雪村 桜

婚約者の康太と私は、一年間の約束を交わしていた。 私が共同設立した会社で、正体を隠して新人プログラマーとして働く。 その間に、CEOである彼が私たちの帝国を築き上げる、と。 その約束は、彼が私の人生をめちゃくちゃにした女に謝罪しろと命じた日に、終わりを告げた。 事件が起きたのは、会社にとって最も重要な投資家向けプレゼンの真っ最中だった。 康太はビデオ通話の向こうから、彼の「特別なお客様」である樹里のために、私が公衆の面前で恥をかくよう要求したのだ。 樹里に熱いコーヒーをかけられて火傷を負わされても、彼女が何のお咎めも受けなかった、まさにその後のことだった。 彼は彼女を選んだ。 みんなの前で。 会社の理念よりも、社員の尊厳よりも、そして婚約者である私よりも、あの性悪な女を選んだのだ。 画面越しの彼の目は、私に服従を求めていた。 「樹里さんに謝れ。今すぐ」 私は一歩前に進み、火傷を負った手をカメラに見せつけ、私自身の「電話」をかけた。 「お父様」 私の声は、危険なほど静かだった。 「パートナーシップを解消する時が来たようです」

私は部族で最も誇り高いお姫様。だけど、誰にも言えない秘密がある。 私は姉のかつての伴侶を愛してしまい、彼とベッドを共にして無数の動画を撮った。 目の前でスマートフォンを構えるアルファを前に、私は居心地悪く体を隠す。「ウォークリー、今日は撮影しなくてもいい？」 彼は軽く笑うと、大きな手で私の腰を掴み、甘い声で囁いた。 「ベイビー、この動画こそが俺たちの愛の証じゃないか」 そう言うと、彼は私を引っぱり、もう一度体を重ねた。 私が我に返ったとき、彼はもういなかった。 息を整えていると、彼が一番大切にしている腕時計を忘れていったことに気づいた。 慌てて腕時計を届けに戻ろうとした、その時。個室の中から聞こえてきたのは、私とウォークリーが愛を交わす声だった。

高遠湊を諦めてから、十八日。 有栖川詩織は、腰まであった長い髪をばっさりと切った。 そして父に電話をかけ、福岡へ行き、慶應大学に通う決意を告げた。 電話の向こうで驚いた父は、どうして急に心変わりしたんだと尋ねてきた。 お前はいつも、湊くんと一緒にいたいと言って、横浜を離れようとしなかったじゃないか、と。 詩織は無理に笑ってみせた。 胸が張り裂けるような、残酷な真実を打ち明ける。 湊が、結婚するのだと。 だからもう、血の繋がらない妹である自分が、彼にまとわりついていてはいけないのだと。 その夜、詩織は湊に大学の合格通知を見せようとした。 けれど、彼の婚約者である白石英梨からの弾むような電話がそれを遮った。 英梨に愛を囁く湊の優しい声が、詩織の心を締め付けた。 かつて、その優しさは自分だけのものだったのに。 彼が自分を守ってくれたこと、日記やラブレターに想いのすべてをぶつけたこと、そして、それを読んだ彼が激昂し、「俺はお前の兄だぞ！」と叫びながら手紙をビリビリに破り捨てた日のことを、詩織は思い出していた。 彼は嵐のように家を飛び出し、詩織は一人、粉々になった手紙の破片を painstakingにテープで貼り合わせた。 それでも、彼女の恋心は消えなかった。 彼が英梨を家に連れてきて、「義姉さん、と呼べ」と命じたときでさえ。 でも、今はもうわかった。 この燃え盛る想いは、自分で消さなければならない。 自分の心から、高遠湊という存在を、抉り出さなければならないのだ。

私は夫が私に薬を盛っているのではないかと疑っている。 子供は私の実子ではなく、家の家政婦は私を監視するためにいるのだ!これはまさに行き詰まりだ。 窮地に追い込まれて戦うしか、己を救う道はない!

大晦日の夜。かつての愛の巣へ、18歳のモデルを連れて帰宅した男。胃癌末期の診断書を握りしめる彼女に向けられたのは、残酷な嘲笑だった。「こいつと結婚しなきゃ、お前とでもすると言うのか？」 捧げた時間は、丸十年に及ぶ。その献身の果てに突きつけられたのは、男の結婚。相手は、自分ではない。 抗うことも、縋ることも、もうしない。彼女は静かに病院へ電話をかけ、海外治療を承諾。音もなく、その姿を消した。 決別。それですべてが終わるはずだった。だが、彼女が消えた瞬間から、男の狂気が始まる。 自らの婚礼をかなぐり捨て、全職務を放棄。憑かれたように、世界中で彼女を追い求めた。 ようやく辿り着いたのは、一軒の病院。 看護師は怪訝そうに問う。「……ご家族ですか？」 男は必死に頷いた。「夫だ。彼女の夫だ！」 だが、看護師は首を振る。「ありえません。 彼女は、身寄りなどいないと言っていた。 それに――彼女は、もうここにはいないのです」

結婚式の3日前、彼女は3年交際した彼が、ずっと幼馴染との結婚式を準備していたことを知った。 「幼馴染の女性がアルツハイマーと診断されたんだ。彼女の生涯最大の願いは、意識がはっきりしているうちに、一度俺の妻になることなんだ」 「俺たちの結婚式は一旦キャンセルさせてくれ。彼女がすっかり俺を忘れてしまったら、お前のところに戻って結婚するから」 真相を知っても、彼女は泣きも騒ぎもしなかった。 3年間、一度も連絡を取っていなかった番号に電話をかけた。 「お兄様、私、かの家との縁談を受け入れます。あの冷酷無情と噂される、かの家の後継者のもとへ嫁ぎます」 「3日後、彼に私を迎えに来させてください」

　　「おばあちゃんの治療費を払うのにお金がどうしても必要なの。お金が手に入ったら、イヴォンヌのかわりにチャールズと結婚するわ」 　　姉のイヴォンヌが結婚式から逃げ出したとき、オータムは強いられてイヴォンヌのかわりにチャールズと結婚した。彼女の唯一の願いは1年後に離婚することだった。チャールズは金持ちで権力のある男だ。彼の名前は常に無数の女をと一緒に出てきて、しかも気まぐれにガールフレンドを変えている。彼らは誰も、自分たちがお互いを好きになったとは思っていなかった。

婚約儀式、開始10分前。婚約者は消えた。 残されたのは、一通の通知。「彼女の持病が悪化した。そばにいてやりたい。 今日の式は、兄に代役を頼んだ。所詮、ただの形式だろう」 純白のドレスを纏い、私はスマートフォンの画面を凝視する。トレンドを埋め尽くすのは、彼と「愛人」が病室で抱き合う睦まじい姿。指先が掌に食い込み、鋭い痛みが走る。 だが、涙も、喚き散らす醜態も、今の私には不要だ。 扉が開き、一人の男が現れる。黒のスーツに身を包んだ、長身の影。眼眸の奥には、濁った暗流が渦巻いている。 手段を選ばぬ冷酷な支配者。私は顔を上げ、この「兄」に微笑みかけた。「ねえ、私を娶る勇気はある？」 男の瞳が、獲物を狙う狼のごとく鋭く光る。「自ら望んだんだ。後悔はさせないぞ」

5年間、私は神宮寺 司の婚約者だった。 5年間、兄たちはようやく私を愛すべき妹として扱ってくれた。 けれど、祭壇の前で彼を捨てた双子の姉、詩織が、偽のがん宣告を盾に帰ってきた。 そして彼は、たった5分で彼女と結婚した。 誰もが姉の嘘を信じ込んだ。 姉が毒蜘蛛で私を殺そうとした時も、彼らは私を大げさだと罵った。 姉のパーティーを台無しにしたと濡れ衣を着せられた時は、兄たちに血が滲むまで鞭で打たれた。 彼らは私を「価値のない代用品」「姉の顔をしただけの仮の存在」と呼んだ。 そしてついに、彼らは私をロープで縛り、崖から吊るして見殺しにした。 でも、私は死ななかった。 崖を這い上がり、自分の死を偽装して、姿を消した。 彼らが亡霊を望むなら、本物の亡霊になってやろうと決めた。

99回に及ぶ一族の折檻に耐え抜き、女はついに婚姻の自由を手に入れた。 弱り切った体を引きずり、彼女はこの吉報を幼馴染の恋人へ伝えようと急ぐ。 だがそこで目にしたのは、かつて自身の身分を不当に奪っていた「偽の令嬢」の前に片膝をつき、熱烈なプロポーズをする恋人の姿だった。 「彼女を娶るのはただの責任に過ぎない。だが、君を愛するのは本能だ」 愛し合っていると思い込んでいたのは、ただの笑い話。かつて「彼女以外は娶らない」と誓った男の心は、とうに離れていたのだ。 絶望に打ちひしがれる中、女は実家へと電話をかける。 「――御曹司との政略結婚、お受けします」

「これを飲め。さすれば、貴様の母親を救ってやる」 妊娠五ヶ月。彼女は最愛の番から、一本の強い酒を煽るよう命じられた。恩人の余興として、道化の姿で踊る屈辱を。 泥を啜り、耐えた。ただ、母を救うその一筋の希望のために。 狂乱の宴。そこで突きつけられた無慈悲な真実。母は三ヶ月前、彼の手でとっくに乱葬崗へ棄てられていた。 絶望、そして決別。衆人環視の中、伴侶の契約を断絶。胎児を抱え、彼女は夜の闇へと身を投げ、姿を消した。 男は狂った。血を吐き、膝を折り、五年の歳月を費やして世界中を彷徨い、彼女の影を追った。 五年後。伝説の「最高位魔薬師」として、彼女は華麗なる帰還を果たす。その傍らには、男の生き写しである、毒舌の幼き影。 再会。かつて傲慢を極めた狼王は、土砂降りの雨に打たれ、卑屈に跪き縋りつく。 遮ったのは、小さな子供の冷徹な一言。「おじさん、芝居はやめて。 ママが言ってたよ。死んだ元カレだけが、いい元カレだって」

彼女は999回目となる膝立ちで彼の両脚の間に身を寄せ、ぎこちない唇と舌で“世話”をしていた。 情が高まったその時、彼は彼女を突き放し、車椅子を揺らしながら浴室へと入っていった。 口の中で彼はかすかに呟いた。「お義姉さん……」 彼女はもう慣れきっていて、そのまま湯薬を取りに向かう。 9年間追い続けてきた相手――冷ややかな性格であることは重々承知していた。 薬を運んできたとき、寝室の扉が半端に開いているのに気づく。 入口には車椅子が置かれ、そこには誰もいない。 中では、彼がひとりの女を胸に押しつけ、目を潤ませながら耳元で囁いていた。 「君は僕のものだ。最初から僕のものであるべきだった！」 「互いに支え合ってきたからこそ今がある！」 「結ばれないために、ずっと車椅子に座り続けていたんだ。僕の気持ちにまだ気づかないのか!?」 彼女は呆然とし、頭の中で何かが炸裂する。 その女は――彼の兄嫁。 彼より2歳年上で、豊かな胸とくびれを持ち、10年間も未亡人として過ごしてきた人だった。

私は8年間も彼を追いかけてきた。けれど、彼が元カノの連絡先に「ベイビー」と書き込んでいるのを見た瞬間、別れを切り出した。 「ただ、登録名を直し忘れてただけで？」 口元に浮かぶあざ笑うような弧線を見つめながら、私は黙ってうなずいた。 彼の友人たちは「大げさすぎる」「面倒くさい」と私を罵った。私はただ黙って彼を見ていただけだった。 氷の膜を張ったような黒い瞳。しばらくして、彼は鼻で笑いながら言った。 「別れるなら別れりゃいい。泣いて復縁を求めてこなければな。」 周囲はどっと笑い声に包まれた。 私はドアを押し開け、コートの奥に隠した診断書を握りしめて夜の街へ出た。 本当は、自分の人生の最後を少しでも甘い夢で飾りたかった。けれど、無理やりもぎ取った果実はひどく苦い。 私が飲み続けてきた薬よりも、ずっと苦かった。来世では、もう二度と口にしたくない。

「嘘つきとビッチ。まったく似合いのカップルだ」アシュリは鼻で笑った。彼女の笑顔はとても輝いていたから、誰も彼女から目をそらすことができなかった。 彼女はワインを一気に飲み干した。まさかあのワインが母親に薬を盛られて、信じられないほど金持ちでハンサムな男性の前に連れ去れ、自分の人生をすっかり変えてしまうとは思ってもみなかった。 あれは狂った一夜だった。彼女は初めて会った男性に処女を奪われた。それはまるで夢のようだったが、翌日目がさめるとそこにはあの男が立っていた。 「キスして! 」と彼は言った。 これから何が起こるのだろうか？