Val Sims

五年もの間、私は運命の番である蓮を愛していた。アルファの娘という立場を利用して、地位の低かった彼を群れのナンバー3であるガンマにまで押し上げた。月の女神が授けてくれた、私たちの絆は特別な贈り物だと信じていた。 その信仰が粉々に砕け散ったのは、私が偵察中に「はぐれ」の群れに襲われた時だった。喉元に銀のナイフを突きつけられ、私は思念通話で必死に彼の名を叫んだ。けれど、彼が応答することはなかった。後で知ったことだが、彼は私の異母妹とベッドを共にし、私の助けを求める声を無視していたのだ。 群れのパーティーで彼を問い詰めると、彼は衆目の前で私を侮辱し、あろうことか私の顔を平手打ちした。私が拒絶の言葉を口にすると、彼は私を逮捕させ、地下牢に放り込んだ。 彼の命令で、囚人たちは何日も私を拷ucした。食事を与えず、銀の刃で体を切り刻み、寒い石柱に縛り付けた。魂を捧げた男は、私が完全に壊れることを望んでいた。 汚れた床に横たわりながら、私はようやく理解した。彼は私を愛してはいなかった。私が与える力を愛していただけなのだと。 三ヶ月後、私は彼を自分の「番いの儀式」に招待した。彼はこれが壮大な和解の場だと信じ込み、満面の笑みで現れた。最前列で見守る彼を背に、私はバージンロードを歩き、彼に背を向け、強力なライバルであるアルファの手に自らの手を重ねた――私の真の、再誕の番の手に。これは赦しではない。復讐だ。

エデン・マクブライドは、いつも規則ばかり守ってきた。しかし、結婚式の1ヶ月前に婚約者に裏切られたことを機に、エデンはルールに従うことをやめた。傷ついた彼女に、セラピストはリバウンドとして、新しい恋を始めることをすすめた。そしてそれが今の彼女にとって必要なことだとか。ロックユニオンで最大の物流会社の後継者であるリアム・アンダーソンは、まさに完璧なリバウンド相手である。同じ女性と3ヶ月以上付き合ったことがないことから、大衆紙に「3ヶ月王子」と呼ばれているリアムは、エデンとワンナイトラブを経験しても、彼女が自分にとってセフレ以上の存在になるとは思っていなかった。しかし目覚めたとき、お気に入りのデニムシャツと一緒に彼女がいなくなっているのを見て、リアムは苛立ちを感じながらも、妙に興味をそそられた。喜んで彼のベッドを離れた女性も、彼から何かを盗んだ女性も、今の今までいやしなかった。だがエデンはその両方をしたのだ。彼は彼女を見つけ出し、必ずその説明をさせると心に決めた。しかし、500万人以上の人口を抱えるこの街で、一人の人間を見つけることは、宝くじに当たるのと同じくらい不可能なことだった。しかし二年後、やっと運命の再会が迎えられたとき、エデンはもはやリアムのベッドに飛び込んだときのような純真な少女ではなく、今では何としても守らなければならない秘密もできていたようだ。一方、リアムはエデンが自分から盗んだものーーもちろん、デニムシャツだけではないーーをすべて取り戻そうと決意した。

彼のルナになって5年、私はまだ処女だった。 だが、嫁いで3年も子を授からなかった姉が部族に追い返された後、彼は突然「狼の子を作ろう」と言い出した。 私の狼はずっと彼の冷淡さを感じ取っていた。考えを重ねた末、彼と腹を割って話そうとした矢先、彼とベータの会話を聞いてしまった。 「彼女は俺を救うために体を傷めて、もう子を産めない。あの部族でルナの座を守るには後継ぎが必要だ。彼女をこれ以上苦しませるわけにはいかない」 「もう一人の女の子宮の方が、アルファの血を継がせるのにふさわしい」 「彼女の代わりに狼の子を産ませたら、一生かけて補償する。俺の後継ぎを産ませ、真のルナにしてやる」 ――私は、ただの「子宮」としか見られていなかった。 その瞬間、胸が引き裂かれるように痛んだ。 ならば、望み通りにしてやろう。 私は養父母のもとへ戻り、彼との縁を断ち切った。 けれど、どうして……。かつて私を愛さなかったその人が、狂ったように私の帰りを乞い続けるのだろう。

運命の番である涼と私は、聖婚の儀の準備を進めていた。 月の女神の前で永遠の魂の結合を誓う、神聖な儀式。 だが、彼の義理の妹であるエヴァから送りつけられた思念波が、私の脳内に叩き込まれた。 兵器化された記憶。 その中で、彼女は涼の腕に抱かれ、彼の両親であるアルファとルナは、満足げに微笑んでいた。 それから二週間、私は献身的なオメガの花嫁を演じなければならなかった。 彼は「一族の緊急事態」と嘘をつき、彼女のもとへ駆けつける。 ウェディングドレスのショップに一人残された私に、彼女は二人の情事のビジョンを送りつけてきた。 彼の両親は、私が二年もの間、魂を注ぎ込んできたプロジェクトを私から取り上げ、エヴァへの贈り物として与えた。 彼らは私を「血の薄い出来損ないのオメガ」と呼び、息子には相応しくないと言い放った。 その一方で、エヴァは涼の音声データを送ってきた。 「俺の強い跡継ぎを産むのは、お前だ。あいつじゃない」と、彼女に約束する彼の声だった。 彼らは皆、私がこの歪んだゲームにおける、哀れで使い捨ての駒だと思っていた。 私が壊れるのを待っていた。 彼らは知らなかった。 私がこの大陸で最も強大な一族の、正統な跡継ぎであることを。 そして、私がすでに手配済みだったこと。 私たちの聖婚の儀は全世界に配信され、彼らにとって神聖なその日を、究極の屈辱の舞台へと変えるのだ。

呪われた眠りに囚われて五年、私はついに目を覚ました。最初にしたのは、私の番、私のアルファである海斗の香りを追うことだった。 執務室で彼を見つけた。彼は別の女とキスをしていた。見覚えのない、地味なオメガだった。彼は、彼女は何でもない、ただ私の死を悼む悲しみを癒すための存在だと言った。馬鹿な私は、その言葉を信じた。 けれど、一族の記録保管所へ行くと、長老は私が三年前に法的に死亡宣告されたと告げた。申立書には私の両親が署名し、海斗がそれを執行していた。彼はすでに新しいルナを選んでいたのだ。あの女を。 実の息子は、死んだままでいればよかったのに、と言った。あの女の方が優しくて、母親にふさわしい、と。 そして、私に取って代わった女は、私を崖から荒れ狂う川へと突き落とし、殺そうとした。海斗は川に飛び込み、差し伸べた私の手を通り過ぎ、彼女を救った。 病院のベッドで麻痺したまま横たわる私は、海斗がアルファ・コマンドを使い、彼女の命を救うための輸血を命じるのを聞かされるしかなかった。彼はドナーが誰なのか尋ねさえしなかった。ただ、彼が選んだ番を救うために、私の命を吸い尽くせと要求したのだ。 命が尽きていく中、私は家族全員が――私の番、私の両親、私の息子が――彼女のベッドを囲み、完璧な幸福の絵を完成させているのを見た。その時、ようやく悟った。目覚めたこと自体が間違いだったのだと。私に残された道は、ただ消えることだけ。そして、彼らがこれから私がなろうとしている亡霊を決して見つけられないよう、祈ることだけだった。

彼は銀毒症にかかっていた。その伴侶である私は、 このとき月光石の婚戒を打ち砕き、《伴侶契約解除申請書》を彼の顔に叩きつけた。 「私は、もうあなたを伴侶として受け入れない」 私の内なる狼は、満足げに喉を鳴らした。 彼の両目は赤く血走り、苦痛に耐えきれず膝を折る。 「……ごめん、愚かだったせいで病にかかってしまった。努力して醜くならないようにする、負担にもならない」 「どうか、どうか俺を見捨てないでくれ。すべてを捧げるから……」 彼は私の脚にすがりつき、必死に懇願する。 まるで私がいなければ生きられないかのように。 かつて誰もが畏怖し崇めた存在が、いまは地に伏して犬のように卑屈な姿をさらしている。 それでも私は彼の痛みを見向きもせず、乱暴に引きずり上げ、月の女神像の前へと連れて行った。 「契約を解く気がないというのなら……私は月神に、あなたへの祝福を取り消すよう願い出る！」

アルファの誕生日宴の夜、彼はひとりの女を連れて戻ってきた。 かつてのつがいであり、そして彼を徹底的に捨て去った女だった。 彼は世界すべてを私に差し出すように見せながら、同時にその女を狂ったように苦しめ、水牢にまで投げ込んだ。 けれど――結契の記念日、私は見てしまった。 部屋の中で、彼があの女を抱きしめ、印を刻んでいるところを。 「まさか、私の手でまた躓くなんて思わなかったでしょう？ もしも“ルナ”に見つかったら、どうするの？」 「今こうしているのは、ただあんたを罰するためよ」 あの女は小さく笑い、振り返って、扉の外に立つ私を見た。 「自分のアルファが、私とベッドにいるのを見た気分はどう？」 声にはならなかったが、唇の動きがはっきりとそう告げていた。 さらに誇らしげに片手を持ち上げてみせる。 その指には、私と同じ婚約指輪が光っていた。 その瞬間、私の狼は再び苦痛に叫び声を上げ、 痛みは全身へと広がっていった。 「……おい、誰に話している？」

「おまえみたいに弱い狼は、ゴミでも食っていろ」 義父は、自分の精子まみれの果皮を無理やり食べさせようとしてきた。 必死に抵抗して逃れようとしたが、両手を折られてしまう。 涙が目に溢れ、胸の内は恐怖と絶望でいっぱいだった。 「やめろ！」 そのとき、聞き慣れた力強い声が響いた。 いつの間にか部屋の入口に立っていた男の顔には、怒りが浮かんでいた。 それは圧倒的なアルファだった。 義父は一瞬たじろぎ、すぐに私を放した。狼狽の色が瞳をよぎる。 私はその隙に逃れ、ふらつきながらも男の背後に身を隠して震えた。 「どうして自分の娘にこんなことをするんだ！」 アルファは義父を睨みつける。 義父は何も答えず、ただ私を鋭く睨みつけると、家を出ていった。 私はそのアルファにしがみついた。 彼は背中を優しく叩きながら慰めてくれる。「もう大丈夫だ。あいつは二度とおまえを傷つけられない。」 その瞬間、初めて心からの温もりを感じた。 やがて私は彼のルナとなり、永遠の幸福を信じていた。 だが、その思いは10周年の記念日に崩れ去った。 彼の初恋の女が群れに戻ってきたのだ。 彼は私を捨てて彼女のもとへ行き、さらに私たちの最初の仔狼を死に追いやった。 けれど彼は気にも留めず、「いつかまた次の仔狼が生まれる」と言った。 しかし彼は知らない。私はすでに銀毒症に侵されており―― あと66日で死んでしまうのだ。

私のベータメイトであるカイエンは、孤狼の襲撃を受け、記憶を失ってしまった。 彼は自身の子を身ごもった私のことを忘れ、ガンマの雌狼エヴリンと番いになった。 カイエンは、エヴリンこそが彼の「運命の相手」であり、オメガの私では彼に釣り合わないのだと言い放つ。 私は彼の望みを受け入れ、メイトの絆を解消した。 ――その後。二人目のメイトであるアルファキングとの結合の儀式の場で、カイエンは目を赤く染めていた。 「俺の子を孕んだまま、他の男に嫁ぐ気か？」 私は平坦になったお腹に手を当て、静かに答えた。 「まさか。あなたの子はもう……どこにもいない」

私は、治療師が抜き取ったばかりの私の骨髄液をゴミ箱へ捨てるのを、この目で見つめていた。 口を開こうとした瞬間、隣の病室から声が聞こえてきた。 「97回目の復讐だ。あの愚かな女、アレックスが狼毒に侵されたと本気で信じ込み、すぐに骨髄を提供しに来たぞ」 「アイシャがリリスの優勝を横取りしたのが悪い！見ていろ、復讐はあと3回だ。あの女は泣きながら跪いて慈悲を乞うことになる」 私がすべてを捧げる覚悟を決めた、あのパートナー。 彼は、友人たちが私への仕打ちを一つひとつ数え上げるのを、気のない様子で聞いていた。――存在しない指輪を探してゴミの山を漁ったこと、大雪の日に月の女神像の前で跪き祈りを捧げたこと、台無しにされたピアノコンクール……。 4年間、アレックスは彼の愛する女の鬱憤を晴らすためだけに、私への100回もの復讐を周到に企てていたのだ。 しかし、彼が崩壊した銀鉱の中から私の亡骸と妊娠検査薬を掘り出したとき、初めて後悔の念に苛まれることになる。 愛という名目で仕組まれたこのペテン、今度は――私が反撃する番だ……。

私は部族で最も誇り高いお姫様。だけど、誰にも言えない秘密がある。 私は姉のかつての伴侶を愛してしまい、彼とベッドを共にして無数の動画を撮った。 目の前でスマートフォンを構えるアルファを前に、私は居心地悪く体を隠す。「ウォークリー、今日は撮影しなくてもいい？」 彼は軽く笑うと、大きな手で私の腰を掴み、甘い声で囁いた。 「ベイビー、この動画こそが俺たちの愛の証じゃないか」 そう言うと、彼は私を引っぱり、もう一度体を重ねた。 私が我に返ったとき、彼はもういなかった。 息を整えていると、彼が一番大切にしている腕時計を忘れていったことに気づいた。 慌てて腕時計を届けに戻ろうとした、その時。個室の中から聞こえてきたのは、私とウォークリーが愛を交わす声だった。

アルファ・カールのメスが私の肉を切り裂き、手術が始まろうとしていた。 彼のポケットの中で携帯電話が激しく震えだし、彼はたまらずそれに出た。 「カール、死ぬ前にもう一度だけあなたに会いたい」 彼の義妹が自殺したのだ。 その知らせを聞いたとき、私は手術台の上で、すでに腹部を切り開かれていた。 アルファ・カールはメスを放り投げ、アルファ・アーサーに告げた。 「ルナの手術を頼む」 そう告げると、彼は身を翻し、その場を去った。 アルファ・カールの後ろ姿を見つめていると、心臓が見えざる手に固く握り締められたかのように、耐え難い痛みが走った。 堪えきれず、涙が零れ落ちた。 次の瞬間、冷たいメスが再び私の肌を貫いた。 アルファ・アーサーが冷ややかに口を開いた。 「何を泣いている？ 俺がいる。死にはしない」