遠空青（Tōzora Ao）

彼を追い続けて8年目、彼女は酒に酔った勢いで彼と一夜を共にした。 やがて身ごもったことで、彼はようやく結婚を承諾する。 彼女は「ついに自分の想いが届いた」と信じた。だが結婚初日、母親は彼の姪に車で轢かれて命を落とす。 翌日には、父親の命を盾に取られ、泣く泣く告訴を取り下げるよう迫られる。 その瞬間、彼女は悟った。――彼が本当に愛していたのは、ずっとその姪だったのだと。 姪に殴られて病院送りにされれば、彼は和解書にサインさせようとする。姪が父の酸素チューブを引き抜けば、彼は彼女に土下座して謝罪させようとする。 言うことを聞かなければ、すぐに離婚を口にした。 彼は思っていた。妊娠した彼女は決して自分から離れられない、と。 しかし、それは大きな誤算だった。 彼女は子を産み、娘を連れて彼の宿敵のもとへ嫁いでしまう。 その時になって初めて、彼は狂ったように悔やむ。冷徹で傲慢だった男は、地に膝をつき、哀願する。「お願いだ……もう一度、俺を見てくれ。命を賭して償うから」 けれど彼女は娘の手を引き、背を向けたまま一瞥すら与えなかった。 「――だったら、死ねばいい」

「私は東国へ行って、国境なき医師になりたいです。」 彼女の声は力強く、少しの迷いもなかった。 主任はためらいながら口を開いた。 「今回の東国支援は、最低でも2年は必要だよ。ご主人は許してくれるのかい？」 彼女は右手の指輪を回し、数秒の沈黙の後に答えた。 「もうすぐ離婚します。私が出発した後は、彼には行き先を伝えないでください。」 何度も耐えてきた。何度も過去の真相を探し続けてきた。 自分が癌に侵されたとき、夫は義妹と関係を持っていた。 だから、彼女はついに手放すことを選んだ。もう彼と絡み合うつもりはない。 「あと1か月で、私たちはようやく解放される。」 だが、彼女が命の危機に陥ったそのとき、彼は病室で何度もひざまずき、彼女が目を覚ますよう祈り続けていた。

結婚式当日、かつて私をいじめていた学園の女王が人前で花婿を奪った。 私は当然、彼が私の隣に立ち続けてくれると信じていた。 だが、彼は私の手を離し、迷いなく彼女のもとへ歩いていった。 その後、私は学園時代のいじめを暴き、彼女を訴えた。 しかし彼はそれをもみ消し、逆に私を「名誉を傷つけた」と告発した。 一瞬にして、私はネット全体から嘲笑と非難を浴びる存在になった。 披露宴の場で、彼は嘲りを込めて言い放つ。 「おまえの体の傷跡を見るだけで反吐が出る。」 「諦めろよ。俺の後ろには国家と渡り合えるほどの資産を持つ後ろ盾がいる。おまえが敵うはずない。」 次の瞬間、その“後ろ盾”と呼ばれた人物が私の腰を抱き寄せ、 耳元でやわらかく囁いた。 「全部あいつらを牢に送ってやろう。だから……俺を選んでくれないか？」

ある男の付き人として4年、金糸雀として3年。 まさか、あの私を閉じ込めた別荘から出られる日が来るなんて思わなかった。 当時、貧しくて足の不自由だった彼が、6年の留学を経て華麗に帰国し、グループを一気に打ち倒した。 あの男は破産し、捨て犬のような姿になった。 彼は私を抱きかかえ、あの別荘から連れ出し、一年間、まるでお姫様のように大切にしてくれた。 そして、私の26歳の誕生日。私は、あの別荘である人に殺された。 血まみれの彼が私を抱きしめ、異様なほど静かな表情で言った。「先に行ってて。すぐに追いかけるから」 血の涙を流しながら私を見つめるその瞳を見て、私は必死に空の神々へ祈った。彼を助けて、生き延びさせてくださいと。 ――神は私の声に応えてくれた。 目を開けると、私は18歳に戻っていた。 今度は私の番。あなたを救うのは、私。

妊娠2か月、姑に7年育てた犬を毒殺され、5年育てた猫を撲殺された。 夫は私に詰め寄った。「うちの子どもと、その犬猫と、どっちが大事なんだ!?」 やがて、灼熱の終末世界が訪れた。彼らは、私が子どもを産んだあとで――私を家から追い出した。 私は、容赦ない太陽に炙られ、生きたまま焼け死んだ。 ……目を覚ますと、世界が崩壊する直前に戻っていた。 私はすぐさま堕胎し、大切な子たちを抱えて脱出。 極限の高温に襲われる中、姑一家は命からがらの暮らしを強いられることとなる。 そのころ私は、自分で建てた安全なシェルターで、アイスを食べ、冷房を浴びながら、猫を撫で、犬と戯れて、誰よりも幸せに過ごしていた。

彼氏に「君は不死身なんだろう？お願いだ、命を彼女に譲ってくれ」と頼まれ、私は承諾した。 でも彼は知らない。命を譲ったその瞬間、私は本当に死んだということを。 けれど、大丈夫。私にはシステムがある。 彼が私の誕生日を一度祝ってくれるたび、私は一年間だけ生き返ることができる。 彼はかつて約束してくれた。「毎年、ずっとそばにいるよ」と。 来週が、私の誕生日だ。システムは言った――私は機械の体としてこの場所に残り、復活の時を待てと。 でも彼は、私のことをきれいさっぱり忘れていた。 誕生日当日、彼は“本命”と手を取り合い旅行に出かけ、婚約のニュースはSNSのトレンドに躍り出た。 彼から届いたメッセージ。「彼女は体が弱いんだ。結婚式を挙げることで、最後の願いを叶えてやりたい。だから……頼むから騒がないでくれ」 ――私は騒がない。死人がどうやって騒げる？ でも、私の機械の体を見たとき、騒ぎ出したのは彼のほうだった。取り乱して、まるで狂ったように。

かつての恋人は、最高位の試験に首席で合格した直後、私を振り捨て、権力を握る姫君の側近へと身を投じた。 姫君は、彼の心がまだ私に残っていることを妬み、多くの人々が見守る中、私に娼婦になるよう強要した。 無数の嘲笑と罵声が私を襲い、生きる望みすら絶えかけたそのとき―― ひとりの乞食が、私に手を差し伸べた。 「死ぬな。俺が、お前を引き取ろう」 彼のぼろぼろの長衣が、私の身体を覆う。そして彼は私を連れ去ってくれた。 高台に座した姫君は、皮肉な笑みを浮かべて言い放つ。「落ちぶれ女と乞食、まさにお似合いね」 それを聞いた彼は、私を強く抱きしめ、静かに囁いた。 「次に戻ってくるときは、あいつらの首を、お前への婚礼の贈り物にしてやる……」 私はそれを、ただの慰めの言葉だと思っていた。 だが――彼は銀の甲冑に身を包み、十五万の軍勢を率いて、本当に帰ってきたのだった……。

私は養子だった。恩を返すため、ずっと実の両親とは関わりを絶っていた。彼らが亡くなり、遺産を残したときも、それすら受け取らなかった。ただ、育ての母を悲しませたくなかったから。 やがて、灼熱の終末が訪れる。 家族は弟の妻のために、「男児が生まれる」という怪しい民間薬を用意していた。 だが弟の妻は、その怪しげな薬に顔をしかめていた。 私はそれを見て、「こんな時期に子どもを産むのはよくない」とさりげなく口にした。 弟の妻はそれを聞いて、薬をこっそり捨てた。 終末が訪れてから、1週間も経たないうちに人工降雨が実施される。 家族はそれで「もう大丈夫」と勘違いした。 そして彼らは、弟の妻が私の言葉で薬を捨てたことを知る。 「家系を絶やした」と、私を非難した。 ついには私を家から追い出した。 そして私は——焼けつくような暑さの中、命を落とした。 ……二度目の人生。私は莫大な遺産を受け継ぎ、 それを使って完璧なシェルターを作り上げた。 今度は、彼らが見る番だ。冷房の効いた部屋で、涼しげに料理を食べる私の姿を。 私は彼らを、見送るだけだ。

高校3年のとき、親友が不良の学園のボスに恋をした。 彼に連れられて授業をサボり、バーに入り浸る日々。そのせいで、親友の成績は見る見るうちに下がっていった。 私はなんとしてでも止めようと、すべてをなげうって親友の両親に真実を告げた。 そして、思いどおり彼女を「正しい道」へ引き戻すことに成功した。 ……なのに、親友は大学入試の日、私に薬を盛った水を手渡してきた。 彼女は言った。「あなたが壊したのは私のセレブな未来。だから私は、あなたの将来を潰す。これでチャラよ」 ――時は巻き戻り、再びこの世界へと戻ってきた私は、もう迷わない。あの二人を地獄に叩き落とし、奪われた栄光を必ず取り戻す！

家が破産して、私は芸能界に入った。姉の学費を稼ぐためだった。 お金のために、年配の男の人に触られるのを我慢した。 自分を無理やり酒漬けにして、胃から出血したこともある。 そんな私を、いつも冷静で上品な姉は「功名心ばかりで自愛がない」と見下した。 けれど彼女は、私の稼いだ金を他人に援助するために使い、いい人ぶった。 名のある先生に彼女を指導してもらうため、私はライバルのスキャンダルを暴いた。 すると彼女は、「手段を選ばない、心根の悪い人間」と私を非難した。 それでも、私が手に入れたチャンスを彼女は断らなかった。 やがて彼女は有名な画家になった。 私は彼女のライバルから報復を受け、名誉も地位も失い、多額の借金を背負った。 私は、姉の恋人である資産家に助けを求めてくれと頼んだ。 けれど彼女はこう言った。「私は前から言ってたよね。人として善良でいるべきだって。そんな邪悪な考えは持っちゃだめ。ほら、これがその報いだよ」 私の過ちを反省させるためだと、彼女は助けを拒んだ。 私は追い詰められ、ビルから飛び降りた。 次に目を開けたとき——そこは、私が芸能界に入ったばかりのあの日だった。

暑期バイト中、理不尽すぎる客に熱々のミルクティーをぶっかけられ、店の機械まで壊された。 なのに、店側は客の肩を持ち、弁償の名目で私の給料を丸ごと差し引いた。 納得がいかず抗議に向かったものの、道中で大型トラックに轢かれ、無残な肉塊と化す。 ――気がつくと私は、あの客にミルクティーをぶっかけられる瞬間に戻っていた。