桜庭柚希

十年もの間、私は力なきオメガとして生きてきた。唯一の喜びは、聡明な娘、美月の存在だけ。一族の敵から彼女を守るため、私は自身の本当の姿――強大な力を持つ白狼――を封印した。美月が誰もが羨む国際超常存在評議会でのインターンシップを勝ち取った時、私たちの静かな生活はようやく安泰だと思った。 だが、その一週間後。私は学校の片隅で、ぐったりと倒れている娘を見つけた。彼女の肌を焼く銀のロープで、手足を縛られて。彼女の夢は、私たちの一族のアルファの娘、麗奈によって無残に引き裂かれようとしていた。 「この雑魚が、私の席を奪えると思ったわけ？」 麗奈は嘲笑う。 「アルファである父様が、私のために確保してくださったインターンの席をね」 私の世界は、音を立てて崩れ落ちた。そのアルファとは、私の夫、蓮――十年来の運命の番。聖なる絆を通じて彼に助けを求めたが、彼は甘い嘘で私のパニックをあしらった。麗奈たちが私たちの子供を遊び半分に拷問しているのを、ただ見ているというのに。 決定的な裏切りは、彼の愛人、亜矢子が「アルファの番」のカード――蓮が彼女に与えた「私」のカード――を見せびらかした時に訪れた。彼は現れるや否や、皆の前で私のことなど知らないと言い放った。その罪は、私たちの絆を粉々に砕け散らせた。彼は私を侵入者と呼び、配下の戦士たちに罰を与えるよう命じた。彼らが私を膝まずかせ、銀で打ち据える間、彼はただそこに立って見ていた。 だが、彼らは皆、私を侮っていた。私が娘に渡した護り石のことも、そこに秘められた古の力のことも知らなかった。最後の一撃が振り下ろされた時、私は隠された通信経路である名前を囁き、一族が数世代前に交わした誓約を発動させた。数秒後、軍用ヘリが建物を包囲し、最高評議会直属護衛隊が部屋になだれ込み、私に頭を垂れた。 「ルナ・葉月様」 隊長が宣言した。 「最高評議会直属護衛隊、ただいま馳せ参じました」

彼女は999回目となる膝立ちで彼の両脚の間に身を寄せ、ぎこちない唇と舌で“世話”をしていた。 情が高まったその時、彼は彼女を突き放し、車椅子を揺らしながら浴室へと入っていった。 口の中で彼はかすかに呟いた。「お義姉さん……」 彼女はもう慣れきっていて、そのまま湯薬を取りに向かう。 9年間追い続けてきた相手――冷ややかな性格であることは重々承知していた。 薬を運んできたとき、寝室の扉が半端に開いているのに気づく。 入口には車椅子が置かれ、そこには誰もいない。 中では、彼がひとりの女を胸に押しつけ、目を潤ませながら耳元で囁いていた。 「君は僕のものだ。最初から僕のものであるべきだった！」 「互いに支え合ってきたからこそ今がある！」 「結ばれないために、ずっと車椅子に座り続けていたんだ。僕の気持ちにまだ気づかないのか!?」 彼女は呆然とし、頭の中で何かが炸裂する。 その女は――彼の兄嫁。 彼より2歳年上で、豊かな胸とくびれを持ち、10年間も未亡人として過ごしてきた人だった。

三年間、私は強大なアルファ、黒崎戒（くろさきかい）様のルナだった。 彼は私に湯水のように贈り物をくれたけれど、愛情だけは一度もくれなかった。 彼が私に触れる時、その瞳は私を通り抜け、私には見えない誰かの幻影を探していた。 人間の父が死にかけている時、私は神聖な念話で彼に助けを求めた。 運命の番（つがい）である彼の慰めが欲しかった。 でも、彼は私を拒絶した。 父が独りで死んでいく間、私は九十九回、彼を呼び続けた。 二日後、ベータである橘さんから、戒様がパリにいる映像が送られてきた。 そこには、私には一度も見せたことのない優しさで、叔母の莉央（りお）を抱きしめる彼の姿があった。 帰国した彼は、大陸間では念話が途切れるせいだと、いとも簡単に嘘をついた。 真実は、彼の書斎に隠されていた。 そこは、叔母への愛を祀る神殿だった。 彼の日記がすべてを暴露していた。 私たちの最初の出会いも、はぐれ狼の襲撃から私を救ってくれたことも、すべては彼が本当に愛する女の代用品を手に入れるための、仕組まれた嘘だったのだ。 私はただ、叔母の血筋を引く器にすぎなかった。 そして、私のお腹に宿った子狼も、その嘘から生まれた命だった。 だから私は、彼を騙して二つの巻物に署名させた。 一つは、私の妊娠を魔法のように隠すための古い儀式の承諾書。 もう一つは、白紙の離縁状。 それに署名し、長老会に提出した後、私は新大陸行きの船に乗り込んだ。 彼の世界から、永遠に私という存在を消し去るために。

息子の命日から四年目の今日、私はあの子の魂を鎮める儀式を執り行うため、一家の古文書館へと向かった。 けれど、そこで目にした記録は、到底理解しがたい真実を突きつけてきた。私の番である当主、黒崎陀美庵に、もう一人子供がいたのだ。――あれは狂ったストーカーに過ぎないと彼が断言した、あの女狼との間にできた、隠し子が。 神聖な念話を通じて、彼は「一家の緊急事態だ」と嘘をついた。けれど私は、隠れ家のような屋敷で笑い合う彼らを見つけてしまった。彼と、その愛人と、そして彼らの息子。完璧で、幸せな家族の姿を。 自宅のガレージに身を潜め、私は世界が砕け散るほどの会話を耳にしてしまう。私の息子は、ただ足を滑らせて川に落ちたのではなかった。近くで繰り広げられる、彼らの野蛮で無配慮な交わりの声に怯え、恐怖に駆られて逃げ出したのだ。 彼らの不貞が、私の赤ん坊を殺した。 その悍ましい真実が私にのしかかった瞬間、愛のためにあるはずの魂の番の絆は、拷問の道具と化した。私が隠れているすぐそば、車の中で彼が再びあの女を求める、その快感の一瞬一瞬を、絆は私に強制的に感じさせた。 その後、彼と彼の母親は、私に虐待の濡れ衣を着せ、息子の遺灰を掘り起こして下水道に流し、銀を編み込んだ鞭で私を打ちのめし、野良の群れの中に置き去りにして死なせようとした。 けれど、私は生き延びた。そして、選択した。復讐は求めない。忘却を求めるのだと。 私は、禁断の魔術を実践する一家を見つけ出した。私の記憶を、完全に消し去ることができる儀式を。 彼を、私たちの息子を、そして古い人生のすべての記憶を、私は消し去る。私は、生まれ変わるのだ。

番いになって、三年目の記念日。 私は、腕によりをかけてご馳走を準備した。 アルファである夫の蓮は、この三年間、まるでガラス細工でも扱うかのように私に接してきた。 私の「虚弱体質」を、その冷酷な態度の言い訳にして。 それでも、今夜こそは彼が私をちゃんと見てくれるんじゃないかって、期待してた。 でも、彼は他の女狼の匂いをまとわせて帰ってきた。 私が心を込めて作った記念日のディナーを一瞥すると、「クランの緊急会議だ」と嘘をつき、出て行ってしまった。 数日後、彼は「対外的に仲睦まじい姿を見せるためだ」と言って、私に年次祝賀会への出席を命じた。 その道中、彼は〝彼女〟からの電話に出た。 私には決して向けられることのない、甘く蕩けるような声で。 「心配するな、紗良。すぐ行く」 「君の排卵期が最優先だ。愛してる」 私が一度も言われたことのない、三つの言葉。 彼は急ブレーキをかけ、巨大な狼の姿へと変身すると、雨が降りしきる暗い道に私を置き去りにして彼女のもとへ走って行った。 嵐の中へよろめき出た私の心は、ついに砕け散った。 私は彼の番じゃない。 彼の本命が現れるまでの、ただの代用品だったんだ。 このまま雨に流されて消えてしまいたいと願った、その時だった。 暗闇を切り裂くように、ヘッドライトの光が迫ってきた。 一台の車が、私からほんの数センチのところで甲高い音を立てて止まる。 降りてきたのは、夫が子供に見えるほどの、圧倒的な力を持つアルファだった。 彼の射抜くような銀色の瞳が、私を捉える。 所有欲を剥き出しにした唸り声が、彼の胸の奥深くから響いた。 まるで、自分の世界の中心を見つけたかのように私を見つめ、 たった一言、私の人生を変える言葉を告げた。 「俺の」

私は、番いの儀式の祭壇に立っていた。隣には、この群れのベータである蓮（れん）がいる。そして、絶対的権力者であるアルファの王、大雅（たいが）様が、私たちを見据えている。 しかし、儀式が始まろうとしたその瞬間、蓮は私を祭壇に置き去りにした。彼が保護したという、か弱い野良の女、真理奈（まりな）のために、森へと走り去ってしまったのだ。 私はたった一人、屈辱に耐えるしかなかった。その時、幹部用の公的な思念会話チャンネルを通じて、全ての者の耳にメッセージが届いた。蓮からだった。真理奈が自殺を図り、そばを離れられない、と。 それどころか彼は、この「騒ぎ」について、私の口からアルファの王に謝罪しろと命じてきたのだ。 六年間愛し、昨夜も永遠を誓ってくれた男が、嘘のために私の誇りを売り渡した。大陸中の笑いものにされたのだ。 その夜、すすきののバーで悲しみに溺れていた私は、アルファの王その人と鉢合わせした。ウイスキーと失恋に煽られ、私は無謀な提案をした。 「彼はもう、私をいらないって。……アルファ様、今夜、私が欲しいですか？」 驚いたことに、彼は頷いた。そして彼の腕の中で、私は衝撃的な真実を知る。アルファの王、元婚約者の叔父こそが、私の「運命の番」だったのだ。私の復讐が、今、始まった。

五年もの間、私は「血月の一族」のアルファ、遠野彰人の運命の番（つがい）として、ルナの座にいた。 でも、その五年間、彼の心はたった一人の女――藤堂詩音のものだった。 私と詩音、二人の誕生日。 私の希望を繋ぎとめていた最後の糸が、ぷつりと切れた。 詩音が、大階段をゆっくりと降りてくる。 煌びやかな銀色のドレス。 彼が私へのサプライズだと約束してくれた、あのドレスを身にまとって。 一族全員が見守る前で、彼女は彰人の元へ歩み寄り、その頬にキスをした。 彰人はいつも言っていた。 詩音はか弱く、心に傷を負った狼なんだ、と。 守ってやる必要があるのだ、と。 何年もの間、私はその嘘を信じていた。 彼が私の夢を彼女に与え、私の誕生日には知らんぷりで、裏では彼女の誕生日を祝い、私にはルナという空っぽの称号だけを押し付けている間も、ずっと。 彼を問い詰めても、私の痛みなど気にも留めなかった。 「あいつは分かってないんだ」 千切れかけた絆を通して、彼の声が脳内に直接響く。 詩音にだけ向けられた、不満げな声。 「番だっていうだけで俺を縛れると思うな。息が詰まる」 息が詰まる？ 彼の無関心という名の水の中に沈み、溺れかけていたのは、私の方なのに。 彼は私の番なんかじゃない。 ただの臆病者。 そして私は、女神が彼に押し付けた鳥籠に過ぎなかった。 だから私は、ホールから歩き去った。 そして、彼の人生からも。 私は、正式に彼を拒絶した。 絆が砕け散った瞬間、彼は初めて狼狽え、考え直してくれと懇願した。 でも、もう遅い。 もう、彼の鳥籠でいるのは終わり。

彼のルナになって5年、私はまだ処女だった。 だが、嫁いで3年も子を授からなかった姉が部族に追い返された後、彼は突然「狼の子を作ろう」と言い出した。 私の狼はずっと彼の冷淡さを感じ取っていた。考えを重ねた末、彼と腹を割って話そうとした矢先、彼とベータの会話を聞いてしまった。 「彼女は俺を救うために体を傷めて、もう子を産めない。あの部族でルナの座を守るには後継ぎが必要だ。彼女をこれ以上苦しませるわけにはいかない」 「もう一人の女の子宮の方が、アルファの血を継がせるのにふさわしい」 「彼女の代わりに狼の子を産ませたら、一生かけて補償する。俺の後継ぎを産ませ、真のルナにしてやる」 ――私は、ただの「子宮」としか見られていなかった。 その瞬間、胸が引き裂かれるように痛んだ。 ならば、望み通りにしてやろう。 私は養父母のもとへ戻り、彼との縁を断ち切った。 けれど、どうして……。かつて私を愛さなかったその人が、狂ったように私の帰りを乞い続けるのだろう。

この三年間、私はアルファである玲央様の「運命の番（つがい）」だった。 彼がその名を口にすることは、ただの一度もなかったけれど。 彼の心には、一条薔薇（いちじょう ばら）という別の女性がいた。 私はただ、彼が正式に彼女を迎え入れるまでの、邪魔な仮初めの存在に過ぎなかった。 父が死の淵をさまよっていた夜、私は彼に懇願した。 約束してくれた、命を救う薬を届けてほしいと。 彼は、薔薇と一緒だった。 私たちの精神を繋ぐリンクの向こうから、彼が一方的にそれを断ち切る直前、彼女の笑い声が聞こえた。 「くだらないことで俺を煩わせるな」 彼は、そう唸った。 その後、彼の愛する女は病を偽り、父のそばにいた熟練の治癒師たちを一人残らず引き離した。 私の「運命の番」が、他の女とタキシードを選んでいる間に、父は息を引き取った。 私の父の命は、私の半身であるはずの男にとって「くだらないこと」だったのだ。 彼は盲目的な執着の果てに、殺人者の片棒を担いだ。 でも、彼は私が何をしたのか、まだ知らない。 数日前、彼が彼女からの電話に気を取られている隙に、私は分厚い書類の束に一枚の紙を滑り込ませた。 彼は中身も読まずにそれに署名し、手首を軽く動かすだけで、自らの魂を断ち切った。 彼が署名したのは、「離縁の儀」の誓約書だった。

私は月桂の谷の狼の群れ、そのアルファであるダミアンの「運命の伴侶」だった。 彼の血を継ぐ子を身ごもり、解呪不能の呪い「血脈逆流」に苦しむ私をよそに、彼は私の従姉であるセレナを伴い、伴侶契約の解除申請書への署名を迫った。 私たちの子狼たちだけでも助けてほしいと必死に懇願する私を、彼はただ軽蔑の眼差しで見つめるだけだった。 「あの者たちの血脈は呪いに汚染された。奴らが消えることは、群れにとって良いことだ」 その後、私は従姉の策略によって交通事故に遭い、それを逆手にとって死を偽装し、彼の前から姿を消した。 後に彼は、自分を助け、その血脈を覚醒させたのが他の誰でもない、私であったと知る。 5年後、私が戻ると、彼は狂喜乱舞し、まるで忠犬のように跪いて私の許しを請うた。 彼は、ただひたすらに誠意を見せさえすれば、私と子狼たちを取り戻せると信じて疑わなかった。 だが彼はまだ知らない。私が、かつての卑屈だったエラでは、とうの昔になくなっていることを。

三年間、私はアルファであるカイレンの秘密だった。 銀毒の呪いに蝕まれ、地獄の苦痛に苛まれる彼の身体を癒せるのは、私の肌の温もりだけ。 彼は約束した。 私が二十五歳になる誕生日までに運命の相手が見つからなければ、私を選んでくれると。 そして迎えた、二十五歳の誕生日。 彼は、別の女を連れて帰ってきた。 ペントハウスの鍵を返すよう冷たく要求し、ベッドの上に限度額のないクレジットカードを放り投げた。 「君の働きに対する対価だ」 彼の新しい恋人、リラは、人を操る天才だった。 彼女に誘拐犯の濡れ衣を着せられたとき、カイレンは自白を引き出すため、病気の母を沼で溺れさせようとした。 彼女の祖母を突き飛ばしたと再び濡れ衣を着せられたとき、彼は群れの全員の前で私を平手打ちし、跪けと命じた。 かつて私を守ってくれた男が、なぜ狡猾な女狼に目を眩まされ、私を最も苦しめる存在になったのか、理解できなかった。 決定打となったのは、彼の呪いが再発したときだった。 彼は私に無理やり体を求めようとし、リラが部屋に入ってきた途端、私が彼を陥れようとしたと非難した。 その日、私は私たちの絆を断ち切り、ライバルの群れへと去った。 そこでは、幼馴染で――私にとって再会の運命の相手である彼が、六年間もの昏睡状態から目覚めたばかりだった。

初めての個展が開かれる夜。けれど、私のアルファであり、伴侶であるはずの魁（かい）の姿はどこにもなかった。会場にはシャンパンと賞賛の言葉が満ちているというのに、どんな賛辞も「アルファの伴侶」として向けられるもので、まるで平手打ちを食らっているかのようだった。アーティストとしてではなく。 その時、ニュースフィードに映る彼を見てしまった。別の女性、アルファの女をカメラのフラッシュから庇うようにして立っている。会場の囁き声が、それが事実だと裏付けていた。彼らの群れが合併し、新たな契りで固く結ばれるのだと。これはただの遅刻じゃない。私たちの絆を、公衆の面前で処刑する行為だ。 彼の声が、冷たく突き放すように私の心に割り込んできた。「伽耶（かや）には俺が必要だ。お前はオメガなんだから、この場を上手く収めておけ」。謝罪の一言もなく、ただの命令。その瞬間、四年間ずっと握りしめていた希望の最後の糸が、ぷつりと切れた。 彼は私を忘れただけではなかった。私の存在を、計画的に消し去ろうとしていたのだ。私の秘密の幻視から生まれた、数千億円規模のアプリの功績さえも自分のものにし、私の芸術を単なる「趣味」だと切り捨てて。 でも、その夜、私の内にいた従順でおとなしい部分は死んだ。私は裏のオフィスへ向かい、弁護士にメッセージを送った。 離縁の儀式の書類を作成してほしい、と。私の「価値のない」アートに関する知的財産権の譲渡契約書に偽装して。彼は細かい文字など決して読まないだろう。私の魂を砕いたのと同じ傲慢さで、彼は自らの魂を売り渡す署名をするのだ。