冷泉家と赤楚家の婚礼の日。 空は二人の門出を呪うかのように、不吉なまでに燃え上がっていた。
純白のウェディングドレスを纏った赤楚悠は、ただ立ち尽くすことしかできなかった。 燃え盛る炎の中、新郎である冷泉木遠が白藤つつじを腕に抱き、ただの一瞥もくれることなく走り去っていく。 その背中を、悠は絶望の淵から見送っていた。
倒れ込んできた巨大な屏風に体を押し潰され、身動き一つ取れない。 熱い涙が、悔しさと恐怖に灼かれながら頬を伝った。
喉を焼く焦げ臭い煙が容赦なく肺腑に流れ込み、呼吸がままならない。 朦朧とする意識の底で、じりじりと肌を焦がす熱が、死の恐怖を現実のものとして突きつけてくる。
だが、希望の糸が切れかけたその時、濃い煙を割って一つの人影が姿を現した。
力強い腕が悠を瓦礫の中から軽々と抱え上げる。 耳に届く、規則正しく力強い鼓動。 それは、この混沌の只中において、不思議なほどの安心感を彼女にもたらした。
突如、くぐもった破壊音に混じり、肉が焼ける鋭い「ジュッ」という音が響いた。
鼻腔を刺す、紛れもない不気味な匂い。
恐怖と混乱に心臓が早鐘を打つ。 悠は必死に目を見開こうとするが、視界を埋め尽くす濃い煙が、ただ無力感を掻き立てるだけだった。
煙の向こうを手探りすると、指先にねっとりとした不快な感触が伝わった。 悠を抱える男は、本能的にびくりと身を強張らせたが、すぐに力を抜き、彼女の指が探るのを許す。
耳元を、冷たい風が容赦なく吹き抜けていく。
顔を炙っていた熱気が、徐々に遠のいていくのを感じた。
鉛のように重いまぶたをこじ開け、命の恩人の顔を確かめようと試みる。
煙に霞む視界の先、男の目元に浮かぶ一つのほくろ。 その位置に、悠はなぜか既視感を覚えた。
再び意識が闇に沈みかけた瞬間、風の音に混じって、穏やかな声が届いた。 「旦那様、救急車が到着しました。 赤楚家の方々は既に乗車されています。 すぐに出発を。 腕の怪我の手当ても必要です。 それに、本日は赤楚様の婚礼の日。 他の殿方とご一緒のところを見られては、街の噂になりかねません」
……
不安な眠りから覚めると、悠は殺風景な白い病室に横たわっていた。
窓の外には月が浮かび、その冷たい光が、人のいない病室を不気味なほど静かに満たしている。 がらんとした部屋に、新婚の夫の姿はどこにもなかった。
彼女の負った怪我は重い。 肋骨にはひびが入り、左頬には深い裂傷。 医師は、適切な処置を怠れば、この傷は生涯消えない痕になると告げた。
夜が明けて、回診に来た医師が、がらんとした病室を見渡し、尋ねた。
「ご家族は?」
悠は自嘲の笑みを浮かべ、力なく首を横に振った。 何度、冷泉木遠に電話をかけても、彼が出ることはなかった。
医師は静かにため息をつき、言った。 「あまり動かないでください。 傷が開きます。 付き添いの方がいらっしゃらないなら、看護師を手配しましょう」
その時、若い看護師が遠慮がちに口を挟んだ。 「もしかして、ニュースになっていた火事の花嫁さんですか?旦那様はご一緒じゃないんですか?」
会話を耳にした看護師長が、軽く咳払いをして後輩を制した。 そして悠のそばにそっと身を寄せ、声を潜める。 「実は、上の階にいらっしゃるのよ。 別の方の付き添いでね」
若い看護師は信じられないとばかりに目を見開いた。 「えっ?でもあの子、手の擦り傷だけでしょう!」
本当に手厚い看護が必要なのは、赤楚悠のはずだ。
看護師長は静かに首を振った。 「上は医療チーム総出で大騒ぎよ。 不公平なものね」
その言葉が、鋭い棘となって悠の胸に突き刺さる。 屈辱と絶望が、冷たい水のように全身を巡り、血の気を奪っていく。 ベッドの端に腰掛けたまま、彼女の体は制御できない震えに襲われた。
壁に手をつき、痛む体を引きずりながら、悠は上の階にある豪華な特別病室へと向かった。
開かれた扉の隙間から見えたのは、十年も想い続けた男が、義妹の白藤つつじに優しく食事を食べさせている光景だった。 絡み合う二人の視線は、誰の目にも明らかなくらい、深い情を湛えていた。
義母の河内康子は、口元を押さえ、目に涙を浮かべている。 「浩介さん、これは罰なのでしょうか?私の過去の過ちが、あの子を苦しめているの?」
悠の実父であり、康子の夫である赤楚浩介は、妻の肩を抱き、慰める。 「違うよ、康子。 これは不幸な事故だ。 君のせいじゃない」 「お父様!事故なんかじゃありません、これは殺人です! 赤楚悠は、お父様と木遠さんが私ばかりを可愛がるから、ずっと私を恨んでいたの。 あの人は悪意の塊よ! 火事の時、倉庫にいたのは二人きり。 あいつが私を突き飛ばしたの!私を殺そうとしたのよ!」
言うが早いか、白藤つつじは冷泉木遠の胸に顔を埋め、大粒の涙をこぼして泣きじゃくった。
康子は娘の手に巻かれた包帯に視線を落とし、夫の腕にすがりつく。
「浩介さん、つつじは私の子で、あなたと血の繋がりはない。 けれど、あの子はあなたを本当の父親のように慕ってきたわ。 その想いが、仇になるなんて……。 私は悠を満足させるために、あなたと結婚してからはもう子供も作らないと誓った。 なのに、あの子は少しも満たされない。 これ以上、私から何を奪えば気が済むの? 私の命が欲しいならくれてやるわ! でも、なぜつつじがこんな目に遭わなければならないの? あの子は何も悪くないのに!」
河内康子の嗚咽はあまりに痛ましく、事情を知らない者が見れば、肋骨を折り、顔に深い傷を負ったのは彼女の方だと信じてしまうほどだった。
病室の外に立ち尽くす悠の耳に、毒を含んだ言葉が一つ残らず届いてくる。
最も愛し、信頼していたはずの父と夫。 その二人が、自分のことなど意にも介さず、ただ白藤つつじを庇い続ける。
その光景が、かろうじて繋ぎ止められていた悠の心の糸を、無慈悲に断ち切った。
体を引き裂くような痛みも、心を抉る絶望も、もはや感覚が麻痺していく。 悠は静かに踵を返し、鉛のように重い足取りで、自らの病室へと引き返していった。
母を亡くし、今、父にも見捨てられた。
幼い頃から寄り添ってきたはずの夫は、別の女の腕の中にいる。 この身も心も、もはやズタズタだ。
運命とは、これほどまでに残酷なものなのか。
夜になり、冷泉木遠がスープの入った保温容器を手に病室を訪れた。
彼はドアの前で足を止め、その顔には、この病室の空気すら汚らわしいとでも言うような、剥き出しの軽蔑が浮かんでいた。
感情の欠片も見えない冷え切った瞳が、まっすぐに悠を射抜く。
悠はありったけの力を振り絞って身を起こす。 その声は、裂けた傷口から漏れるように、生々しい痛みと絶望を帯びていた。 「誓います。 私はつつじを突き飛ばしたりしていない。 あの子が、私への結婚祝いが倉庫にあると……。 中に入った途端、炎が上がって、扉は外から施錠されたの」
木遠は、隠そうともしない苛立ちを滲ませ、吐き捨てるように言った。 「赤楚悠、その茶番はもうやめろ。 お前はずっと、誰からも愛されるつつじに嫉妬していたんだろう。 だが、俺たちの結婚式をこんな悪意で踏みにじるとはな。 お前がこれほどの化け物だったとは、思いもしなかった」