偽装ブス妻、覚醒のち離婚

99回に及ぶ一族の折檻に耐え抜き、女はついに婚姻の自由を手に入れた。 弱り切った体を引きずり、彼女はこの吉報を幼馴染の恋人へ伝えようと急ぐ。 だがそこで目にしたのは、かつて自身の身分を不当に奪っていた「偽の令嬢」の前に片膝をつき、熱烈なプロポーズをする恋人の姿だった。 「彼女を娶るのはただの責任に過ぎない。だが、君を愛するのは本能だ」 愛し合っていると思い込んでいたのは、ただの笑い話。かつて「彼女以外は娶らない」と誓った男の心は、とうに離れていたのだ。 絶望に打ちひしがれる中、女は実家へと電話をかける。 「――御曹司との政略結婚、お受けします」

結婚して長年連れ添いながらも、夫が私に触れるのはベッドの上だけ。 シーツから降りた途端、彼は氷のように冷酷な男へと戻っていく。 それでも私は黙って耐え続けた。私が従順な妻でいれば、彼が少しでも娘に関心を向けてくれると願って。 だが、夫の目は常に「かつて愛した女」の不遇に向けられ、彼女の世話を焼くばかりだった。 そしてあろうことか、その女の子供を救うため、彼は我が娘の骨髄を無残にも奪い去る。 その瞬間、私は完全に悟った。自分はただ、夫が昔の女に執着するための「犠牲品」に過ぎなかったのだと。 もはや、この男に未練はない。愛する娘だけを連れ、きっぱりと家を去る決意をした彼女の運命は……。

結婚七周年の記念日。私のもとには、ふたつの「贈り物」が届いた。 ひとつは、大使館からの緊急の警告だった。——A国における武力衝突が間もなく勃発するため、速やかに退避せよ、というもの。 そしてもうひとつは、夫からのメッセージだ。「荷物をまとめて、階下で十分間だけ待っていてくれ」 私はすぐさま救急キットを鞄に詰め込み、急いで建物の下へと向かった。 周囲の人々が血相を変えて次々と避難していく中、いくら待っても夫の姿は現れない。 迫りくる恐怖に急き立てられるように電話をかけた私を待っていたのは、あまりにも冷酷な響きを帯びた声だった。 「車は会社の機密書類で満杯で、もう乗るスペースがないんだ。それに、あの子は極度の戦争恐怖症だから、俺が先に連れて避難しなきゃならない」 その瞬間、全身の血がさっと凍りつくのを感じた。私は震える唇を動かし、信じられない思いで問い返す。「……じゃあ、私はどうなるの？」 電話の向こうで、夫はひどく苛立ったように舌打ちをした。「甘ったれるなよ。お前は大使館の手配したバスに乗れば、それで同じように帰れるだろう」 鼓膜を震わせる無情な砲火の轟音が鳴り響き、私たちが育んできた七年分の愛情は、瞬く間に細かな塵となって吹き飛んだ。 もう、彼にすがるのはやめよう。私はただ一人で救急キットを背負い直し、赤く染まる戦火の中へと背を向けて歩き出した。

彼女が彼のそばに寄り添い続けて、十年。表向きは専属医であったが、その実態は身体を重ねるだけの愛人にすぎなかった。 争いで傷を負えば彼女が献身的に手当てをし、彼が孤独や虚無感に苛まれる夜には、その身を捧げて彼を慰め続けた。 どれほど惨めでも、自分のすべてを捧げ尽くせば、いつか必ず彼の冷たい心を溶かすことができると、彼女は固く信じていた。 ――彼がかつて深く愛した「忘れられない女性」が、突然帰国するその日までは。利用価値を失った彼女は、履き潰された靴のようにあっさりと捨てられたのだ。 そのあまりにもむごい扱いに、側近の助手でさえ見かねて「どうか彼女を大切に」と彼を諭した。しかし、男は冷酷に鼻で笑い放った。 「俺の人生設計に、あの女の居場所など最初から存在しない。手元に置いてやったのは、ただ昔愛した女にほんの少し面影が似ていたからだ」 その言葉を耳にした瞬間、彼女の十年におよぶひたむきな純愛は、この世で最も惨めな笑い話へと成り果てた。 男は最愛の女性の腰を愛おしげに抱き寄せ、無邪気に笑いながら、あろうことか彼女に「自分たちの結婚式の準備を手伝ってくれ」と命じてきた。 彼女は泣き喚くことも、すがることもなかった。ただ、充血した瞳でふわりと微笑み、どこまでも従順にその残酷な命令を引き受けた。 しかし、きびすを返したその直後、彼女は誰の目にもつかない場所で静かに一本の電話を掛けた。 『十年の契約満了まで、残り七日。 契約解除を申請します。これでようやく、あの家とは永遠に無関係になれます』

最愛の祖母が交通事故で帰らぬ人となったというのに、冷酷な婚約者は私に、愛人の飼い犬の手術を優先するよう強要した。 一族が顔を揃える豪奢な晩餐会の席で、彼は私をひどく蔑むように見下して言い放つ。「土下座して彼女に謝罪するなら、今回だけは許してやってもいい」 私は一言も発することなく、皆の目の前で二人の婚姻誓約書に火を放ち、シャンパングラスの中へ投げ入れて静かに灰へとかえした。 そしてそのままきびすを返し、部屋の薄暗い片隅へと歩み寄る。そこには、車椅子に座り、一族から「恥さらしの廃人」として嘲笑されている男――彼の叔父がいた。 「叔父様」私は身をかがめて、その底知れぬ瞳を真っ直ぐに見つめた。「私と一緒に、一か八かの賭けに出てみませんか？」 その言葉に怒り狂った婚約者は、私を力ずくで引き戻そうと乱暴に突進してくる。 だが、車椅子の男が手にしたライターを「カチリ」と鳴らして閉じた次の瞬間、その大きな手が突っ込んできた腕を容赦なく掴み止めた。 彼は陰鬱な光を宿した瞳をゆっくりと上げ、目の前の男に向かって氷のように冷え切った声を響かせる。 「目上の者に対する礼儀がなってないな」 「これからは、彼女を叔母さんと呼びなさい」

夫は、手違いで渡された初診の診断書をちらりと一瞥し、末期の脳がんに侵されているのは私なのだと完全に思い込んだ。 彼は無意識にすっと一歩後ずさると、計算高く冷酷な視線をこちらに向けて言い放った。「会社は今、上場の準備で資金がカツカツなんだ。過度な延命治療はおすすめしないよ」 ポケットの中で、本当は彼の名前が記されている本物の確定診断書をぎゅっと握りしめ、私は「この人を救わなければ」という妻としての切実な思いを、静かに腹の底へと呑み込んだ。 私を身一つで家から追い出そうと冷酷な計画を進める彼は、ただちに私の治療費を断ち切った。そればかりか、10億もの資産を巧妙に隠蔽し、あろうことか愛する娘を人質として遠くスイスへと追いやったのだ。 一ヶ月後、華やかな空気に包まれたナスダック上場の祝賀パーティー。新しい愛人の腰を抱き寄せた彼は、私を見下して残酷な嘲笑を浮かべた。「元妻殿、君はなぜまだ死んでいないんだ？」 だが次の瞬間、彼自身の鼻からおびただしい量の鮮血が激しく噴き出し、悲鳴を上げる愛人の純白のドレスを無残なほど真っ赤に染め上げた。 床に崩れ落ち、激しく痙攣する惨めな男の姿を見下ろしながら、私は冷ややかに口角を釣り上げた。「だって、不治の病に侵されているのは、あなたの方なのだから」