骨壷は,まだ微かに温かかった.
東京湾を見下ろす火葬場の休憩室.松島沙耶香は,娘の小さな骨が収められた白い箱を,胸に抱きしめていた.指先が白くなるほど力を込めても,その重みはあまりに軽く,心に空いた穴を埋めるにはほど遠い.
"ママ..."
消え入りそうな最期の声が,耳の奥で何度も再生される.
ふと顔を上げると,壁掛けテレビが目に入った.音声は消されているが,帝国ホテルで開かれている世紀の結婚式の生中継が,無神経に映し出されている.画面を埋め尽くす純白の百合の花が,沙耶香の目を刺した.
新郎は,川辺潤雄.沙耶香の元夫であり,娘・果穂の父親.
そして,彼の手を取り,聖母のように慈悲深い微笑みを浮かべているのが,三国凛々紗.
その笑顔を見るたび,果穂が苦しんだ最後の夜の,甲高い悲鳴が頭蓋骨の中で反響する.
ブブッ,とポケットのスマートフォンが震えた.川辺家の法務部から届いた,冷たい事務的な文面だった.
"川辺果穂様の生命保険金に関しまして,同封の"相続権放棄同意書"に三日以内にご署名いただけない場合,我々は果穂様の生前の保護責任について,松島様に対し厳格な法的措置を検討せざるを得ません"
"今後の葬儀等へのご出席は,固くお断り申し上げます"
指が震え,画面を滑る.潤雄の連絡先を探し出し,ためらいなく削除ボタンを押した.ガラスの表面をなぞる指先が,まるで刃の上を滑っているかのように痛んだ.
沙耶香は,ふらりと立ち上がった.骨壷を抱きしめ直すと,音もなく休憩室を出る.
外は,冷たい雨が降っていた.
東京湾から吹き付ける風が,薄い喪服を通して体温を奪っていく.傘をさす気力もなかった.
その時,一台の黒い加長リンカーンが,猛スピードで隣を走り抜けた.跳ね上げられた泥水が,喪服の裾を汚す.
一瞬,後部座席の窓に,見慣れた男の横顔が映った気がした.潤雄.
遠ざかっていくテールランプの赤い光が,雨の中で滲んでいく.それを見つめる沙耶香の瞳から,最後の光が消えた.残ったのは,底なしの暗い憎しみだけ.
気づけば,沙耶香は湾岸道路のガードレールに足をかけていた.体を裂かんばかりの強風が吹き荒れ,足元では黒く渦巻く波が牙を剥いている.
脳裏に,これまでの人生の記憶が走馬灯のように駆け巡る.
凛々紗の"身代わり"として,潤雄のそばに置かれた屈辱の日々.
川辺家の援助金にすがり,沙耶香に媚びへつらうことを強要した養母の姿.
そして,病室のベッドで,たった一人で死の恐怖と戦い続けた,最愛の娘,果穂の絶望的な瞳.
"あはは..."
乾いた笑い声が,唇から漏れた.
"もし,来世があるのなら..."
沙耶香は,虚空に向かって毒を吐くように誓った.
"川辺も,三国も...必ず,この手で血の代償を払わせてやる"
力が,抜けた.
ガードレールを握っていた指が,一本,また一本と離れていく.
体が,暗い虚空へと投げ出される.冷たい海水が,一瞬で全身を包み込んだ.息ができない.肺に流れ込んでくる水が,内側から体を焼き尽くすような激痛を走らせる.
意識が,ゆっくりと剥離していく.
果てしない,暗闇へ――.
"...っ,はぁっ!"
突然,空気を求めるように,沙耶香は激しく息を吸い込んだ.
全身が冷たい汗で濡れている.心臓が,肋骨を突き破るのではないかと思うほど激しく鼓動していた.
カツン,カツン.
耳に届いたのは,粉筆が黒板を叩く,乾いた音.
窓の外では,陰鬱な雨ではなく,満開の桜が風に舞っていた.
黒板の右上には,チョークで"平成XX年"と書かれている.
沙耶香の瞳孔が,急速に収縮した.
ここは....
"...なんか臭くない?この人,昨日お風呂入ってないんじゃないの"
隣の席の女子生徒が,鼻をつまみながら,あからさまに距離を取った.
その時,教壇に立つ担任の山田が,黒縁メガネを押し上げながら口を開いた.
"――以上,先日学院内で起きた暴力事件についての,処分を発表する"
教室のドアが開き,校長に付き添われて,一人の女子生徒が入ってくる.川辺理子.潤雄の妹だ.彼女は,勝ち誇ったように胸を張り,講壇の横に立った.
"関係した生徒たちだが,各家庭からの多大なる貢献を鑑み,退学処分は見送る.口頭での厳重注意とする"
山田の言葉に,教室の後方でくすくすという笑い声が漏れる.
"しかし"と,山田は声のトーンを変えた."この騒動を誘発した松島沙耶香については,特進クラスにふさわしくないと判断し,本日付で普通クラスへの降級処分とする"
その瞬間,教室は露骨な嘲笑の渦に包まれた.それはまるで,無数の鋭いナイフとなって,沙耶香の全身に突き刺さるかのようだった.
だが,沙耶香は俯かなかった.
そっと,自分の両手を見つめる.
ペンだこも,切り傷もない,若々しく,滑らかな手.
――本当に,戻ってきたんだ.
冷たい光が,沙耶香の瞳の奥で揺らめいた.
"松島,聞こえているのか.今すぐ荷物をまとめて,特進クラスから出て行け"
山田が,苛立たしげに言った.
沙耶香は,泣きもせず,騒ぎもせず,ただ静かに教科書を閉じた.その動作は,驚くほど冷静で,無駄がなかった.
教科書を鞄に詰め,席を立つ.
そして,理子の隣を通り過ぎる瞬間,ぴたりと足を止めた.
理子は"命乞いでもする気?"とでも言いたげに,冷たく鼻を鳴らした.
沙耶香は,ゆっくりと顔を上げた.その目は,理子を,まるで感情のない物体,あるいは死体でも見るかのように,冷ややかに見つめていた.
"...っ"
その底知れない瞳に射抜かれ,理子は思わず一歩後ずさった.
沙耶香は,もはや理子に何の関心もないというように,再び前を向いて歩き出す.
がらり,と教室のドアを開ける.
廊下に差し込む太陽の光が,目に痛い.
沙耶香は,心の中で,復讐の誓いを新たにした.
まずは,この屈辱的な階級から抜け出すこと.
それが,復讐の第一歩だ.