中原愛

明日の結婚式で渡す手作りのプレゼントを抱き、私は婚約者のホテルの部屋を訪れた。 しかし、少し開いたドアの隙間から聞こえてきたのは、彼と私の異母姉の生々しい声だった。 二人は私の愛を嘲笑い、会社の株と植物状態の母の財産をすべて奪い取る算段を立てていた。 それどころか、結婚式が終わったら私を事故に見せかけて殺すという、恐ろしい計画まで口にしていた。 全身の血の気が引き、激しい吐き気と絶望が私を襲う。 だが、私は泣き叫ぶ代わりに、震える手でスマートフォンを取り出し、その醜悪な会話をすべて録音した。 純白のウェディングドレスは、もはや花嫁衣裳ではなく戦いのための鎧だ。 翌日の結婚式。 「汝、この者を妻とし、愛することを誓いますか？」 「いいえ、誓いません」 私は神父の前で偽りの愛をきっぱりと拒絶し、参列者全員の前で昨夜の音声を大音量で再生した。 そして、すべてをぶち壊して雨の街へ飛び出した私を拾い上げた、狩野家最大の権力者である彼の冷徹な叔父に告げた。 「私と、結婚しませんか」

結婚して2年。夫は彼女に無関心で、彼の周囲には女性の噂が絶えなかった。 2年耐えた末、彼女はもう我慢の限界だった。「奥様の座」など、誰が望んで座るものか。ついに彼女は怒りに任せて離婚を切り出した。 ところが、離婚届が受理される前に、あるアクシデントが起きてしまう。彼女はなんと、顔も知らなかったはずの夫と一夜を共にしてしまったのだ！ 一刻も早く離婚するため、彼女はその場から逃げ出した。しかし、離婚予定の夫が会社に突然現れ、あろうことか彼女の直属の上司になってしまった。 こうして、昼は上司と知恵比べ、夜は夫の接近を密かに防ぐという、正体がバレるのではないかと怯える日々が始まった。 そんなある日、彼は自分のそばにいる秘書が妙に目を引く存在であることに気づき、ついに彼女のささやかな秘密を知ってしまう…… 二人の関係はどこへ向かうのか。そして、離婚間近の夫は、再び妻の心を取り戻すことができるのだろうか？

七年間、私はアルファである黒木魁（くろきかい）に拒絶された「運命の番（つがい）」だった。 けれど、彼が私を求めたことは一度もなかった。彼が欲したのは、幼馴染である一条莉央（いちじょうりお）ただ一人。 莉央が高価なネックレスを盗んだと私に濡れ衣を着せた時、魁は一瞬たりともためらわなかった。 「汚らわしいオメガめ」と彼は吐き捨てた。「お前には、彼女の靴の泥を舐める価値すらない」 そして彼は衛兵に命じ、私に銀の手錠をかけさせ、地下牢へと引きずっていった。その間ずっと、莉央は彼の腕の中で嘘泣きを続けていた。 連行される途中、彼が一瞬顔をしかめるのが見えた。断ち切られた絆の痛みが、一瞬だけ彼の顔をよぎったのだ。 だが、彼は何もしなかった。その瞬間、七年間抱き続けた愚かな希望が、ついに完全に死んだ。 翌日、母が私を保釈してくれた後、羽田空港でライバル組織のアルファに声をかけられた。 彼は私に、彼の組織の首席戦略顧問の地位を提示した。目的は一つ、魁の帝国を破壊すること。 私は、一秒も考えずにそれを受け入れた。

私の運命の番、アルファの海斗は、私のすべてになるはずだった。 でも、彼の瞳に映っていたのは、私じゃない。 彼の人生に現れたもう一人の女、由良の代用品でしかなかった。 由良が「はぐれ者」に襲われ、忌まわしい子を身ごもったと嘘の主張をしたとき、海斗は選択をした。 彼は私に命じた。 長老会に行って、汚されたのは自分だと告げろ、と。 彼は私に命じた。 由良の子を、自分の子として受け入れろ、と。 そして、私たちが授かった子の妊娠に気づいたとき、彼は最後の命令を下した。 治癒師のところへ行き、その子を始末しろ、と。 私たちの子供は、由良に過度のストレスを与えるだろう、と彼は言った。 彼は、二人だけの思念リンクで彼女に甘い慰めの言葉を送りながら、私には私たちの赤ん坊を殺せと命じた。 私は彼の都合のいい道具。 彼女は守られるべき宝物。 でも、彼の母親が私を銀で裏打ちされた牢に閉じ込め、私が流した血の海の中で私たちの子供を流産させたとき、私の愛の最後の欠片は灰と化した。 心も体も壊れ、空っぽになった私は、最後の力を振り絞り、幼い頃以来使ったことのない遠吠えを放った。 それは、私の家族――白牙一族の王家へ、その姫を迎えに来いと告げる、神聖な呼び声だった。

北海道から上京してきた、世間知らずの美大生だった私。東京の不動産王、一条蓮に、身も心も奪われた。 秘密の関係は、火花が散るように激しかった。彼は私のすべてをカメラに収めながら、ささやいた。「俺たちだけのものだ」と。 でも、真実が私の世界を粉々に破壊した。 蓮が、私たちの関係すべてが計算ずくの嘘だったと告白するのを、聞いてしまったのだ。 私を、そしてあの写真を、義理の兄が立ち上げたIT帝国を潰すための「ネタ」として利用する計画だった。 私の信頼を勝ち取るために、自作自演の強盗事件まで仕組んでいたなんて。 優しい仕草も、守ってくれるような素振りも、すべてが残酷な芝居だった。 彼の金色のペントハウスは、いつしか金色の鳥籠に変わっていた。 私を支配するためなら、身体的な危害を加えることさえ厭わない。彼の策略はどんどんエスカレートしていった。 私は、自分が参加していることさえ知らなかったゲームの、ただの駒だった。 どうして、こんなにも盲目だったんだろう？ 屈辱が燃え盛る。でも、その炎は氷のような怒りを呼び覚ました。 あのケダモノが私の信頼を食い物にし、私の愛を、たった一人の家族に向ける武器に変えたのだ。 でも、蓮は私を甘く見ていた。 私はもう、ただの被害者じゃない。私は烈火だ。 私は冷静に、全ての証拠を消去し、完璧な逃亡計画を立てた。 彼は日本中を追いかけてきた。壊れた男が、慈悲を乞いながら。 でも、彼が見つけたのは…私だった。 バージンロードを歩く、私。 本当に私を愛してくれる男性のもとへ向かう、私を。 彼の世界が崩れ落ちるのを見届けること。彼の破滅を仕組んだのが私だと知らしめること。 それが、最高の復讐だった。

新婚の夜、夫は「婚後は互いに不干渉」という契約書を突きつけた。 それ以来、夫と愛人のスキャンダルがどれほど騒がれようと、妻は分別をわきまえ、見て見ぬふりをした。 だが、妻が地方へ出張中、夫の愛人が幼稚園へ息子を迎えに行くことを申し出た。そして、その愛人と息子は誘拐されてしまう。 誘拐犯から夫に電話が入り、現金2000万を持ってくれば、すぐに解放すると告げられる。 夫は慌てて金を持って駆けつけた。 金を払えば災いを避け、愛人と息子を無事に取り戻せると思っていた。 しかし郊外の廃倉庫に着くと、誘拐犯は「2000万で解放できるのは一人だけだ」と告げた。 夫が選んだのは、愛人だった。 その夜、妻は新婚の夜に交わしたあの契約書を引っ張り出した。 愛人のために我が子を平気で見捨てるような男なら、無一文で叩き出してやる！

雪山での過酷な登攀の最中、私は不意の雪崩に飲み込まれ、深い雪の底へと埋もれてしまった。身を切るような凍えの中で感覚は完全に失われ、命の灯火は今にも消えようとしていた。 そんな私を、夫は素手で10時間も雪を掘り続け、十本の指から痛ましいほど血を滴らせながら救い出してくれた。そして直ちにチャーター機を手配し、最高級のプライベート病院へと私を運び込み、懸命の救命措置をとらせたのだ。 生命維持カプセルの無機質な響きの中で、私はふっとわずかな意識を取り戻した。そこで耳にしたのは、夫と担当医が交わす信じられない会話だった。 「命を救うために、手足を切断するだけというお話だったはずです。 なぜ、奥様の造血幹細胞まで一滴残らず抜き取ろうとなさるのですか！」 「ご主人、これでは、あなたがご自身のその手で彼女の生きる希望を完全に断ち切ることになってしまいますよ！」 いつもは感情を抑えた理知的な夫の声が、骨の髄まで凍るような残忍さを帯びて静かに響いた。 「今日まで、この女を何不自由なく健康に生かしてやったこと。それこそが俺の最大の慈悲だ」 「俺が共に白髪になるまで添い遂げるのは、心から愛するあの女だけだ。そして、あの女を救えるのはこの女の命しかない。これは、この女があいつに背負った借りの代償だ。何としても命で返させる！」 ああ、そういうことだったのか。生も死も共にしようというあの美しい誓いは、私だけの哀れな独りよがりに過ぎなかったのだ。 夫が私を妻に迎えた本当の理由。それは、彼が愛してやまない後輩の命を繋ぐための、ただの「生きた血液バンク」として私を飼っておくためだったのだ。 ――それなら、いいでしょう。あなたたちのその残酷な望み、私が叶えてあげる。

　　「おばあちゃんの治療費を払うのにお金がどうしても必要なの。お金が手に入ったら、イヴォンヌのかわりにチャールズと結婚するわ」 　　姉のイヴォンヌが結婚式から逃げ出したとき、オータムは強いられてイヴォンヌのかわりにチャールズと結婚した。彼女の唯一の願いは1年後に離婚することだった。チャールズは金持ちで権力のある男だ。彼の名前は常に無数の女をと一緒に出てきて、しかも気まぐれにガールフレンドを変えている。彼らは誰も、自分たちがお互いを好きになったとは思っていなかった。

月川栀は、両親によって桐谷家へ嫁がされ、七年間、夫のためだけに生きてきた。 仕事もない。 自由もない。 外の世界とのつながりもない。 彼女はただ、桐谷凌司の妻として存在していた。 「離婚したい？」 男は冷たく笑った。 「月川栀。いつか君が自分から戻ってきて、俺に謝る日を楽しみにしているよ」 彼女は何も言わなかった。 ただ静かに離婚届を手に取り、その場を去った。 そして――。 数年後。 月川栀は、新薬開発で世界を驚かせる若き研究者になっていた。 医学界が注目する天才研究者。 多くの研究者が憧れる存在。 かつて彼女を見下した人々は、次々と頭を下げる。 そして、彼女がもう自分の手の届かない場所にいることを知った元夫は、必死に彼女の元へ向かう。 「月川栀……君は俺の妻だ」 「俺以外の男を見るな」 しかし、彼女の隣に立つ男が一歩前へ出た。 「あなたは誰ですか？」 「彼女に何か用でも？」 「彼女は、僕の大切な人です」

私の夫は、業界でも名の知れた敏腕弁護士だ。しかし彼は、担当する案件以外のすべてのことを記憶できないという奇妙な問題を抱えていた。 私の誕生日はおろか、二人の結婚記念日さえ、決して覚えようとはしなかった。 毎晩、寝室の前に立つと、彼は礼儀正しく、しかし他人行儀にこう尋ねるのだ。「この部屋で合っているかな？」 夫は私の名前すら記憶できず、私の顔立ちさえもおぼろげなようだった……。 彼に私を「記憶」してもらうため、私は壁に二人のウェディングフォトを掛け、その下にラベルを貼った。 “記念日：5月20日” 寝室のドアには、“寝室”と刻まれたプレートも貼り付けた。 それだけではない。家中のあらゆる物に付箋を貼り、詳細な使用方法やそれにまつわるエピソードまで書き添える徹底ぶりだった。 私はこれを、彼の激務による後遺症だと信じ込み、一度として不平を漏らすことはなかった。 あの日、玉突き事故が発生し、私と「夫の幼馴染である彼女」が同時に救急搬送されるまでは。 夫は狂ったように幼馴染の病床へ駆け寄ると、明瞭かつ切迫した口調で叫んだ。「彼女は頻脈気味だ！先月一度風邪を引いたが、熱は出ていない……！」 処置にあたっていた看護師が、彼を引き留めて問いただす。「旦那さん、奥様も重傷なんです！何か既往歴やアレルギーはありますか！？」 彼は振り返り、血まみれになった私を見つめると、茫然と首を横に振った。「……覚えていない」 その瞬間、私は悟った。彼は健忘症などではない。むしろ、その記憶力は驚異的ですらあるのだと。 ただ彼は、その正確で貴重な記憶の容量を、すべて「別の人」のために捧げていただけだったのだ。 私に関するすべての事柄など、彼は最初から心に留めてさえいなかった。 これは、愛と裏切りが極限まで交錯する物語。 身を引き裂かれるような苦痛の果てにある、魂の救済の記録。 ――けれど、私が彼のもとを去ると決めたとき、夫はようやく狼狽し始めた……。

三ヶ月間、私はIT界の寵児、神崎暁の完璧な妻だった。 私たちの結婚はおとぎ話だと思っていたし、彼の会社でのインターンシップを祝う歓迎ディナーは、完璧な人生の門出になるはずだった。 その幻想は、彼の美しくも狂気じみた元カノ、ディアナがパーティーに乱入し、ステーキナイフで彼の腕を突き刺した瞬間に、粉々に砕け散った。 でも、本当の恐怖は血じゃなかった。 夫の瞳に宿る光だった。 彼は自分を刺した女を抱きしめ、彼女だけに聞こえるように、たった一言、甘く囁いた。 「ずっと」 彼は、ただ見ていた。 ディアナが私の顔にナイフを突きつけるのを。 彼女は、私が真似したと主張するホクロを、削り取ろうとしていた。 彼は、ただ見ていた。 ディアナが飢えた犬のいる檻に私を放り込むのを。 それが私の心の奥底にある恐怖だと知っていたはずなのに。 彼は彼女が好き放題にするのを許した。 私を殴らせ、私の声を潰すために喉に砂利を詰め込ませ、彼女の部下たちにドアで私の手を砕かせた。 男たちに囲まれ、助けを求めて最後にかけた電話でさえ、彼は一方的に切った。 閉じ込められ、死ぬために置き去りにされた私は、二階の窓から身を投げた。 血を流し、心も体もボロボロになりながら走る中で、私は何年もかけていなかった番号に電話をかけた。 「叔父様」 私は電話口で泣きじゃくった。 「離婚したいの。そして、あいつを破滅させるのを手伝って」 彼らは、私が何者でもない女と結婚したと思っていた。 彼らが鷹司家に宣戦布告したことなど、知る由もなかった。

彼女は幼なじみの角膜を守るために、彼のそばへ行き、7年間ひたむきに愛し続けた。 しかし結婚から1か月後、渡された結婚証が偽物だったことを知る。彼はすでに海外で「本命」と結婚式を挙げており、本当の妻は別にいたのだ。 だが彼の方は、失って初めて気づいた。自分はすでに「代わり」としての彼女に深く惹かれ、抜け出せなくなっていたことに。必死に探し求めても、見つけた時にはすべてが手遅れだった。

家政婦に誘拐されてから10年。実の娘は、ようやく生家へと帰還した。 しかし、家政婦の娘が養女として家に居座り、あろうことか自身の婚約者までもが彼女を手厚く世話していることを知る。 そこで彼女は家政婦を刑務所へ送り、養女を家から追い出した。 ところが、実の親と婚約者は彼女に暴言を浴びせ、養女のことばかりを徹底的に庇うのだった。 ――それならばもう、こんな家は要らない。

"娘の骨壷は、まだ微かに温かかった。 その日、元夫はテレビの中で、別の女と世紀の結婚式を挙げていた。 そして私は、娘の生命保険金すら奪われ、冷たい東京湾の底に沈んだ。 凛々紗の""身代わり""として虐げられた日々。金のために川辺家に媚びへつらうことを強いた養母。そして、たった一人で病室で死んでいった最愛の娘、果穂の絶望的な瞳。 走馬灯のように駆け巡る記憶の果てに、私は誓った。 「もし来世があるのなら、必ずこの手で血の代償を払わせてやる」 再び目を開けると、そこは満開の桜が舞う高校の教室だった。 「――この騒動を誘発した松島沙耶香については、本日付で普通クラスへの降級処分とする」 教師の冷たい声と、クラスメイトたちの嘲笑が降り注ぐ。 それは、すべての屈辱が始まった、あの日の朝だった。"

「お前のような女から生まれる子供など、考えるだけで反吐が出る」 夫の兄の婚約者が、私の目の前で自ら階段を転げ落ちた。 亡き兄の忘れ形見を失ったと狂乱する夫の暁は、私の弁明など一切聞かず、私を極寒のニューヨークへと無一文で追放した。 その時、私のお腹に彼自身の命が宿っていることも知らずに。 彼は私のカードを止め、国内の連絡先をすべて消し去り、私の退路を完全に断ち切った。 異国で火事に巻き込まれ、早産した私は、保育器の中で息も絶え絶えな娘を救うため、最後の尊厳を捨てて彼に電話をかけた。 「子供を産んだの！暁さんの子供よ！お願い、お金を……！」 しかし、電話に出たのはあの女だった。 「暁さんならシャワーを浴びているわ。誰の種とも分からない子を、彼が認めるわけないでしょう？」 愛する人に完全に見殺しにされた私は、娘のミルクを盗んで警察に捕まるほど落ちぶれ、地獄の底を這いずり回って生き延びた。 あの日、ニューヨークの凍てつく夜の中で、私の彼への愛は完全に死んだ。 三年後。 鷹司家の命令で日本へ連れ戻された私を、夫が暗闇の中で見咎めた。 「……誰だ？」 かつて命がけで愛したその顔を、私は見知らぬ他人のように、ただ冷たく見つめ返した。 ――もう、あなたにすがる氷室莉歌代はどこにもいない。

結婚5周年の記念日。妻が受け取ったのは待ちわびた贈り物ではなく、夫と別の女性との結婚式の招待状だった。 その結婚相手とは他でもない。妻が5年間にわたり献身的に介護し続けてきた、植物状態だったはずの夫の「忘れられない女性」である。 「できれば、君に私たちの結婚の立会人になってほしい」 夫のまなざしには、彼女がこれまで通り自分の頼みを聞き入れてくれると信じて疑わない、確信に満ちた期待が浮かんでいた。 それを見た妻は手元のスマートフォンを固く握りしめ、やがて静かに頷いて了承する。 だが、この時の夫はまだ知る由もなかった。妻がこれほどあっさりと承諾した理由が、自身がすでに末期の脳腫瘍であると宣告されていたからだということを。そして今日という日が、彼にとって生涯で最も後悔する一日になるということを。