Rabbit

アルファの愛人が「白狼の幼い子の月華の力は純粋で、心臓の血に浸した月光石が安産に効く」と告げた。 羅文は兵士たちに命じ、妊娠九ヶ月の私を手術台に縛り付け、腹に宿る双子の狼の子を無理やり引き裂くように取り出した。 全身を貫くような激痛に、私は泣きながら彼の足元にひざまずき、哀願した。 「狼の子は早産で、まだ未熟です。これ以上、心臓の血を奪えば死んでしまいます。 私は最も純粋な月裔の白狼です。私の心臓を差し出しますから、どうか、どうか子供たちを助けてください……」 しかし羅文は意に介さなかった。「ほんの数滴、狼の子の血を採るだけだ。命まで奪うわけではない。 お前が普段からヴィラに抱いている嫉妬の罪滅ぼしだと思え」 彼の冷酷な顔を見つめ、私の体内の狼が絶望の遠吠えを上げた。 その夜、私の狼の子たちはまだ目を開けることもできぬまま、胸に開いた穴から命の光を少しずつ失っていった。 私は血に濡れた子供たちの亡骸を抱きしめ、黒石狼族の長老のもとを訪れた。 「かつて、あなたが私を救ってくださった時、私は白狼の月華の力で黒石狼族にご恩をお返ししました。 もう子供たちはいません。私も、ここを去る時が来たようです」

美咲は獣人の禁区に迷い込み、一夜明けて目を覚ますと、医師から妊娠一ヶ月だと告げられた。 彼女は慌てて家に帰った。玄関のドアを開けた途端、父親が冷たく言い放った。「ドレーヴン家が求めているのは『純潔な女』」だ 彼女は一瞬で凍りついた。 ドレーヴン。 上流階級を牛耳るドレーヴン家の当主、カルヴィン・ドレーヴン。噂では、人を殺すのに瞬き一つしない獣王だという。 「どうして私が?」美咲の声は震えていた。 父親は彼女に目もくれず、「お前が一番役立たずだからだ」と言い放った。 結婚式の前夜、継姉が美咲の妊娠の秘密を知り、彼女の首を絞め上げた。 もう死ぬと思ったその時、玄関のドアが突然押し開けられた。 「ドレーヴン伯爵、ご自身でお越しになるとは」 その場は一瞬で静まり返った。 美咲はかろうじて顔を上げ、黒銀の仮面の下にある金色の獣のような瞳が自分に向けられているのを見た。 彼は一歩一歩近づいてきたが、彼女を助けようとはせず、まず彼女の腹に視線を落とし、冷たい声で尋ねた。「その子の父親は誰だ?」

寧舒禾は封名舟と結婚して二年、その間ずっと家政婦のように尽くしてきた。その日々の中で、彼女の愛情はすっかりすり減ってしまった。 忘れられない人、夏晚晴が帰国した時、寧舒禾はついに別れる決意を固めた。これでお互い様だ。 離婚協議書と国境なき医師団への申請が下りるのを待つ間、寧舒禾はまさか封名舟が夏晚晴のために、何度も自分を辱め、傷つけるとは思いもしなかった。 今回ばかりは、本当に心が死んだ。 しかし、封名舟は後悔し始めていた。

最も落ちぶれた年、織田七海は一日に三つの仕事を掛け持ちし、さらには売血までして、小林浩介の脚を治すために尽くした。 何もないアパートで、浩介は彼女の手を固く握り、永遠に裏切らないと誓った。 しかし、脚が回復すると、彼は一転して京北の首富となった。 盛大な結婚式は、花嫁が入れ替わっていた。 七海は目を赤くして笑ったが、泣きも騒ぎもしなかった。 彼が新しい花嫁を迎える一方で、彼女も名家の両親から電話を受けた。 「七海、一族の内乱は七日後には収まる。準備をしておけ。その時、迎えに行く!」

その目を引くスタイルのせいで、彼女は幼い頃から同性から排斥され、異性からはセクハラを受けてきた。 幼馴染の男でさえ、彼女を都合よく弄び、見下していい存在として扱っていた。 想いを寄せるその幼馴染と結ばれるため、彼女は勇気を振り絞り、胸の縮小手術を受けるべく美容外科へ足を踏み入れる。 そこで出会ったのは、気高く禁欲的と噂される一人の医師だった。 彼は、彼女の体型を理由に色眼鏡で見なかった初めての人物である。 「恋人の美意識は、手術の適応基準にはなりません」 彼は彼女が自信を持てるよう励まし、幼馴染の友人たちから嘲笑された際には、あらゆる悪意から彼女を庇った。 悪質な別の医師に襲われそうになった時も間一髪で駆けつけ、彼女をその腕に抱き留める。 こうして彼女は、ついに他人の視線に振り回される人生から抜け出した。 自信に満ちて輝きを増していく彼女の姿を見て、幼馴染はようやく自分が手放したものの大きさに気づく。 彼は激しい後悔に苛まれ、もう一度自分を見てほしいと哀願する。 しかし、政財界を牛耳る名門の御曹司でもある例の医師は、腕の中の彼女を引き寄せ、冷ややかな瞳で言い放つ。 「遅すぎる。彼女は私のものだ」

妊娠8ヶ月の妻は、病院での妊婦健診中、夫が愛人の大きなお腹に優しく口づけする姿を目撃する。 手には不治の病の診断書。彼女は、私生児の誕生を目前にして歓喜する二人をただ見つめていた。 「あなたが私に付き添っていると奥様に知られたらどうしましょう？奥様も妊娠中なのに……」 白々しく口にする愛人に、夫は冷笑を浮かべて言い放つ。 「今は君が一番大事だ。彼女には君を傷つけさせない。 騒ぐようなら、離婚するだけだ」 妻はそっと自分のお腹を撫でた。「あんな男は、あなたの父親にはふさわしくない」

結婚の3日前、 婚約者の男は「独身最後の羽目外し」と称してパーティーを開いていた。 彼はインターンの女をきつく腕に抱き込み、無念と怒りを滲ませて言い放つ。 「安心しろ、あの女とは結婚しない！ 式の最中に偽装死して、君を連れてここから逃げるんだ！」 だが、男は知らなかった。この縁談が、彼の一族から彼女の実家へ懇願して決まったものだということを。 深く口づけを交わす二人を見つめながら、彼女は躊躇うことなく、手にした指輪を男の宿敵の指にはめた。 そして、淡々と告げる。 「3日後、私を娶りに来て」

冷戦状態になって半月後、私は彼のスーツのポケットから一枚の中絶手術の同意書を見つけた。 患者の欄に記されていたのは、彼のか弱き幼馴染の女だった。 私は静かに用紙を折りたたみ、元の場所へと戻す。 私の動きを敏感に察知した彼は、バックミラー越しにこちらを瞥見し、呆れたような口調で言った。 「また変な勘違いをしているのか？ 彼女が友人の付き添いで病院に行った際、うっかり入れ間違えただけだ」 私は窓の外へと顔を向け、反論はしなかった。 これは幼馴染の女からの宣戦布告だ。しかし、ビジネスの世界では冷徹で決断力に満ちたこの男も、彼女の言葉を微塵も疑っていない。 車内は恐ろしいほど静まり返り、やがて彼は高級ジュエリーショップの前でブレーキを踏んだ。 彼は手を伸ばして私の髪を撫でると、いつものように甘やかす口調で言った。 「車を降りて指輪を選ぼう。来月は君の誕生日だから、そのついでに籍を入れよう」 私は唇を強く噛みしめ、音もなく手の甲に涙をこぼした。 彼はまだ知らない。私がもう、来月までは待てないということを。

5年前、私は愛のために貧しい恋人と駆け落ちを企てたが、当日に無残にも捨てられた。 一夜にして街中の笑い者となった私は、重病の相手との政略結婚を強いられる。 5年後、夫が他界し政略結婚は破綻、私は嫁ぎ先から追い出されてしまった。 一方、かつて誰からも見下されていたあの男は華々しく帰国し、ビジネス界で脚光を浴びる若きエリートとなっていた。 それどころか、いきなり私の上司として赴任してきたのだ。 関わりを避けたい私に対し、彼は冷ややかな言葉を浴びせ、執拗に距離を詰めてくる。 そんなある日、私が別の男性とお見合いをしている現場を彼に目撃されてしまう。 男は突然目を赤くして、私を壁際に追い詰めた。 「君はまた、俺を見捨てるつもりか？」

結婚して2年、私のプライベート写真は9回もネットの検索トレンド入りし、夫は10回も警察の世話になった。 彼の愛人が機嫌を損ねるたびに、腹いせとして私の写真を全ネットに拡散したからだ。 私もただ黙っているわけではなく、夫のグレーなビジネスをすべて通報し、この手で彼を留置場へと送り込んでやった。 泥沼の争いが終わったのは、予期せぬ誘拐事件がきっかけだった。私が彼の心臓を狙った銃弾の盾となり、彼もまた私を身を挺してかばい、爆発の衝撃を受け止めたのだ。 九死に一生を得た後、常に冷酷だった夫は私の前にひざまずき、ひどく掠れた声で言った。 「もう傷つけ合うのはやめよう。これからは二人で平穏に生きていこう」 彼は私の目の前で部下に命じて愛人をニューヨークから追放し、二度と会わないと誓った。 和解して3年目。妊娠8ヶ月の大きなお腹を抱え、私は夫に食事を届けに向かった。 しかし、道中で何者かに突き飛ばされてしまう。病院から3度も危篤通知が出される事態となり、結局、お腹の子の命は保てなかった。 慌てて駆けつけた夫は、私には目もくれず、加害者とその子どもを抱き寄せ、低い声で優しくなだめた。 「怖がらないで。僕が君と子どもを守るから」 私を突き飛ばした相手——それは驚くべきことに、彼が3年前に追放したはずのあの愛人だった。 激しく問い詰める私に対し、夫は素っ気なく言い放つ。 「彼女はわざとやったわけじゃない。あの母子を目の敵にするな。子どもならまた作れるだろう」 この瞬間、私はすべてを理解した。彼らはとっくにヨリを戻していたのだ。 私は彼を見つめ、ただ静かに頷いた。 「安心して。もう二度と、こんなことは起きないから」

街で一番の遊び人である男は、服を着替えるように恋人を替え、結婚を遊び半分に捉えていた。 一方、名家で最もおとなしく従順な娘は、幼い頃から厳しくしつけられ、常に礼儀作法を重んじて生きてきた。 一度の政略結婚が、この対極にいる二人を無理やり結びつける。 新婚の夜、男は結婚への抗議として、人前で若いモデルにキスをした。 娘は人生で初めて礼儀を破り、彼に平手打ちを見舞ってその場で離婚を突きつける。 しかし翌日を待たずして、二人は一族によって無理やり復縁させられてしまう。 今回、男は1ヶ月はおとなしくしていたものの、結局我慢できずに浮気に走った。 彼女は再び離婚を切り出し、彼と完全に決裂する。 ところがその同じ日、彼女が名家の本当の令嬢ではないことが暴露され、家から追い出されてしまう。 最もどん底にいた時、男は彼女を見つけ出し、これからは必ず守ると真剣に約束した。 二人は再度復縁し、それ以来、男の浮気話は一切聞こえなくなった。 周りの誰もが彼女は運が良いと言い、親友でさえ男は本気で心を入れ替えたのだと語り、彼女もそれを信じていた。 病院の廊下で、男が親友の手を引き、感情を押し殺しながら深く愛情を込めて「元々彼女のことは好きじゃない。ずっと好きだったのは君だ！」と語るのを、この目で直接見るまでは。 彼の優しさは、すべて偽りだったのだ。 今回ばかりは、彼女はもう振り返らない。 しかし、かつて彼女をボロ靴のように捨てた男は、彼女が姿を消して初めて、自分がとうの昔に彼女の無言の愛に溺れ、抜け出せなくなっていたことに気づくのだった。

妹である妻にとって、姉は自分の人生を奪った「偽の令嬢」ではなく、自分を地獄から救い出してくれた良き理解者だった。 姉は彼女に礼儀作法を教え、常に味方となってくれた。 夫が破産し、生活が困窮した際も、姉は惜しみない支援の手を差し伸べてくれたのだ。 しかし、夫が負傷したある日、妻は信じがたい光景を目にする。夫が姉を壁に押し当て、声を詰まらせながら訴えていた。 「あの時、あなたは妹が可哀想だと言って、私に結婚を強要した。でも、私の気持ちはどうなる？もう一度やり直そう」 姉は涙ながらに拒む。「駄目よ。 私はすでに彼女の身分を奪ったのに、婚約まで奪うわけにはいかない」 ドアの外で、妻は全身の震えが止まらなかった。 夫と姉は、とうの昔に愛し合っていたのだ。 彼女は離婚協議書にサインし、二人の想いを成就させるべく身を引くことを決意する。 ところが、夫は遠く離れた地まで彼女を追いかけ、その手を握りしめて復縁を懇願してくるのだった。

最高位の貴族サキュバスである私は、重度の潔癖症と極端な偏食がたたり、あろうことか自らを餓死させてしまった。 再び目を覚ますと、不遇な扱いを受ける「本物の令嬢」に転生していた。 実家に戻されて早々、「偽りの令嬢」の身代わりとして、界隈で「生き閻魔」と恐れられる権力者の男が主催する「死のお見合い」に強制参加させられる。 その男は残虐非道と噂され、過去に交際した女性は皆、死ぬか正気を失うと言われていた。 お見合い会場では、集められた100人の名門令嬢たちが恐怖のあまり床にひざまずいて震え上がり、自分が選ばれないことだけを祈っている。 男が冷笑を浮かべ、不運な一人を選び出そうとしたその時。人混みの後方にいた私は、思わず空気を深く吸い込んだ。 なんと、その男の体からは、万年に一度とも言える「極上の純陽の気」の香りが放たれていたのだ。 極端に偏食なサキュバスにとって、彼はまさに救世主であった。 私は前を塞ぐ令嬢を蹴りのけ、目を輝かせながら両手を高く挙げて興奮気味に叫んだ。「私を選んで！早く私を選んで！」

群れを救うため、私の運命の番であるアルファは、私の中の狼を自らの手で生贄に捧げた。 彼は私をルナの座に就かせると約束していたが、長老会が私を呪いだと非難した時、ただ一言こう告げた。 「掟に従え」と。 私は戦利品として、北の地で最も残忍なライカンキングへと献上された。 満月の夜、野獣へと姿を変えた彼の力は暴走する。 誰もが逃げ惑う中、私だけが流れに逆らい、彼へと一歩ずつ近づいていく。 周囲の者は皆、私がどう死ぬのかを待ち構えていた。 しかし、私が彼に触れたその瞬間、銀色の光が弾けた。 暴走は鎮まり始め、古の血脈が目を覚ます。

「あなたは裏切った」 私が子供を産んだばかりにもかかわらず、Alphaであるパートナーは全狼族に対し、私の不貞を宣言した。 その理由はただ一つ、私が抱く赤子の額に、見知らぬ銀白色の紋様があったからだ。 「あの紋様……伝説の白狼の印に似ていないか？」 誰かがためらいがちに囁き、広間は一瞬静まり返った。 しかし、群れのある女が嘲笑して静寂を破る。「白狼ですって？夢を見ないで。 白狼は王族よ。それに彼女は、狼の姿にさえなれないじゃない」 疑念は瞬く間に嘲笑へと変わった。 私は床にひざまずいて子供を強く抱きしめ、「この子はあなたの子よ」と訴えたが、 パートナーはただ冷酷に私を見下ろすだけだった。 「我々銀月の群れに、素性の知れない血統を残しておくわけにはいかない」 だが、彼らは知らなかった。 はるか北の地で、白狼の王族がすでにその気配を察知していることを。 「彼女を見つけ出せ」

名家の令嬢と、一族が抱えるマフィア組織のボディガード。身分違いの二人は激しく惹かれ合っていた。 ある敵対組織との抗争で、彼は命がけで令嬢を守り抜く。 彼の腕の中に隠れた彼女の視界に映ったのは、冷静に銃を撃ちながらも、もう片方の手で彼女の耳を塞ぐ姿だった。 胸を高鳴らせた彼女は、その深い瞳から逃れられなくなっていく。 望まぬ政略結婚から逃避するため、彼女は彼との駆け落ちを決意する。 しかし、雨の夜に一晩中待ち続けた彼女の前に現れたのは、父親が差し向けた追っ手であり、愛さない男との結婚を強要されるのだった。 走る車から飛び降りて逃げ出した彼女は、肋骨を3本折る重傷を負う。病院で目を覚まして最初にしたのは、彼に電話をかけ、99通のメールを送ることだった。 しかし、いっさいの連絡は途絶えたまま。 やがて彼女は彼への思いを断ち切り、別の道を歩むことを決める。 それから5年後。帰国した彼女が新たに入社した会社の社長は、なんとあの元恋人だった。 彼は一大グループの権力者へと変貌を遂げていた。表面上は彼女に皮肉を浴びせ、ことあるごとに対立するが、その裏では彼女に降りかかるすべての災厄を防いでいた。 すでに心は波立たないと思い込んでいた彼女だったが、少しずつ距離を詰めてくる彼を前に、再び胸の鼓動が失調していく。

代々仇敵として対立してきた名家の令嬢とマフィアの首領。二人は激しくいがみ合う中で、あろうことか愛を芽生えさせてしまう。 出会ったあの日、首領は彼女を殺すはずだった。しかし彼は銃口をそらし、この美しく気高い令嬢を救い出す。 令嬢は助かった後に逃げることもできたはずだが、自ら彼の深い瞳に堕ちることを選んだ。 3年にわたる秘密の同居生活。彼女は、首領の永遠の夜を照らす唯一の光となる。 そして彼もまた、彼女のためにある願いを抱く。シチリアで盛大な結婚式を挙げ、二人の愛を代々の怨恨の鎖から解き放とうと。 愛の極み。それは、彼女が彼のために一族の身分を捨てることを願い、彼が彼女のために裏社会全体を敵に回す覚悟を決めることだった。 しかし、首領の32歳の誕生日。彼は、令嬢が厚さ100ページに及ぶ書類を彼女の一族の首領に手渡すのをその目で目撃する。直後、彼の組織は壊滅的な打撃を受けた。 身を引き裂かれるような苦痛が彼を飲み込む。昼夜を問わず愛し合った人が、自分を裏切ったとは信じられなかった。 一方、その事実を全く知らない令嬢は、外に出た直後に何者かに拉致される。 足首を鉄の鎖で繋がれ、喉に海水が流れ込む中、処刑人は冷たく笑う。「これは首領の意思だ」 彼女は死の瞬間まで、愛する男が自分に死刑を宣告したのだと思い込んでいた。

結婚5周年の記念日。妻が受け取ったのは待ちわびた贈り物ではなく、夫と別の女性との結婚式の招待状だった。 その結婚相手とは他でもない。妻が5年間にわたり献身的に介護し続けてきた、植物状態だったはずの夫の「忘れられない女性」である。 「できれば、君に私たちの結婚の立会人になってほしい」 夫のまなざしには、彼女がこれまで通り自分の頼みを聞き入れてくれると信じて疑わない、確信に満ちた期待が浮かんでいた。 それを見た妻は手元のスマートフォンを固く握りしめ、やがて静かに頷いて了承する。 だが、この時の夫はまだ知る由もなかった。妻がこれほどあっさりと承諾した理由が、自身がすでに末期の脳腫瘍であると宣告されていたからだということを。そして今日という日が、彼にとって生涯で最も後悔する一日になるということを。

家政婦に誘拐されてから10年。実の娘は、ようやく生家へと帰還した。 しかし、家政婦の娘が養女として家に居座り、あろうことか自身の婚約者までもが彼女を手厚く世話していることを知る。 そこで彼女は家政婦を刑務所へ送り、養女を家から追い出した。 ところが、実の親と婚約者は彼女に暴言を浴びせ、養女のことばかりを徹底的に庇うのだった。 ――それならばもう、こんな家は要らない。

警察でトップの交渉人として活躍する彼女は、出動先で思いがけない事態に遭遇する。飛び降り自殺を図ろうとしていたのは、なんと夫のアシスタントだった。 慌てて説得を試みる彼女だったが、そこで夫とアシスタントが密かに不倫関係にあることを知らされる。 あろうことか夫は、アシスタントの機嫌を取るために彼女を騙し、すでに離婚協議書へサインさせていたのだ。 深く絶望した彼女は最終的に離婚を選択し、秘密軍事訓練への参加を経て、不誠実な夫との完全な決別を果たす。 しかしその後、夫は取り返しのつかない激しい後悔に苛まれることとなる――。

結婚して4年。夫は私の脚の障害を嫌い、決して私を抱こうとはしない。 それなのに、私は性依存症を患い、制御不能なほどの激しい欲望に苛まれていた。 婦人科検診の日。見知らぬ男性医師の治療を受けながら、私はこらえきれずに声を漏らしてしまう。 一方、診察室の外では、夫が初恋の女性に付き添い、公衆の面前で私のことを「役立たず」と嘲笑っていた。 医師は私のスカートの裾を整えながら、指の腹で脚の側線をゆっくりとなぞる。 そして、低い声でこう囁いた。「僕に助けてほしいですか？」

妊娠8ヶ月。土砂降りの中、破産した実家を救ってほしいと夫に土下座した。 だが夫は、初恋の女を抱き寄せて言い放った。 「お前の家を潰したのは俺だよ」 「復讐のためじゃなきゃ、お前に触れるのすら吐き気がする」 絶望の中、私はお腹の子と一緒に冷たい夜に死んだ。――はずだった。 目を覚ますと、妊娠がわかった「あの日」に戻っていた。 目の前には、私に優しくエビを剥いてくれる夫。「どんなダイヤの指輪が欲しい？」と甘く微笑んでいる。 私はその吐き気がするほど嘘くさい顔を見つめ、心の中で笑った。 同じ地獄は二度と味わわない。今度は私が、お前を破滅させてやる。

誰もが目を背ける「有名なブス」の私。 分厚い前髪、顔中のそばかす、ダサい服。 なのに、絶対的権力を持つ若き御曹司は私を選んだ。 一族の猛反対を押し切り、「ブス好き」と嘲笑されても彼と結婚して3年。 狂気的なまでに溺愛され、私は誰もが羨む妻になった。 外見じゃない、私の魂を愛してくれている。そう信じていた。 ――夫の書斎で「99通のラブレター」と「本命の女の名が記された信託書類」を見つけるまでは。 彼の甘い愛は、本命の彼女を危険から守るための「盾」に過ぎなかった。 最初から、私なんて愛していなかったのだ。 彼が一族の実権を完全に掌握した今、用済みの私にすがりつく気はない。 私はあっさりと離婚届を突きつけた。そして、長年施してきた「醜いブスメイク」を洗い流し、彼の前から姿を消した。

99回に及ぶ一族の折檻に耐え抜き、女はついに婚姻の自由を手に入れた。 弱り切った体を引きずり、彼女はこの吉報を幼馴染の恋人へ伝えようと急ぐ。 だがそこで目にしたのは、かつて自身の身分を不当に奪っていた「偽の令嬢」の前に片膝をつき、熱烈なプロポーズをする恋人の姿だった。 「彼女を娶るのはただの責任に過ぎない。だが、君を愛するのは本能だ」 愛し合っていると思い込んでいたのは、ただの笑い話。かつて「彼女以外は娶らない」と誓った男の心は、とうに離れていたのだ。 絶望に打ちひしがれる中、女は実家へと電話をかける。 「――御曹司との政略結婚、お受けします」

結婚して長年連れ添いながらも、夫が私に触れるのはベッドの上だけ。 シーツから降りた途端、彼は氷のように冷酷な男へと戻っていく。 それでも私は黙って耐え続けた。私が従順な妻でいれば、彼が少しでも娘に関心を向けてくれると願って。 だが、夫の目は常に「かつて愛した女」の不遇に向けられ、彼女の世話を焼くばかりだった。 そしてあろうことか、その女の子供を救うため、彼は我が娘の骨髄を無残にも奪い去る。 その瞬間、私は完全に悟った。自分はただ、夫が昔の女に執着するための「犠牲品」に過ぎなかったのだと。 もはや、この男に未練はない。愛する娘だけを連れ、きっぱりと家を去る決意をした彼女の運命は……。

結婚七周年の記念日。私のもとには、ふたつの「贈り物」が届いた。 ひとつは、大使館からの緊急の警告だった。——A国における武力衝突が間もなく勃発するため、速やかに退避せよ、というもの。 そしてもうひとつは、夫からのメッセージだ。「荷物をまとめて、階下で十分間だけ待っていてくれ」 私はすぐさま救急キットを鞄に詰め込み、急いで建物の下へと向かった。 周囲の人々が血相を変えて次々と避難していく中、いくら待っても夫の姿は現れない。 迫りくる恐怖に急き立てられるように電話をかけた私を待っていたのは、あまりにも冷酷な響きを帯びた声だった。 「車は会社の機密書類で満杯で、もう乗るスペースがないんだ。それに、あの子は極度の戦争恐怖症だから、俺が先に連れて避難しなきゃならない」 その瞬間、全身の血がさっと凍りつくのを感じた。私は震える唇を動かし、信じられない思いで問い返す。「……じゃあ、私はどうなるの？」 電話の向こうで、夫はひどく苛立ったように舌打ちをした。「甘ったれるなよ。お前は大使館の手配したバスに乗れば、それで同じように帰れるだろう」 鼓膜を震わせる無情な砲火の轟音が鳴り響き、私たちが育んできた七年分の愛情は、瞬く間に細かな塵となって吹き飛んだ。 もう、彼にすがるのはやめよう。私はただ一人で救急キットを背負い直し、赤く染まる戦火の中へと背を向けて歩き出した。

彼女が彼のそばに寄り添い続けて、十年。表向きは専属医であったが、その実態は身体を重ねるだけの愛人にすぎなかった。 争いで傷を負えば彼女が献身的に手当てをし、彼が孤独や虚無感に苛まれる夜には、その身を捧げて彼を慰め続けた。 どれほど惨めでも、自分のすべてを捧げ尽くせば、いつか必ず彼の冷たい心を溶かすことができると、彼女は固く信じていた。 ――彼がかつて深く愛した「忘れられない女性」が、突然帰国するその日までは。利用価値を失った彼女は、履き潰された靴のようにあっさりと捨てられたのだ。 そのあまりにもむごい扱いに、側近の助手でさえ見かねて「どうか彼女を大切に」と彼を諭した。しかし、男は冷酷に鼻で笑い放った。 「俺の人生設計に、あの女の居場所など最初から存在しない。手元に置いてやったのは、ただ昔愛した女にほんの少し面影が似ていたからだ」 その言葉を耳にした瞬間、彼女の十年におよぶひたむきな純愛は、この世で最も惨めな笑い話へと成り果てた。 男は最愛の女性の腰を愛おしげに抱き寄せ、無邪気に笑いながら、あろうことか彼女に「自分たちの結婚式の準備を手伝ってくれ」と命じてきた。 彼女は泣き喚くことも、すがることもなかった。ただ、充血した瞳でふわりと微笑み、どこまでも従順にその残酷な命令を引き受けた。 しかし、きびすを返したその直後、彼女は誰の目にもつかない場所で静かに一本の電話を掛けた。 『十年の契約満了まで、残り七日。 契約解除を申請します。これでようやく、あの家とは永遠に無関係になれます』

お腹に六ヶ月の命を宿した彼女は、自らが血を吐くほどに衰弱してなお、凄惨な戦地の最前線で傷ついた人々の命を救い続けていた。 かつては彼女のために実の家族とさえ決裂したはずの夫。だが彼はあろうことか、妻の命を繋ぐ薬も、胎児を守るための薬も、そのすべてを愛人の女へと与え尽くしてしまっていたのだ。 突然の砲火が彼らを襲った刹那、彼は一切の躊躇もなく妻の手を振り払い、もう一人の女をその腕で庇った。残された彼女が、冷たい血の海に力なく倒れ伏すのをただ見殺しにして。 それから時が経ち、彼女はその並外れた医術によって無数の命を救い出し、戦地に生きるすべての人々から深く尊崇される存在へと生まれ変わっていた。 「あの女を娶ったのは、ただ恩を返すためだったんだ。頼む、俺は絶対に離婚しない……」かつて彼女を冷酷に捨てた元夫は、目を真っ赤に腫らして無様にすがりつき、彼女の足元に崩れ落ちた。 だが、彼女が静かに唇を開くよりも早く、冷徹な銃口が元夫の額に突きつけられていた。銃を構えていたのは、安全区のすべてを統べる絶対的な支配者と噂される、あの男だった。 「離婚しろ。彼女は今、俺のものだ」

最愛の祖母が交通事故で帰らぬ人となったというのに、冷酷な婚約者は私に、愛人の飼い犬の手術を優先するよう強要した。 一族が顔を揃える豪奢な晩餐会の席で、彼は私をひどく蔑むように見下して言い放つ。「土下座して彼女に謝罪するなら、今回だけは許してやってもいい」 私は一言も発することなく、皆の目の前で二人の婚姻誓約書に火を放ち、シャンパングラスの中へ投げ入れて静かに灰へとかえした。 そしてそのままきびすを返し、部屋の薄暗い片隅へと歩み寄る。そこには、車椅子に座り、一族から「恥さらしの廃人」として嘲笑されている男――彼の叔父がいた。 「叔父様」私は身をかがめて、その底知れぬ瞳を真っ直ぐに見つめた。「私と一緒に、一か八かの賭けに出てみませんか？」 その言葉に怒り狂った婚約者は、私を力ずくで引き戻そうと乱暴に突進してくる。 だが、車椅子の男が手にしたライターを「カチリ」と鳴らして閉じた次の瞬間、その大きな手が突っ込んできた腕を容赦なく掴み止めた。 彼は陰鬱な光を宿した瞳をゆっくりと上げ、目の前の男に向かって氷のように冷え切った声を響かせる。 「目上の者に対する礼儀がなってないな」 「これからは、彼女を叔母さんと呼びなさい」

雪山での過酷な登攀の最中、私は不意の雪崩に飲み込まれ、深い雪の底へと埋もれてしまった。身を切るような凍えの中で感覚は完全に失われ、命の灯火は今にも消えようとしていた。 そんな私を、夫は素手で10時間も雪を掘り続け、十本の指から痛ましいほど血を滴らせながら救い出してくれた。そして直ちにチャーター機を手配し、最高級のプライベート病院へと私を運び込み、懸命の救命措置をとらせたのだ。 生命維持カプセルの無機質な響きの中で、私はふっとわずかな意識を取り戻した。そこで耳にしたのは、夫と担当医が交わす信じられない会話だった。 「命を救うために、手足を切断するだけというお話だったはずです。 なぜ、奥様の造血幹細胞まで一滴残らず抜き取ろうとなさるのですか！」 「ご主人、これでは、あなたがご自身のその手で彼女の生きる希望を完全に断ち切ることになってしまいますよ！」 いつもは感情を抑えた理知的な夫の声が、骨の髄まで凍るような残忍さを帯びて静かに響いた。 「今日まで、この女を何不自由なく健康に生かしてやったこと。それこそが俺の最大の慈悲だ」 「俺が共に白髪になるまで添い遂げるのは、心から愛するあの女だけだ。そして、あの女を救えるのはこの女の命しかない。これは、この女があいつに背負った借りの代償だ。何としても命で返させる！」 ああ、そういうことだったのか。生も死も共にしようというあの美しい誓いは、私だけの哀れな独りよがりに過ぎなかったのだ。 夫が私を妻に迎えた本当の理由。それは、彼が愛してやまない後輩の命を繋ぐための、ただの「生きた血液バンク」として私を飼っておくためだったのだ。 ――それなら、いいでしょう。あなたたちのその残酷な望み、私が叶えてあげる。

華やかなプロポーズの場。幸せの絶頂にいるはずの私の前に現れたのは、大きなお腹を抱えた、彼の「忘れられない女」だった。 私は取り乱すことも、泣き叫ぶこともなく、ただ静かに婚約指輪を彼へと突き返した。 ――そう、これは二度目の人生なのだ。一度目の人生で、私は嫉妬に狂って彼女を追い出すよう彼に迫り、その結果、彼女は交通事故に遭って身籠っていた命を失ってしまった。 それから結婚して五年。ようやく私も待ち望んだ命を授かったというのに、あろうことか出産を目前にして、彼は私の命を繋ぐ医療機器をその手で無残に引き抜いたのだ。 薄暗い病室の中、冷酷な笑みを浮かべた彼は私にこう告げた。私のお腹にいるのは彼の子ではなく、復讐のために見知らぬ男をけしかけて宿らせた、おぞましい種なのだと。 「お前が彼女から奪った命だ。今日、その薄汚い赤子もろとも償ってもらうぞ！」 薄れゆく意識の中、私は最後の力を振り絞って足掻き、割れたガラスの破片を彼の喉笛へと深く突き立てたのだった。 そして再び目を開けると、私はあの忌まわしいプロポーズの場へと戻っていた。 愛など、もうとうに捨てた。今度の人生では私が会社の全権を掌握し、あの裏切り者たちを這い上がれないほどの絶望と破滅へと叩き落としてみせる！

夫は、手違いで渡された初診の診断書をちらりと一瞥し、末期の脳がんに侵されているのは私なのだと完全に思い込んだ。 彼は無意識にすっと一歩後ずさると、計算高く冷酷な視線をこちらに向けて言い放った。「会社は今、上場の準備で資金がカツカツなんだ。過度な延命治療はおすすめしないよ」 ポケットの中で、本当は彼の名前が記されている本物の確定診断書をぎゅっと握りしめ、私は「この人を救わなければ」という妻としての切実な思いを、静かに腹の底へと呑み込んだ。 私を身一つで家から追い出そうと冷酷な計画を進める彼は、ただちに私の治療費を断ち切った。そればかりか、10億もの資産を巧妙に隠蔽し、あろうことか愛する娘を人質として遠くスイスへと追いやったのだ。 一ヶ月後、華やかな空気に包まれたナスダック上場の祝賀パーティー。新しい愛人の腰を抱き寄せた彼は、私を見下して残酷な嘲笑を浮かべた。「元妻殿、君はなぜまだ死んでいないんだ？」 だが次の瞬間、彼自身の鼻からおびただしい量の鮮血が激しく噴き出し、悲鳴を上げる愛人の純白のドレスを無残なほど真っ赤に染め上げた。 床に崩れ落ち、激しく痙攣する惨めな男の姿を見下ろしながら、私は冷ややかに口角を釣り上げた。「だって、不治の病に侵されているのは、あなたの方なのだから」

聖なる夜、外は扉を閉ざすほどの深い雪に覆われていた。 私と祖母は、まるで不要なゴミ袋のように、冷酷な叔父の手によって凍てつく雪の中へと投げ捨てられた。 叔母からは疫病神と酷く罵られ、叔父の容赦ない蹴りが私の鳩尾に深く突き刺さる。 吹き荒れる吹雪の中で膝をつき、次第に冷たくなっていく祖母の身体を必死に抱きしめた。手のひらに爪が食い込むほどの痛みを覚えながら、今夜ここで間違いなく命が尽きるのだと絶望の淵に沈んでいた。 その時、目を射るような強烈なヘッドライトが、唐突に漆黒の闇を切り裂いた。 外交官ナンバーを掲げたロールスロイスの車列が、音もなく貧民街の路地口を完全に封鎖したのである。 年老いた執事が、四十年間「盲目」として生きてきたはずの祖母の前に真っ直ぐに歩み寄り、恭しく片膝をついた。 「高貴なる一族の第一公女殿下、お迎えが遅れましたことをどうかお許しください」

四度目の再婚。それが最後の通告だった。再び裏切れば、永遠に消える。 男は絶対の忠誠を誓った。その直後、別の女を腕に抱くまでは。 現場。現行犯。逃げ場のない不貞。男は手慣れた様子で、いつもの言い訳を口にする。 「二重人格は制御不能だ。副人格の犯した過ちで、俺を裁かないでくれ」 あまりに稚拙な詭弁。だが、彼女はそれを三度も信じた。 直後、真実が牙を剥く。不倫を隠蔽するための「偽装人格」。男が自ら真相を嘲笑う声を、彼女は聞いた。 切り刻まれる心。決絶の離婚。 今度こそ、二度と振り返らない。

片想い、五年。幼馴染が跪き求婚したのは、私を蹂躙し続けた「宿敵」だった。浴びせられる、無慈悲な嘲笑。 「あの醜く肥った女が、マフィアの首領を夢見るなど。滑稽極まる」 全土の晒し者。屈辱に塗れた、敗走。 ――再臨。劇的な変貌。衆目を奪う美貌を纏い、私は再び現れる。 後悔に咽び、復縁を乞う幼馴染。私は、暗黒街の「ゴッドファーザー」の腕に抱かれ、艶やかに微笑む。 「あいにく。私、既婚者なの」 氷の如き冷徹な男が、支配的な宣告で場を圧する。「彼女は、俺の妻だ」 会場に走る、激震。 その沈黙を切り裂いたのは、親友の絶叫だった。「嘘でしょ……あんた、私のパパを落としたっていうの!?」

交際3年。結婚を誓い合ったはずの男は、ハーバード合格を掴み取った瞬間、私を路頭に迷わせた。 「着飾るだけの無知な人形が、将来ウォール街の頂点に立つ俺に釣り合うとでも？」 数年後。私は、全金融界が平伏す「女王」へと登り詰めた。かつての傲慢な彼は、今や私の足元に跪き、涙ながらに復縁を乞う。 若きCEOである現在の恋人から届いた、豪奢な花束。それを抱き、あの日投げつけられた言葉をそのまま突き返す。 「あいにくね。審美眼の欠落した無能な男など、真のエリートである私には不相応よ」

高騰する人件費を惜しみ、中古サイトで買い叩いたのは「三度の返品歴」を持つ人狼。 凶暴、不規、噛みつき魔。売主の警告は、不穏そのもの。 だが、目当てはただ一点。身長190センチ、鋼の筋肉。150キロの荷を軽々と運ぶ、その圧倒的体躯だ。 届いた「商品」は、期待通りの狂犬だった。 異変は深夜。奴は寝室へ忍び込み、熱を帯びた肉体で擦り寄り、私の項を執拗に牙で削る。 歯の生え変わりか、それとも狂犬病か。私は戦慄し、即座に返品を申し出た。 事情を聞いた売主は、長い沈黙の末に口を開く。 「お客様、返品はおすすめいたしません」 「それは歯の痒みではない。人狼が番の項を噛むのは、求愛期にのみ許された『マーキング）』」 「奴は貴方の身体を、種を繋ぐための『苗床』として渇望しているのですよ」

結婚3周年の記念日。奴の助手席には、見知らぬ新しい女。 今回は、掴みかかることも、狂ったように問い詰めることもしない。 ただ背を向け帰宅。心血を注いだ祝宴の料理を、淡々とゴミ箱へ葬り去る。 「奥様、午後のすべてを捧げたお料理なのに……」家政婦が震える声で引き止める。 濡れた手を拭く。その響きに、もはや体温はない。 「冷めたわ。もう、いらない」 キャリアを捨ててまで嫁いだこの男。それも、もういらない。 用意していた離婚届。迷いはない。己の名を、一筆、一筆、刻みつける。 身辺を整理する。衣服、宝石。 そして、私自身の「誇り」。 奴は知らない。この5年間、賞賛を浴びたすべてのデザインが、私の手によるものだということを。 私の才能を食いつぶし、奴は業界の寵児として君臨してきた。 3年もの間、封印し続けた番号を叩く。 「先生。私、戻りました」 今日、この瞬間から。奪われたすべてを、奪還する。

「これを飲め。さすれば、貴様の母親を救ってやる」 妊娠五ヶ月。彼女は最愛の番から、一本の強い酒を煽るよう命じられた。恩人の余興として、道化の姿で踊る屈辱を。 泥を啜り、耐えた。ただ、母を救うその一筋の希望のために。 狂乱の宴。そこで突きつけられた無慈悲な真実。母は三ヶ月前、彼の手でとっくに乱葬崗へ棄てられていた。 絶望、そして決別。衆人環視の中、伴侶の契約を断絶。胎児を抱え、彼女は夜の闇へと身を投げ、姿を消した。 男は狂った。血を吐き、膝を折り、五年の歳月を費やして世界中を彷徨い、彼女の影を追った。 五年後。伝説の「最高位魔薬師」として、彼女は華麗なる帰還を果たす。その傍らには、男の生き写しである、毒舌の幼き影。 再会。かつて傲慢を極めた狼王は、土砂降りの雨に打たれ、卑屈に跪き縋りつく。 遮ったのは、小さな子供の冷徹な一言。「おじさん、芝居はやめて。 ママが言ってたよ。死んだ元カレだけが、いい元カレだって」

復縁から、わずか一年。裏切りの再生産。男はまた、不貞を働いた。 深夜、帰宅。グループのデザイン部長として心身を削り、辿り着いた我が家。そこで待っていたのは、階段を塞ぐ使用人たちの異様な壁だった。 主人の帰還に、彼らの顔色は最悪へと沈む。 「奥様……なぜ、ここに？ 旦那様からは、今夜は徹夜で戻られないと……」 「すぐ、旦那様を呼んで参ります！」 背を向け、階段を駆け上がる使用人。その隙間から漏れ聞こえたのは、あられもない喘ぎ声。 「ああ……最高。もっと……、優しくして……」 「叫べ。もっと大きく。どうせあいつは不在だ、お前の好きにしろ」 「ひどい人！ああっ！」 表情を殺し、立ち尽くす彼女に、使用人がうろたえながら縋る。「奥様、今すぐ旦那様に報告を――」 「必要ない」 踵を返し、食堂へ。その声は、凪のように静かだった。「お腹が空いたわ。夜食の用意を」 驚愕に凍りつく周囲。だが、彼らはまだ知らない。その静寂が、完全なる決別の合図であることを。