 私を突き飛ばした相手——それは驚くべきことに、彼が3年前に追放したはずのあの愛人だった。 激しく問い詰める私に対し、夫は素っ気なく言い放つ。 「彼女はわざとやったわけじゃない。あの母子を目の敵にするな。子どもならまた作れるだろう」 この瞬間、私はすべてを理解した。彼らはとっくにヨリを戻していたのだ。 私は彼を見つめ、ただ静かに頷いた。 「安心して。もう二度と、こんなことは起きないから」