Elder Last Emblem
全員土下座してますが、私の死体を愛する男が怖い!
結婚式当日、新郎は藤原佳乃を置き去りにして想い人の元へ向かい、結婚後もその女性のために毎晩家を空けた。 自身の誕生日に誘拐された時でさえ、彼は彼女を「物分かりが悪い」と罵り、想い人に付き添い続けた。 死の直前、両親や兄たちに助けを求めたが、彼らは養女の誕生日パーティーの準備に夢中で、彼女の生死など意に介さなかった。 そればかりか、死後もなお彼女が死んでよかったとさえ思っていた。 そんな中、絶大な権力を持つ男だけが彼女の遺体を抱き寄せ、幾日も寄り添い続けたのである。 その後、過去へと転生した藤原佳乃は、結婚式の夜、かつての婚約者を見限り、絶大な権力を持つ彼の叔父へと嫁ぐ。 結婚後、新たな夫は彼女を心の底から溺愛した。 人生をやり直す中、彼女の隠された才能が次々と明かされるにつれ、彼女はますます眩い存在となっていく。 一方、かつて彼女を冷遇した者たちは焦り始める。 両親は、疫病神だと思っていた彼女ではなく、養女こそが真の災いの種だったと気づく。 長男は、自身の両足を治してくれたのが養女ではなく実の妹である彼女だったと知る。 次男も、自分の命を救ってくれたのは養女ではなく実の妹だったと知る。 そして三男は、彼女がいなくなった途端、芸能界で誰からも冷遇されるようになったことに気づくのだった。 彼ら全員が、激しい後悔に苛まれ始める……。
第1章 結婚式当日、彼は忘れられない人の元へ行った
ホテルの化粧室で、藤原佳乃は静かに瞳を上げ、鏡に映る自分の姿を見つめた。
純白のウェディングドレスを身に纏い、漆黒の長い髪は上品にまとめ上げられている。床まで届くベール越しに、雪のように白く滑らかな肩がうっすらと透けて見えた。
傍らでは、ブライズメイドやメイクアップアーティストたちが口々に彼女の美しさを褒め称えている。
彼女は間違いなく、世界で一番幸せな花嫁になるだろうと。
佳乃は微かに口角を上げ、冷たい笑みを浮かべた。
もし、この後に起こる出来事がなかったら。もし、神崎颯太が心に秘めたあの女の元へ走らなければ。そして、もし自分が死なずに済んでいたなら。
彼女は念願叶って愛する男に嫁ぐことができ、心から幸せを感じていたのかもしれない。
だが残念なことに、この世界に「もしも」は存在しない。
ギイッ――
唐突に化粧室のドアが開かれた。
仕立ての良いスーツをパリッと着こなした颯太が、その長い脚をストライドさせて入ってくる。
卓越したオーラを纏う彼は、この上なく整った顔立ちをしている。底知れず深みのあるその瞳は、たとえ路地裏の犬を見つめていたとしても、情熱的に映るほどだ。
ブライズメイドとスタッフたちは気を利かせ、足早に部屋を後にした。
「準備はできたか?」
颯太は佳乃を冷ややかに一瞥した。
その瞳の奥には、明らかな苛立ちが潜んでいる。
佳乃は振り返って彼を見つめ、淡々とした声で尋ねた。「私が選んだウェディングドレス、綺麗かしら」
颯太が義務的に視線を投げ返した直後、彼が口を開くよりも早くスマホの着信音が部屋に鳴り響いた。
彼が懐からスマホを取り出した。
画面で点滅していたのは、「香織」という二文字だった。
「もうすぐ式が始まるわ。彼女の電話には出ないで」
佳乃は柔らかな声で問いかけた。
「わがままを言うな。香織は用もないのに電話してくるような女じゃない。今日が俺の結婚式だと知っているのにかけてきたんだ、間違いなく急用だ!」
佳乃の制止など意に介さず、颯太は通話ボタンを押した。
彼の整った眉が、みるみるうちに険しく寄せられていく。
そして短いやり取りの後、すぐに通話を切った。
「香織に何かあったらしい!」
「俺は行く。式は、お前がなんとかしろ!」
颯太は踵を返し、足早に立ち去ろうとした。
佳乃は咄嗟に彼の腕を掴んだ。
「神崎颯太、今日は私たちの結婚式なのよ。結婚式と池田香織、どっちが大切なの」
「俺にとって、香織は命よりも重い。これは俺が彼女に背負った借りなんだよ」
「結婚式なんてただの儀式だ。俺がいなくなっても式は続けられるだろう。だが、俺が行かなければ香織は取り返しのつかないことになる!」
佳乃はふっと自嘲気味に笑った。その美しい瞳の奥には、底なしの失望が冷たく澱んでいる。
「神崎颯太、新郎のいない結婚式なんて、一体どこの世界にあるのよ」
颯太は苛立たしげに佳乃を突き放した。
「藤原佳乃、いい加減にしろ!香織に何かあるたびにお前はそうやってヒステリーを起こす!少しは物分かりのいい女になれないのか」
「物分かりがいい? ええ、いいわよ、神崎颯太。あなたが今ここを出て行くなら、私は別の男を新郎に立てて結婚式を続けるから」
佳乃は掴んでいた手を離し、ゆっくりと一歩後ろへ下がった。
颯太はそれが単なる強がりだと決めつけ、振り返りもせずにドアを押し開けて出て行った。
これまでもそうだった。いくら腹を立てて文句を言おうと、結局は自分にすがりついてくる女なのだから。
数分後、藤原莉央が両親を伴って慌ただしく部屋に駆け込んできた。
莉央は佳乃の姿を認めた瞬間、その瞳の奥に微かな嘲笑と優越感を閃かせた。
だが、その悪意は巧みに隠され、両親が気づくことはなかった。
彼女は昔から猫を被るのが上手い。佳乃はとうの昔に慣れっこになっている。
「お姉ちゃん、颯太さんはどうして車で出て行っちゃったの。式はもうすぐなのに……まさか、初恋の女のために結婚を破棄するつもりじゃないよね」
「招待客もみんな揃っているのよ。親戚だけじゃなく、お父さんの会社の取引先の人だってたくさん来ているのに。こんなタイミングで結婚式が急に中止になったら、藤原家の顔に泥を塗ることになっちゃうわ!」
莉央はいかにも心配そうに眉をひそめた。「お姉ちゃん、颯太さんを怒らせるようなことでも言ったんじゃないの」
「お姉ちゃん、颯太さんを宥めてあげてよ!」
「藤原佳乃、少しは大人しくできないの!」
母である藤原由美子が威圧的な態度で詰め寄ってきた。「そもそもあなたが颯太くんと結婚するって騒いだんでしょう。せっかく願いが叶ったのに、式が始まるって時に新郎に逃げられるなんて、どういうことなの!」
佳乃は無言のまま、このえこひいきの激しい両親を冷ややかに一瞥した。
生まれ変わってから、彼らと顔を合わせるのはこれが初めてだった。
自分たちの体面が傷つくことを恐れて、ようやく彼女の存在に目を向けるのだ。
そうでなければ、彼女が死のうと気に留めもしないだろう……。
前世、死の淵で助けを求めた時、彼らは養女である莉央のために盛大な誕生日パーティーを開いていた。
家族七人が団欒を楽しんでいた時、彼女は深い絶望に包まれていた。
莉央の誕生日は、佳乃の命日でもあったのだ。
「佳乃、あなたはどうしていつも私たちを困らせるの!」
「同じ娘でも、莉央みたいに優秀になれとは言わないわ。お願いだから問題だけは起こさないでちょうだい」
由美子は怒り心頭で言い放った。
佳乃は無表情のまま答えた。「心配しなくても、結婚式は予定通り行うわ。 外で待っていて」
父の雅志は彼女を一瞥すると、由美子の腕を引いて部屋を出て行った。
両親が出て行くのを見計らい、莉央は嘲笑うような目を佳乃に向けた。
彼女は佳乃の耳元に顔を寄せ、声を潜めて囁いた。「藤原佳乃、颯太さんは香織さんのところへ行ったのよ。もう戻ってこないわ!新郎のいない結婚式なんて、東都中の笑い者になるのを待つだけね!」
「パァン!」
乾いた音が響き、莉央の頬に強烈な平手打ちが振り下ろされた。
莉央は驚愕に満ちた顔で佳乃を見上げた。
「狂ってる!」莉央は打たれた頬を押さえた。
佳乃は莉央を深く見据え、静かに言った。「そうね、狂ってるわ。楽しみに待っていなさい。私がどれほど狂っているか、これからたっぷり見せてあげるから」
その瞳に宿る冷ややかな光に、莉央は背筋が凍るような感覚を覚えた。
莉央は訝しげに佳乃を見つめた。
昔から佳乃は臆病で弱々しかった。だが、今日の彼女の目はどこかおかしい。
両親が自分を一番愛していることを知っているから、佳乃はいつもコンプレックスを抱き、まるで飼い主に媚びる子犬のように振る舞っていたはずなのに。
……
佳乃は化粧室を出た。
そして、ホテルのとある部屋に向かった。
部屋には、神崎健太郎と菅原慎一が待っている。
健太郎は颯太の祖父であり、慎一は颯太の叔父にあたる。健太郎が養子として迎えた末っ子であり、現在は神崎家の実権を握る当主でもある。
彼は東都の権力の頂点に君臨しており、神崎家では健太郎を除いて、誰もが彼を畏怖している。
「颯太は行ったか?」健太郎は白髪頭だが、まだ十分な活力を保っている。
佳乃は頷いた。「おじい様、叔父様、私に約束してくださったこと、まだ有効でしょうか?」
「俺は君に命を救われた借りがある。君が後悔しないなら、承知しよう」
健太郎の対面のソファに座る慎一が言った。
彼は上位者特有のオーラを纏い、東都で最も妖艶で整った顔立ちをしている。微かに伏し目がちに視線を上げるその姿には、無意識に人を緊張させる冷酷さが漂っている。
「颯太の奴、とんでもない馬鹿者だ。後で必ず痛い目を見るだろう!」
「あいつには分からなくとも、我々には分かっている」
健太郎は立ち上がった。「慎一、以前佳乃と話した通りに進めよう。新郎を交代し、颯太に関係するものはすべて片付けさせなさい。 佳乃がお前を選んだ以上、彼女を大切にするんだぞ。 結婚式は予定通り行う」
部屋に残されたのは、佳乃と慎一の二人だけになった。
佳乃は慎一を盗み見たが、まともに目を合わせることができなかった。
佳乃は慎一を盗み見たが、まともに目を合わせることができなかった。
慎一。菅原家で最も謎に包まれた、最強の男。
彼の眼差しは常に強烈な威圧感を放ち、その心の内は誰にも読めない。
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