桐谷冬夜

これは、私にとって三度目の結婚式。そう、なるはずだった。 純白のドレスは、まるで何度も繰り返し演じさせられる悲劇の舞台衣装のよう。 隣には婚約者の桐谷宗佑（きりたにそうすけ）が立っている。 けれど、彼の手は私の「か弱い」友人、藤堂詩織（とうどうしおり）の腕を固く握りしめていた。 突然、宗佑が詩織を連れて祭壇から離れていく。 招待客の前から、そして私の前から。 でも、今回は違った。 彼は戻ってきて、私を無理やり車に押し込み、人里離れた山中の空き地へと連れ去った。 そこで私を木に縛り付けると、さっきまでの青白い顔はどこへやら、詩織が私に平手打ちを食らわせた。 そして、私を守ると誓った男、宗佑が、詩織を動揺させた罰だと言って、私を何度も、何度も、殴りつけた。 土砂降りの雨の中、血を流し、独りきりで木に縛られたまま放置された。 こんなことは初めてじゃない。 一年前の結婚式では、詩織が私に殴りかかってきた。宗佑は血を流す私を放置して、彼女を抱きしめた。 その半年後、彼女は「誤って」私と親友に熱湯を浴びせかけた。宗佑は詩織をなだめるため、親友の手首を折り、私の絵描きの生命線である右手を破壊した。 私のキャリアは終わった。 森の中に置き去りにされ、震えが止まらない。意識が遠のいていく。 だめ。ここで死ぬわけにはいかない。 私は唇を強く噛みしめ、必死に意識を保とうとした。 両親のこと。父が守ってきた会社のこと。 それだけが、私をこの世に繋ぎとめる唯一の鎖だった。 次に目覚めた時、私は病院のベッドにいた。傍らには母が付き添ってくれている。 喉は焼けつくように痛んだけれど、電話をかけなければならなかった。 ずっと昔に暗記した国際番号をダイヤルする。 「望月紗奈（もちづきさな）です」私はかすれた声で言った。 「ええ、結婚の件、お受けします。私の家が持つ全資産を、保護のためにあなた方の口座へ。そして、私たちを国外へ逃がしてください」

敵対する部族のアルファに囚われたその時。 彼はちょうど運命の番と日の出を眺めていた。 誘拐の報せを受けた彼は、淡々とした声で言い放つ。「縛っておけ。少し痛い目を見れば、もう俺に縋りつくこともなくなるだろう」 生死の瀬戸際、選択肢は残されていなかった。 私は敵対部族のアルファに縋りつき、震える声で囁く。「お願い……殺さないで。なんでも言うとおりにするから」 ようやく彼が私を思い出した時には――敵方のアルファが眠り込んだ私の横顔を見下ろし、笑みを浮かべていた。「遅かったな。今の彼女は、とてもお前について行ける状態じゃない」

月川栀は、両親によって桐谷家へ嫁がされ、七年間、夫のためだけに生きてきた。 仕事もない。 自由もない。 外の世界とのつながりもない。 彼女はただ、桐谷凌司の妻として存在していた。 「離婚したい？」 男は冷たく笑った。 「月川栀。いつか君が自分から戻ってきて、俺に謝る日を楽しみにしているよ」 彼女は何も言わなかった。 ただ静かに離婚届を手に取り、その場を去った。 そして――。 数年後。 月川栀は、新薬開発で世界を驚かせる若き研究者になっていた。 医学界が注目する天才研究者。 多くの研究者が憧れる存在。 かつて彼女を見下した人々は、次々と頭を下げる。 そして、彼女がもう自分の手の届かない場所にいることを知った元夫は、必死に彼女の元へ向かう。 「月川栀……君は俺の妻だ」 「俺以外の男を見るな」 しかし、彼女の隣に立つ男が一歩前へ出た。 「あなたは誰ですか？」 「彼女に何か用でも？」 「彼女は、僕の大切な人です」

私の夫は、業界でも名の知れた敏腕弁護士だ。しかし彼は、担当する案件以外のすべてのことを記憶できないという奇妙な問題を抱えていた。 私の誕生日はおろか、二人の結婚記念日さえ、決して覚えようとはしなかった。 毎晩、寝室の前に立つと、彼は礼儀正しく、しかし他人行儀にこう尋ねるのだ。「この部屋で合っているかな？」 夫は私の名前すら記憶できず、私の顔立ちさえもおぼろげなようだった……。 彼に私を「記憶」してもらうため、私は壁に二人のウェディングフォトを掛け、その下にラベルを貼った。 “記念日：5月20日” 寝室のドアには、“寝室”と刻まれたプレートも貼り付けた。 それだけではない。家中のあらゆる物に付箋を貼り、詳細な使用方法やそれにまつわるエピソードまで書き添える徹底ぶりだった。 私はこれを、彼の激務による後遺症だと信じ込み、一度として不平を漏らすことはなかった。 あの日、玉突き事故が発生し、私と「夫の幼馴染である彼女」が同時に救急搬送されるまでは。 夫は狂ったように幼馴染の病床へ駆け寄ると、明瞭かつ切迫した口調で叫んだ。「彼女は頻脈気味だ！先月一度風邪を引いたが、熱は出ていない……！」 処置にあたっていた看護師が、彼を引き留めて問いただす。「旦那さん、奥様も重傷なんです！何か既往歴やアレルギーはありますか！？」 彼は振り返り、血まみれになった私を見つめると、茫然と首を横に振った。「……覚えていない」 その瞬間、私は悟った。彼は健忘症などではない。むしろ、その記憶力は驚異的ですらあるのだと。 ただ彼は、その正確で貴重な記憶の容量を、すべて「別の人」のために捧げていただけだったのだ。 私に関するすべての事柄など、彼は最初から心に留めてさえいなかった。 これは、愛と裏切りが極限まで交錯する物語。 身を引き裂かれるような苦痛の果てにある、魂の救済の記録。 ――けれど、私が彼のもとを去ると決めたとき、夫はようやく狼狽し始めた……。

三ヶ月間、私はIT界の寵児、神崎暁の完璧な妻だった。 私たちの結婚はおとぎ話だと思っていたし、彼の会社でのインターンシップを祝う歓迎ディナーは、完璧な人生の門出になるはずだった。 その幻想は、彼の美しくも狂気じみた元カノ、ディアナがパーティーに乱入し、ステーキナイフで彼の腕を突き刺した瞬間に、粉々に砕け散った。 でも、本当の恐怖は血じゃなかった。 夫の瞳に宿る光だった。 彼は自分を刺した女を抱きしめ、彼女だけに聞こえるように、たった一言、甘く囁いた。 「ずっと」 彼は、ただ見ていた。 ディアナが私の顔にナイフを突きつけるのを。 彼女は、私が真似したと主張するホクロを、削り取ろうとしていた。 彼は、ただ見ていた。 ディアナが飢えた犬のいる檻に私を放り込むのを。 それが私の心の奥底にある恐怖だと知っていたはずなのに。 彼は彼女が好き放題にするのを許した。 私を殴らせ、私の声を潰すために喉に砂利を詰め込ませ、彼女の部下たちにドアで私の手を砕かせた。 男たちに囲まれ、助けを求めて最後にかけた電話でさえ、彼は一方的に切った。 閉じ込められ、死ぬために置き去りにされた私は、二階の窓から身を投げた。 血を流し、心も体もボロボロになりながら走る中で、私は何年もかけていなかった番号に電話をかけた。 「叔父様」 私は電話口で泣きじゃくった。 「離婚したいの。そして、あいつを破滅させるのを手伝って」 彼らは、私が何者でもない女と結婚したと思っていた。 彼らが鷹司家に宣戦布告したことなど、知る由もなかった。

彼女は幼なじみの角膜を守るために、彼のそばへ行き、7年間ひたむきに愛し続けた。 しかし結婚から1か月後、渡された結婚証が偽物だったことを知る。彼はすでに海外で「本命」と結婚式を挙げており、本当の妻は別にいたのだ。 だが彼の方は、失って初めて気づいた。自分はすでに「代わり」としての彼女に深く惹かれ、抜け出せなくなっていたことに。必死に探し求めても、見つけた時にはすべてが手遅れだった。

家政婦に誘拐されてから10年。実の娘は、ようやく生家へと帰還した。 しかし、家政婦の娘が養女として家に居座り、あろうことか自身の婚約者までもが彼女を手厚く世話していることを知る。 そこで彼女は家政婦を刑務所へ送り、養女を家から追い出した。 ところが、実の親と婚約者は彼女に暴言を浴びせ、養女のことばかりを徹底的に庇うのだった。 ――それならばもう、こんな家は要らない。

"娘の骨壷は、まだ微かに温かかった。 その日、元夫はテレビの中で、別の女と世紀の結婚式を挙げていた。 そして私は、娘の生命保険金すら奪われ、冷たい東京湾の底に沈んだ。 凛々紗の""身代わり""として虐げられた日々。金のために川辺家に媚びへつらうことを強いた養母。そして、たった一人で病室で死んでいった最愛の娘、果穂の絶望的な瞳。 走馬灯のように駆け巡る記憶の果てに、私は誓った。 「もし来世があるのなら、必ずこの手で血の代償を払わせてやる」 再び目を開けると、そこは満開の桜が舞う高校の教室だった。 「――この騒動を誘発した松島沙耶香については、本日付で普通クラスへの降級処分とする」 教師の冷たい声と、クラスメイトたちの嘲笑が降り注ぐ。 それは、すべての屈辱が始まった、あの日の朝だった。"

3年間の契約結婚。私は冷酷なCEOである夫の完璧な秘書であり、ただの身代わりの妻だった。 昨夜、泥酔した彼に無理やり抱かれた時、彼は初恋の女性「和歌子」の名前を何度も呼び続けていた。 私は身代わりの女を用意して逃げたが、帰国した和歌子に自作自演で嵌められ、熱湯を浴びせた加害者に仕立て上げられた。 義母によって窓のない納戸に監禁され、過呼吸と大怪我で死にかけた。 翌日、私は仕事の現場で事故に遭い、崩れ落ちる瓦礫の下敷きになった。 病院のベッドで目を覚ました時、私が生死の境を彷徨っていたまる一日、夫は一度も現れなかったと知った。 それどころか、同じ病院の廊下で、軽い火傷を負っただけの和歌子を愛おしそうに抱きしめ、付きっきりで看病していたのだ。 私がどれだけ尽くしても、命を落としかけても、彼にとって私は路傍の石以下の存在だった。 私は冷たく透き通るような絶望の中で、静かに微笑んだ。 「さようなら、修二さん」 誰にも知られていない10億円が眠るスイス銀行の隠し口座にアクセスし、私は彼への未練を完全に断ち切った。 都合のいい人形は、あの瓦礫の下で死んだ。ここから、私の冷酷な逆襲が始まる。

「お前のような女から生まれる子供など、考えるだけで反吐が出る」 夫の兄の婚約者が、私の目の前で自ら階段を転げ落ちた。 亡き兄の忘れ形見を失ったと狂乱する夫の暁は、私の弁明など一切聞かず、私を極寒のニューヨークへと無一文で追放した。 その時、私のお腹に彼自身の命が宿っていることも知らずに。 彼は私のカードを止め、国内の連絡先をすべて消し去り、私の退路を完全に断ち切った。 異国で火事に巻き込まれ、早産した私は、保育器の中で息も絶え絶えな娘を救うため、最後の尊厳を捨てて彼に電話をかけた。 「子供を産んだの！暁さんの子供よ！お願い、お金を……！」 しかし、電話に出たのはあの女だった。 「暁さんならシャワーを浴びているわ。誰の種とも分からない子を、彼が認めるわけないでしょう？」 愛する人に完全に見殺しにされた私は、娘のミルクを盗んで警察に捕まるほど落ちぶれ、地獄の底を這いずり回って生き延びた。 あの日、ニューヨークの凍てつく夜の中で、私の彼への愛は完全に死んだ。 三年後。 鷹司家の命令で日本へ連れ戻された私を、夫が暗闇の中で見咎めた。 「……誰だ？」 かつて命がけで愛したその顔を、私は見知らぬ他人のように、ただ冷たく見つめ返した。 ――もう、あなたにすがる氷室莉歌代はどこにもいない。

結婚5周年の記念日。妻が受け取ったのは待ちわびた贈り物ではなく、夫と別の女性との結婚式の招待状だった。 その結婚相手とは他でもない。妻が5年間にわたり献身的に介護し続けてきた、植物状態だったはずの夫の「忘れられない女性」である。 「できれば、君に私たちの結婚の立会人になってほしい」 夫のまなざしには、彼女がこれまで通り自分の頼みを聞き入れてくれると信じて疑わない、確信に満ちた期待が浮かんでいた。 それを見た妻は手元のスマートフォンを固く握りしめ、やがて静かに頷いて了承する。 だが、この時の夫はまだ知る由もなかった。妻がこれほどあっさりと承諾した理由が、自身がすでに末期の脳腫瘍であると宣告されていたからだということを。そして今日という日が、彼にとって生涯で最も後悔する一日になるということを。

本物の令嬢として豪邸に迎えられてから二年、私は「完璧な偽りの娘」に劣るという理由で、実の親からゴミのように捨てられた。 トランク一つで追い出され、行き着いた先の養父母の家で待っていたのは、さらに残酷な現実だった。 「あいつにこいつを売り飛ばせば、借金はチャラだ！」 養父のギャンブルの借金の身代わりにされ、明日には五十過ぎの男に三百万で売られるという絶望の中、私は自分が妊娠していることに気づいた。 二ヶ月前、義理の兄たちに無理やり酒を飲まされ、顔も知らない男と一夜を共にしてしまったのだ。 お腹の小さな命を守るため、私は激しい雨の中、追っ手を振り切り決死の思いで東京へと逃げ延びた。 しかし、頼りにしていた唯一の恩師が倒れ、今すぐ五百万円の手術費が必要だという残酷な知らせが待っていた。 どうして、いつもこうなのか。お金がないというだけで、尊い命が路傍の草のように見捨てられなければならないのか。 病院のロビーで絶望に打ちひしがれる中、私は震える手で、あの夜の男が残していった一枚の漆黒のカードを取り出した。 「これで支払えますか」 五百万円の決済が瞬時に完了したその時、私はまだ知らなかった。 この一枚のカードが、日本経済の頂点に君臨する冷徹な男を私の元へ引き寄せる、運命の引き金になるということを。