佐藤 明美

彼女は上司のオフィスの前に立ち、手には法務部から急かされている契約書を握っていた。 いつもの癖で、そのまま扉を押し開けて入ろうとする。 社内の誰もが二人の関係を知っており、形ばかりの礼儀など必要なかった。 だが今日に限って、指先は扉の板にかかったまましばし止まり、結局は軽くノックしてしまった。 中からは衣擦れの音と、女の甘い笑い声が混じって聞こえてくる。 胸の奥がぎゅっと縮む。けれど、押し開ける動作はもう止められなかった。 目に飛び込んできた光景は、まるで頭から氷水を浴びせられたようだった。 上司はデスクにもたれ、女はほとんど身体を預けるように胸元に寄り添っている。 細い指が彼のネクタイを直しており、床から天井までの窓から差し込む陽光が二人を包み込み、親密さを際立たせていた。 「……その、書類が……」声は喉に詰まり、かすれる。 二人は同時に振り返った。

【本物と偽物の令嬢+最強の大物+豪邸の寵愛+逆転劇、禁欲系の中京の王子x多重仮面の偽令嬢】 瀬川清美は一夜にして、瀬川家の令嬢から田舎の貧農の娘へと転落した。 偽物の令嬢に悪意をもって陥れられ、婚約者には軽蔑され恥をかかされ、さらには養父母からも家を追い出され……。 誰もが彼女の失敗を笑い、田舎へ戻って畑を耕すしかないと見下していた。だが、彼女は一転して中京市の名門一族の真の令嬢として姿を現す。 それだけではない。 国際的な天才ハッカーは彼女であり、一流のジュエリーデザイナーも彼女、謎めいた人気作家も彼女、さらには医術の達人でもあるのだ……。 養父母は後悔し、育ててやった恩を盾に資産の半分を差し出せと迫る。 瀬川清美は人前でカメラを差し出し、養父母の醜悪な本性を暴き出した。 元婚約者もまた後悔し、復縁を望んでしつこく付きまとう。 瀬川清美は冷たく笑い放ち、「お前ごときが？」と一蹴し、手を振って彼を中京市から追い出す。 彼女はあざとい女を叩き潰し、クズ男を踏みつけ、養父母に身の程を思い知らせる。 さらに家の中には「田舎者のお前なんて嫁ぎ先があるはずない」と嘲る偽善的な女性もいた。 その夜、中京の御曹司が彼女の腰を抱き寄せ、甘く囁く。「嫁がなくていい。俺が自ら婿入りする」

五年前、彼を救うために彼女は腹部に刃を受け、その後子を授かることができなくなった。 かつて「一生子どもはいらない」と言っていた彼は、結局「代理出産」に心を傾けるようになり、彼が選んだ相手は彼女に酷似した女子大生だった。 彼は知らなかった――その願いを口にした最初の日、彼女はすでに彼のもとを去る決意を固めていたのだ。

裏社会の大物が、財閥令嬢を10年もの間ひそかに想い続け、彼女の家が破産したその日にようやく妻として迎え入れた。 結婚後、彼は彼女を溺愛し、まるで天にまで持ち上げるように大切にした。 彼女は幸せを手に入れたと信じていた――5年目までは。 思いがけず妊娠した時、いつも愛情深かったはずの夫は、子どもを諦めろと迫った。 そして偶然、彼が友人と交わす会話を耳にしてしまう。 浮気をしていたのだ。別の女のために、彼女に流産を強いたのだ。 さらに遡れば、家の破産も、両親の死も、すべて彼の仕組んだ計略だった。 彼女は国外にいる彼の宿敵と手を組み、死を装って姿を消す。 彼女の死を知った男は、泣きながら帰ってきてほしいと懇願した。 だがすべては遅すぎた。彼女が味わった苦しみは、これから何倍にもなって彼に返されるのだから。

私は有栖川家の令嬢。幼少期を児童養護施設で過ごした末に、ようやく探し出され、本当の家に迎え入れられた。 両親は私を溺愛し、夫は私を慈しんでくれた。 私の人生を破滅させようとした女、菊池莉奈は精神科施設に収容された。 私は安全で、愛されていた。 自分の誕生日に、夫の譲をオフィスで驚かせようと決めた。でも、彼はそこにいなかった。 彼を見つけたのは、街の反対側にあるプライベートな画廊だった。彼は莉奈と一緒にいた。 彼女は施設になんていなかった。輝くような笑顔で、私の夫と、彼らの五歳になる息子の隣に立っていた。 ガラス越しに、譲が彼女にキスをするのを見た。今朝、私にしてくれたのと同じ、愛情のこもった、慣れた仕草で。 そっと近づくと、彼らの会話が聞こえてきた。 私が誕生日に行きたいと願った遊園地は、彼がすでに公園全体を息子に約束していたために断られたのだ。息子の誕生日は、私と同じ日だった。 「家族ができたことに感謝してるから、俺たちが言うことは何でも信じるんだ。哀れなくらいにな」 譲の声には、私の息を奪うほどの残酷さが滲んでいた。 私の現実のすべてが――この秘密の生活に資金を提供していた愛情深い両親も、献身的な夫も――五年間にわたる嘘だった。 私はただ、彼らが舞台の上に立たせておいた道化師に過ぎなかった。 スマホが震えた。譲からのメッセージだった。彼が本当の家族の隣に立ちながら送ってきたものだ。 「会議、終わったよ。疲れた。会いたいな」 その何気ない嘘が、最後の一撃だった。 彼らは私を、自分たちがコントロールできる哀れで感謝に満ちた孤児だと思っていた。 彼らは、自分たちがどれほど間違っていたかを知ることになる。

名門、桐朋学園のガラパーティー。特待生のヴァイオリニストである私、小鳥遊詩織は、ようやく自分の居場所を見つけたと感じていた。特に、私の隣には、若くして学園の理事を務める恋人、一条蓮が、当たり前のように寄り添ってくれている。 だが、その時だった。寄付者の名前を映し出すはずだった巨大スクリーンが、突如として切り替わった。そこに映し出されたのは、私の、あまりにもプライベートな寝室の映像。東京中のエリートたちが固唾をのんで見つめる中、私の最も深い屈辱が、衆目に晒されたのだ。 息を呑む音は、やがて残酷な囁きと嘲笑に変わった。私の世界が崩壊していく中、支えであるはずの蓮は、忽然と姿を消していた。数分後、私が彼を見つけたとき、彼は義理の妹である玲奈と勝ち誇ったように笑いながら、私たちの関係全てが、私を破滅させるための「面白い気晴らし」だったと認めていた。 愛した男に裏切られ、家畜のように追い立てられた私は、彼の友人たちによって暗い路地裏へと引きずり込まれた。そこで待っていたのは、想像を絶する拷問だった。激辛のラー油が喉を焼き、恐怖に歪む私の顔をフラッシュが捉え、熱く焼けた鉄ごてが私の肩に烙印を押した。すべては、大衆の娯楽のため。そして、それを許可したのは、冷ややかに「始末しろ」と誘拐犯に指示した蓮、その人だった。 かつて私を擁護してくれた彼が、なぜこれほどまでに悪魔的な仕打ちを企てたのか？私を心身ともに打ちのめし、烙印を押し、この世から消し去ろうとまで望んだのはなぜなのか？この歪んだ復讐の裏に隠された暗い秘密とは何なのか？そして、私は彼の恐ろしい執着から、果たして逃れることができるのだろうか？ この、身を引き裂かれるような裏切りは、私を変えた。ただ生き延びるだけではない。私は彼の世界から、私自身のやり方で、完全に消えてみせる。彼が作り出した廃墟に背を向け、私、小鳥遊詩織が、ついに自由になる未来を築き上げるために。

私、一条瑛麗奈は、世界的な外食産業を牛耳る一条グループの唯一の後継者。 父が引き取った四人の孤児は、私の守護者であり、未来の夫候補として育てられた。 でも、私の心はたった一人、神崎達也だけのものだった。 けれど、彼は私を愛してはいなかった。 彼が愛していたのは、私が後援していたインターンの月島瑠奈。 私との結婚は、遺産を確保するためのビジネスディールに過ぎないと、彼は瑠奈に約束していた。 私をもっと依存させるため、彼は巨大なシャンデリアが私を押し潰しそうになる事故を画策した。 私の守護者であるはずの彼は、瑠奈を慰めるのに忙しく、私が危険に晒されていることに気づきもしなかった。 兄と呼んでいた他の三人も、彼らの味方をした。 私を「嫉妬深い性悪女」と罵って。 あの死の淵をさまよってから、彼らへの愛は消え失せた。 私は、ついに諦めた。 だから、彼らが私を最後の最後に辱めるために計画したパーティーで、私が達也を想って泣き濡れる隠し撮り映像が流された時も、私は泣かなかった。 私は、微笑んだ。 なぜなら、彼らは知らない。 私自身が監視カメラの映像を持っていることを。 そして、彼らの汚らわしい秘密を、一つ残らず暴き立てようとしていることを。

彼女は999回目となる膝立ちで彼の両脚の間に身を寄せ、ぎこちない唇と舌で“世話”をしていた。 情が高まったその時、彼は彼女を突き放し、車椅子を揺らしながら浴室へと入っていった。 口の中で彼はかすかに呟いた。「お義姉さん……」 彼女はもう慣れきっていて、そのまま湯薬を取りに向かう。 9年間追い続けてきた相手――冷ややかな性格であることは重々承知していた。 薬を運んできたとき、寝室の扉が半端に開いているのに気づく。 入口には車椅子が置かれ、そこには誰もいない。 中では、彼がひとりの女を胸に押しつけ、目を潤ませながら耳元で囁いていた。 「君は僕のものだ。最初から僕のものであるべきだった！」 「互いに支え合ってきたからこそ今がある！」 「結ばれないために、ずっと車椅子に座り続けていたんだ。僕の気持ちにまだ気づかないのか!?」 彼女は呆然とし、頭の中で何かが炸裂する。 その女は――彼の兄嫁。 彼より2歳年上で、豊かな胸とくびれを持ち、10年間も未亡人として過ごしてきた人だった。

三年間、私は強大なアルファ、黒崎戒（くろさきかい）様のルナだった。 彼は私に湯水のように贈り物をくれたけれど、愛情だけは一度もくれなかった。 彼が私に触れる時、その瞳は私を通り抜け、私には見えない誰かの幻影を探していた。 人間の父が死にかけている時、私は神聖な念話で彼に助けを求めた。 運命の番（つがい）である彼の慰めが欲しかった。 でも、彼は私を拒絶した。 父が独りで死んでいく間、私は九十九回、彼を呼び続けた。 二日後、ベータである橘さんから、戒様がパリにいる映像が送られてきた。 そこには、私には一度も見せたことのない優しさで、叔母の莉央（りお）を抱きしめる彼の姿があった。 帰国した彼は、大陸間では念話が途切れるせいだと、いとも簡単に嘘をついた。 真実は、彼の書斎に隠されていた。 そこは、叔母への愛を祀る神殿だった。 彼の日記がすべてを暴露していた。 私たちの最初の出会いも、はぐれ狼の襲撃から私を救ってくれたことも、すべては彼が本当に愛する女の代用品を手に入れるための、仕組まれた嘘だったのだ。 私はただ、叔母の血筋を引く器にすぎなかった。 そして、私のお腹に宿った子狼も、その嘘から生まれた命だった。 だから私は、彼を騙して二つの巻物に署名させた。 一つは、私の妊娠を魔法のように隠すための古い儀式の承諾書。 もう一つは、白紙の離縁状。 それに署名し、長老会に提出した後、私は新大陸行きの船に乗り込んだ。 彼の世界から、永遠に私という存在を消し去るために。

私は8年間も彼を追いかけてきた。けれど、彼が元カノの連絡先に「ベイビー」と書き込んでいるのを見た瞬間、別れを切り出した。 「ただ、登録名を直し忘れてただけで？」 口元に浮かぶあざ笑うような弧線を見つめながら、私は黙ってうなずいた。 彼の友人たちは「大げさすぎる」「面倒くさい」と私を罵った。私はただ黙って彼を見ていただけだった。 氷の膜を張ったような黒い瞳。しばらくして、彼は鼻で笑いながら言った。 「別れるなら別れりゃいい。泣いて復縁を求めてこなければな。」 周囲はどっと笑い声に包まれた。 私はドアを押し開け、コートの奥に隠した診断書を握りしめて夜の街へ出た。 本当は、自分の人生の最後を少しでも甘い夢で飾りたかった。けれど、無理やりもぎ取った果実はひどく苦い。 私が飲み続けてきた薬よりも、ずっと苦かった。来世では、もう二度と口にしたくない。

息子の命日から四年目の今日、私はあの子の魂を鎮める儀式を執り行うため、一家の古文書館へと向かった。 けれど、そこで目にした記録は、到底理解しがたい真実を突きつけてきた。私の番である当主、黒崎陀美庵に、もう一人子供がいたのだ。――あれは狂ったストーカーに過ぎないと彼が断言した、あの女狼との間にできた、隠し子が。 神聖な念話を通じて、彼は「一家の緊急事態だ」と嘘をついた。けれど私は、隠れ家のような屋敷で笑い合う彼らを見つけてしまった。彼と、その愛人と、そして彼らの息子。完璧で、幸せな家族の姿を。 自宅のガレージに身を潜め、私は世界が砕け散るほどの会話を耳にしてしまう。私の息子は、ただ足を滑らせて川に落ちたのではなかった。近くで繰り広げられる、彼らの野蛮で無配慮な交わりの声に怯え、恐怖に駆られて逃げ出したのだ。 彼らの不貞が、私の赤ん坊を殺した。 その悍ましい真実が私にのしかかった瞬間、愛のためにあるはずの魂の番の絆は、拷問の道具と化した。私が隠れているすぐそば、車の中で彼が再びあの女を求める、その快感の一瞬一瞬を、絆は私に強制的に感じさせた。 その後、彼と彼の母親は、私に虐待の濡れ衣を着せ、息子の遺灰を掘り起こして下水道に流し、銀を編み込んだ鞭で私を打ちのめし、野良の群れの中に置き去りにして死なせようとした。 けれど、私は生き延びた。そして、選択した。復讐は求めない。忘却を求めるのだと。 私は、禁断の魔術を実践する一家を見つけ出した。私の記憶を、完全に消し去ることができる儀式を。 彼を、私たちの息子を、そして古い人生のすべての記憶を、私は消し去る。私は、生まれ変わるのだ。

帰国して3年ぶりに再会した彼女は、交際の駒のように扱われ、彼のベッドへと送り込まれた。 一夜を共にしたものの、彼はまるで相手が誰なのか気づいていなかった。 新しい自分に夢中になっていく彼に対し、彼女は真実を打ち明けることを選ばず、こっそりとメッセージを送り、かつて彼が約束した婚約はまだ有効なのかと問いかけた。 「ずっと妹のように思っていただけだ」 冷たい言葉が少しずつ心を刺し貫く。「言葉にしたのは、ただ君が安心して海外で治療に専念できるようにするためだった。もう帳消しだ。これから先は連絡を取らないでくれ」 彼女は黙ってスマホを閉じ、10年にわたる想いを断ち切った。 しかし、去ろうとするその日、彼は涙で目を赤くし、彼女の足元に跪いて必死に願った。 「お願いだ……行かないでくれ。君は俺と結婚するって言ったじゃないか……」 彼女は冷ややかにその手を振り払う。「そう言ったのはあなた。私のことを“妹”としか見ていなかったのは、あなた自身よ」