砂糖 ちあき

私の婚約者、西園寺蓮。彼は帝都大学病院の天才外科医で、いつも私をそれはそれは大切にしてくれた。 だから私たちの結婚式は、これまで33回も延期された。 ある夜、病院で蓮と彼の友人の会話を耳にしてしまった。 33回に及ぶ私の「事故」すべてが、彼の仕業だったと。 新人の研修医、佳玲亜（カレア）に本気で、家の事情だけで私と結婚するのは耐えられない、と。 彼の残酷さは、日に日にエスカレートしていった。 佳玲亜が私に殴られたと嘘をついた時、彼は私をベッドに突き飛ばし、「気でも狂ったのか」と罵った。 彼女が屋上で投身自殺の芝居を打った時、彼は彼女を救うために駆け寄り、私には一瞥もくれず、屋上から転落するのをただ見ているだけだった。 私が病院のベッドで麻痺して横たわっている間、彼は罰として刑務所にいる母を痛めつけ、母はその傷が元で亡くなった。母の葬儀の日、彼は佳玲亜をコンサートに連れて行った。 私は彼の婚約者だった。私の父は、彼の父を救うために自らのキャリアを犠牲にした。私たちの家は、そうやって結ばれていた。それなのに彼は、出会ったばかりの女のために、私の身体を、母を、そして声を、すべて破壊した。 そしてついに、彼は愛する佳玲亜に私の喉の手術を執刀させ、彼女は意図的に私の声帯を傷つけ、私が二度と歌えないようにした。声も心も壊され、麻酔から覚めた私が目にしたのは、彼女の勝ち誇った笑み。その時、私はようやくすべてを理解した。 私はSIMカードをへし折り、病院を抜け出し、すべてを捨てた。彼は私の声を奪った。でも、私の残りの人生まで奪わせはしない。

二十年来連れ添った夫、神宮寺朔也が私に残した最後のものは、一通の遺書だった。 宛名は、私ではなかった。彼の義理の妹、鈴原凛。私たちの結婚生活に、最初から最後まで暗い影を落とし続けた女だった。 彼は、こめかみに銃弾を撃ち込んだ。そして、最期の息で、私たちの巨大IT帝国を――私の人生そのものを、あの女とその家族にくれてやったのだ。 いつだって、凛だった。私たちの子供が、故障した車の中で凍死したのも、あの女がまたいつもの狂言を演じ、朔也が彼女の元へ駆けつけたせいだった。 私の人生は、ずっとあの女との戦いだった。そして私は、もうとっくに負けていたのだ。 心身ともに疲れ果て、私は目を閉じた。再び目を開けた時、私は十代の少女に戻っていた。そこは児童養護施設で、あの日、裕福な神宮寺家が養子にする子供を選びに来た、まさにその日だった。 部屋の向こう側で、見覚えのある、苦悩に満ちた瞳の少年が、まっすぐに私を見つめていた。朔也だった。 彼も、私と同じくらい愕然としているようだった。 「エヴァ」と、彼は青ざめた顔で口を動かした。「ごめん。今度こそ、君を救う。約束する」 苦々しい笑いが、唇から漏れそうになった。前回、彼が私を救うと約束した時、私たちの息子は小さな棺に納められたというのに。

「静かに死んでくれ。明日は会議があるんだ」 手術台の上で大量出血により薄れゆく意識の中、夫の諒が放った最期の言葉はそれだった。 受話器の向こうでは、愛人の沙羅が「記念日に救急車なんて、大げさね」と嘲笑っている。 都合のいい妻として尽くした5年間。その結末が、愛人と夫による電話越しの死刑宣告だった。 悔しさと憎悪を抱いたまま、私の心臓は止まったはずだった。 だが、次に目を開けると、そこは病院の霊安室ではなかった。 見慣れた寝室。カレンダーの日付は5年前、結婚一周年記念日を示している。 地獄の日々が始まった、あの日だ。 メイドが地味な灰色のドレスを放り投げてきた。「旦那様のご命令です。沙羅様より目立たぬようにと」 前世の私は、これを着て彼らの引き立て役になり、人生を棒に振った。 しかし今、私はハサミを手に取り、そのドレスをズタズタに切り裂いた。 クローゼットの奥から、かつて彼が「派手すぎる」と嫌った真紅のドレスを取り出す。 鏡の中の自分に、私は血のようなルージュを引いた。 「都合のいい妻は死んだわ」 私はハイヒールで床を鳴らし、扉を開けた。 「さあ、私の復讐劇の幕開けよ」

　　「おばあちゃんの治療費を払うのにお金がどうしても必要なの。お金が手に入ったら、イヴォンヌのかわりにチャールズと結婚するわ」 　　姉のイヴォンヌが結婚式から逃げ出したとき、オータムは強いられてイヴォンヌのかわりにチャールズと結婚した。彼女の唯一の願いは1年後に離婚することだった。チャールズは金持ちで権力のある男だ。彼の名前は常に無数の女をと一緒に出てきて、しかも気まぐれにガールフレンドを変えている。彼らは誰も、自分たちがお互いを好きになったとは思っていなかった。

家政婦に誘拐されてから10年。実の娘は、ようやく生家へと帰還した。 しかし、家政婦の娘が養女として家に居座り、あろうことか自身の婚約者までもが彼女を手厚く世話していることを知る。 そこで彼女は家政婦を刑務所へ送り、養女を家から追い出した。 ところが、実の親と婚約者は彼女に暴言を浴びせ、養女のことばかりを徹底的に庇うのだった。 ――それならばもう、こんな家は要らない。

三ヶ月間、私はIT界の寵児、神崎暁の完璧な妻だった。 私たちの結婚はおとぎ話だと思っていたし、彼の会社でのインターンシップを祝う歓迎ディナーは、完璧な人生の門出になるはずだった。 その幻想は、彼の美しくも狂気じみた元カノ、ディアナがパーティーに乱入し、ステーキナイフで彼の腕を突き刺した瞬間に、粉々に砕け散った。 でも、本当の恐怖は血じゃなかった。 夫の瞳に宿る光だった。 彼は自分を刺した女を抱きしめ、彼女だけに聞こえるように、たった一言、甘く囁いた。 「ずっと」 彼は、ただ見ていた。 ディアナが私の顔にナイフを突きつけるのを。 彼女は、私が真似したと主張するホクロを、削り取ろうとしていた。 彼は、ただ見ていた。 ディアナが飢えた犬のいる檻に私を放り込むのを。 それが私の心の奥底にある恐怖だと知っていたはずなのに。 彼は彼女が好き放題にするのを許した。 私を殴らせ、私の声を潰すために喉に砂利を詰め込ませ、彼女の部下たちにドアで私の手を砕かせた。 男たちに囲まれ、助けを求めて最後にかけた電話でさえ、彼は一方的に切った。 閉じ込められ、死ぬために置き去りにされた私は、二階の窓から身を投げた。 血を流し、心も体もボロボロになりながら走る中で、私は何年もかけていなかった番号に電話をかけた。 「叔父様」 私は電話口で泣きじゃくった。 「離婚したいの。そして、あいつを破滅させるのを手伝って」 彼らは、私が何者でもない女と結婚したと思っていた。 彼らが鷹司家に宣戦布告したことなど、知る由もなかった。

彼女は幼なじみの角膜を守るために、彼のそばへ行き、7年間ひたむきに愛し続けた。 しかし結婚から1か月後、渡された結婚証が偽物だったことを知る。彼はすでに海外で「本命」と結婚式を挙げており、本当の妻は別にいたのだ。 だが彼の方は、失って初めて気づいた。自分はすでに「代わり」としての彼女に深く惹かれ、抜け出せなくなっていたことに。必死に探し求めても、見つけた時にはすべてが手遅れだった。

"娘の骨壷は、まだ微かに温かかった。 その日、元夫はテレビの中で、別の女と世紀の結婚式を挙げていた。 そして私は、娘の生命保険金すら奪われ、冷たい東京湾の底に沈んだ。 凛々紗の""身代わり""として虐げられた日々。金のために川辺家に媚びへつらうことを強いた養母。そして、たった一人で病室で死んでいった最愛の娘、果穂の絶望的な瞳。 走馬灯のように駆け巡る記憶の果てに、私は誓った。 「もし来世があるのなら、必ずこの手で血の代償を払わせてやる」 再び目を開けると、そこは満開の桜が舞う高校の教室だった。 「――この騒動を誘発した松島沙耶香については、本日付で普通クラスへの降級処分とする」 教師の冷たい声と、クラスメイトたちの嘲笑が降り注ぐ。 それは、すべての屈辱が始まった、あの日の朝だった。"

結婚5周年の記念日。妻が受け取ったのは待ちわびた贈り物ではなく、夫と別の女性との結婚式の招待状だった。 その結婚相手とは他でもない。妻が5年間にわたり献身的に介護し続けてきた、植物状態だったはずの夫の「忘れられない女性」である。 「できれば、君に私たちの結婚の立会人になってほしい」 夫のまなざしには、彼女がこれまで通り自分の頼みを聞き入れてくれると信じて疑わない、確信に満ちた期待が浮かんでいた。 それを見た妻は手元のスマートフォンを固く握りしめ、やがて静かに頷いて了承する。 だが、この時の夫はまだ知る由もなかった。妻がこれほどあっさりと承諾した理由が、自身がすでに末期の脳腫瘍であると宣告されていたからだということを。そして今日という日が、彼にとって生涯で最も後悔する一日になるということを。

10年間、私は夫である尊にすべてを捧げた。彼がMBAを取得できるよう、私は3つの仕事を掛け持ちし、彼のスタートアップ企業に資金を提供するため、祖母の形見のロケットまで売った。そして今、彼の会社の新規株式公開を目前にして、彼は私に17回目となる離婚届への署名を迫っていた。「一時的なビジネス上の動きだ」と言いながら。 そんな時、テレビに映る彼を見た。彼の腕は別の女性――彼の会社の筆頭投資家である姫川玲奈に回されていた。彼は彼女を「人生最愛の人」と呼び、「誰も信じてくれなかった時に、僕を信じてくれてありがとう」と感謝を述べた。たった一言で、私の存在そのものが消し去られた。 彼の残酷さはそれだけでは終わらなかった。ショッピングモールで彼のボディガードに殴られ意識を失った私を、彼は「知らない女だ」と突き放した。私の重度の閉所恐怖症を熟知していながら、彼は私を暗い地下室に閉じ込め、パニック発作に襲われる私を独り放置した。 だが、とどめの一撃は誘拐事件の最中にもたらされた。犯人が彼に、私か玲奈か、一人しか助けられないと告げた時、尊は一瞬のためらいも見せなかった。 彼は彼女を選んだ。 彼は大切な取引を守るため、椅子に縛り付けられた私を拷ゆ問ぐうのために置き去りにしたのだ。二度目の病院のベッドで、心も体も壊され、見捨てられた私は、ついに5年間かけなかった電話をかけた。 「英玲奈おば様」私は声を詰まらせた。「しばらく、おば様のところにいてもいいですか？」 ニューヨークで最も恐れられる弁護士からの返事は、即座だった。「もちろんよ、可愛い子。プライベートジェットは待機させてあるわ。それから亜利沙？何があったにせよ、私たちが何とかする」

十年にわたる恋愛、1314回もの結婚式準備。しかし彼は毎回姿を見せなかった。 幼なじみが何も言わずに帰国して以来、私の結婚式は爆弾を抱えたような状態になった。 彼女は決まって挙式前日に騒ぎを起こし、そのたびに彼は私を置き去りにする。 今回もそうだった。彼女が指先を切って血を少しこぼしただけで、 彼は慌てて信号を無視しながら救急病院へ直行し、医者に全身くまなく調べろと迫るほどだった。 一方の私は、招待客たちの嘲笑まじりの視線にさらされながら、彼からはただ気の抜けた言葉をかけられるだけ。 「どうして今日じゃなきゃダメなんだ？ どうせこれまでも何度も中止してるんだし、来週末にすればいいだろ。」 「彼女は血を見ると気を失うんだ。そばにいてやらないと……君ならわかってくれるだろ。」 彼は幼なじみへの思い出を口実に、何でも彼女の言いなり。私には冷たく、無関心。 正直なところ、この結婚は彼でなければならない理由なんてなかった。 だから1314回目のすれ違いのとき、私は予定通り結婚式を挙げた。――ただし、新郎は別の人だった。

代々仇敵として対立してきた名家の令嬢とマフィアの首領。二人は激しくいがみ合う中で、あろうことか愛を芽生えさせてしまう。 出会ったあの日、首領は彼女を殺すはずだった。しかし彼は銃口をそらし、この美しく気高い令嬢を救い出す。 令嬢は助かった後に逃げることもできたはずだが、自ら彼の深い瞳に堕ちることを選んだ。 3年にわたる秘密の同居生活。彼女は、首領の永遠の夜を照らす唯一の光となる。 そして彼もまた、彼女のためにある願いを抱く。シチリアで盛大な結婚式を挙げ、二人の愛を代々の怨恨の鎖から解き放とうと。 愛の極み。それは、彼女が彼のために一族の身分を捨てることを願い、彼が彼女のために裏社会全体を敵に回す覚悟を決めることだった。 しかし、首領の32歳の誕生日。彼は、令嬢が厚さ100ページに及ぶ書類を彼女の一族の首領に手渡すのをその目で目撃する。直後、彼の組織は壊滅的な打撃を受けた。 身を引き裂かれるような苦痛が彼を飲み込む。昼夜を問わず愛し合った人が、自分を裏切ったとは信じられなかった。 一方、その事実を全く知らない令嬢は、外に出た直後に何者かに拉致される。 足首を鉄の鎖で繋がれ、喉に海水が流れ込む中、処刑人は冷たく笑う。「これは首領の意思だ」 彼女は死の瞬間まで、愛する男が自分に死刑を宣告したのだと思い込んでいた。