エテレイン

「ザブッ——！」

安藤七海は髪を掴まれ、プールの水の中へと顔を押し込まれた。全身の痛みと溺れるような息苦しさが入り混じり、頭は朦朧として何も考えられなかった。

「七海！よくも遥香をレイプしようと男を雇ったな！お前は死んで当然だ！」

「今日、横田のお坊ちゃまがたまたまバーを通りかかって遥香を助けてくれなかったら、お前は本当に姉を台無しにするつもりだったのか？ どんなに憎くても、彼女はお前の肉親だぞ。よくもそんなに悪辣になれるな！」

鈴木和真は七海の髪を掴むと、何度も何度も水の中へと押し込んだ。

彼女が虫の息になるまで続けると、まるでゴミを捨てるようにプールサイドへ放り投げた。

「ゲホッ、ゲホッ……違う、和真、私がやったんじゃない、本当に……」 七海は震える体を丸めていた。生理中に氷水へ漬けられたせいで腹が激しく痛み、声を出す力さえ失いそうだった。

和真は、服の乱れた安藤遥香を抱き寄せ、地に倒れる惨めな女を冷たい目で見下ろした。

「なんだ、まだ遥香がお前を陥れたとでも言うつもりか？ 今すぐ遥香に謝れ！さもないと……」

七海は苦しげに顔を上げ、涙に濡れた瞳で和真を見つめた。

すべてを捨ててでも嫁ぎたかった、その人を。

六年の片思い、三年の結婚生活。

自分が姉の身代わりでしかないと分かっていても、彼女は彼のほんの少しの優しさを、惨めなほどに待ち望んでいた。

それなのに今、彼は遥香の嘘のせいで、彼女をゴミのように踏みにじっている。

心が、 彼の冷たい眼差しの中で、 音もなく砕け散った。

まつ毛から水滴が転がり落ちる。 プールの水なのか涙なのか、もう分からなかった。

彼女は濡れた服の裾をきつく握りしめ、一言一言をはっきりと口にした。「私がやったんじゃない。絶対に認めない」

「和真、妹を責めないで……全部私のせいなの」

遥香は泣きそうな声で口を開き、和真の胸に身を寄せた。「私が子供の頃、彼女を迷子にさせなければ、彼女も外であんなに苦労することはなかった……」

「その後、私が海外で療養することになって、彼女を私の代わりにあなたへ嫁がせる形になってしまった」

「 私が悪いの。戻ってきて、あなたたちの仲を壊すべきじゃなかった」

「彼女が私を恨むのも当然だわ……」遥香は和真の胸に寄りかかってすすり泣いた。

その言葉は、瞬時に和真の怒りに火をつけた。

この数年、彼は狂ったように遥香を探し続けてきた。愛する人にもう少しの辛い思いもさせるわけにはいかない。

彼は遥香を優しく抱き寄せ、その額にそっと口づけを落とした。

再び七海へ目を向けた時、その眼差しにはもはや憎しみしか残っていなかった。

「過ちを犯したなら、罰を受けるべきだ」 彼は地に跪き震える不良たちへ冷たい声で命じた。「彼女が遥香にしたことを、そのままやり返してやれ。 こいつの手を潰して、たっぷりと可愛がってやれ！」

「はい、鈴木の旦那！」

不良たちは保身のため、椅子や金属バット、ビール瓶を手に取ると、手慣れた様子で急所を外し、七海に襲いかかった。

一分と経たないうちに、七海は血まみれになるまで殴られた。

リーダー格の不良が、地面についた彼女の手を思い切り踏みつけた――

「ボキッ!」

「あああーっ!」

胸を切り裂くような悲鳴が、その場に響き渡った。

傷だらけの体を引きずり、七海は血にまみれた地面を這いながら、和真へ少しずつ近づいていった。「和真、私がやったんじゃない……お願い……助けて……」

それでも三年の夫婦だ。

たとえビジネス結婚に過ぎず、彼が心から想い続けていたのが遥香であり、七海に指一本触れたこともなかったとしても。

だが、この三年間、長年彼を苦しめてきた胃の病を和らげるためだけに、彼女が毎日まだ暗いうちから起きてスープを作ってくれていたことを思い出すと……

和真の心も、さすがに少しは揺れ動いた。

「お前ら……」彼が止めに入ろうとしたその時。

「和真……私、苦しい……」 胸の中の遥香が突然彼の襟をきつく掴み、顔を紅潮させ、息を荒げた。

和真は即座に激怒した。

「七海!お前、遥香に薬まで盛ったのか!!」

彼は遥香を抱き上げ、振り返りもせず外へ歩き出し、不良たちへ冷酷な一言だけを投げ捨てた。「この悪辣な女は、お前たちに任せた」

不良たちは顔を見合わせた。

「兄貴、まだ殴るんですか?」

「殴るだと?」

リーダー格の不良がニヤリと笑い、服が濡れて体の線を露わにした七海へ、ねっとりと視線を這わせた。「鈴木の若旦那が、この女をたっぷり可愛がれと言ったのが聞こえなかったのか！」

「こんな美人と遊べるなら、今すぐ死んでもいいぜ!」

「へへへ……」

不良たちが、服を脱ぎながら七海ににじり寄った。

「あなたたち…… 何をするつもり? 私は鈴木家の若奥様で、 安藤家の次女なのよ! もし私に手を出したら……」

七海は体を引きずり、必死にドアの方へ這って逃げようとした。

だが、最初に近づいてきた男に上着を乱暴に引き裂かれた。

「ドスッ!」

男の拳が彼女の顔に叩き込まれた。

一瞬で七海の顔中に青あざが広がった。

「前はそうだったかもしれねえが、これからは分からねえぞ。鈴木の若旦那はもうお前を俺たちに寄越したんだ。まさかあの人が戻ってきて助けてくれるとでも思ってんのか？ 夢見てんじゃねえよ、 ハハハ……」

黒い毛と黒子だらけの汚い両手を持ち上げ、七海の体へ触れようとした。

「みんな、こいつを押さえつけろ！俺が最初だ。俺はこの体位でいく。お前らは後ろに並べ。焦んな、全員の分はある。こいつは逃げられねえからな……」

「兄貴、早くしてくれよ。 みんな、この女で鬱憤を晴らしたくて待ちきれないんだからな!」

「へへへへ……」

彼の手が、七海の胸元に触れそうになったその時。

その手が彼女に触れる寸前の一瞬――

殴られた七海の脳内で、長年切れていた何かの神経が、突如として繋がった。

失われていた六年間の記憶が、瞬時に蘇ったのだ!

彼女の眼差しが急激に冷たくなり、右手が稲妻のように跳ね上がると、リーダー格の不良の首を掴み、左へ思い切り捻った！

「ボキッ――」

喉の骨が完全に砕け、その男は目を見開いたまま、その場で絶命した。

不良たちが反応する間もなく、七海は地面に散らばったビール瓶の破片を掴むと、殴られて思うように動かない手を庇いながら動いた。

立て続けに鮮やかな手つきで首を掻き切り、さらに数人の不良の命を奪った。

「うわあっ!人殺しだ!」

そのあまりにも鮮やかな手口を目の当たりにし、残っていた数人の不良は悲鳴を上げ、恐怖のあまり背を向けて逃げ出した。

七海は気にも留めず、ただ目を伏せ、血まみれになった自分の体を見下ろした。

彼女は血の混じった唾を吐き捨て、手の甲でゆっくりと口元の血痕を拭い去った。

先ほどまで和真への愛慕に満ちていたその瞳は、今や血に染まった殺気をまとっていた！

「ふっ……本当に滑稽ね」

「家族と愛する人のために、連邦の最高位を捨てたというのに、まさか今日こんな末路を迎えるなんて！」

低く掠れた笑い声が喉から漏れ、そこには果てしない皮肉が込められていた。

憶が水門を突き破る潮のように、彼女の脳裏へ流れ込んだ。

「デス、本当にこれでいいのか？完全に安藤家へ戻りたいなら、脳内に記憶改ざんチップを埋め込み、連邦での記憶をすべて消さなければならない。記憶を失えば、君はただの一般人になるんだぞ！」

「ええ、決めたわ。 私はすべてを捨てて、家族と再会するの!」

「分かった! 今日から、連邦にデスは存在しない!」

六年前、八洲最強の戦神であり、連邦の絶対的エース指揮官であった彼女。

家族と愛する人のために、自らすべての記憶を封印し、一般人となった。

その代償として得たのは、家族からの軽蔑と、愛する人からの踏みにじりだった！

もし不良の一撃が、彼女の脳内にある抑制チップを砕いていなかったら……

彼女は本当にここで死んでいたかもしれない。 すべてを投げ打って手に入れたはずの、肉親と愛する人の手によって!

七海は目を閉じた。

再び目を開けた時、その瞳の奥には恐ろしいほどの冷たさしか残っていなかった。

彼女は変形した自分の手首を握り、「ボキッ」と音を立てて折れた骨を繋ぎ直すと、立ち上がってバーの外へと歩き出した。

指先から血が滴り落ち、背後に暗い痕跡を引きずっていく。

「安藤家、 安藤遥香…… 鈴木和真」

彼女はそれらの名前を小声で呟いた。

「あなたたちは私の骨を折り、泥の中へと踏みにじった……」

彼女は血に染まった手を上げ、ゆっくりと口元を拭った。

「なら、恨まないでね。私のこの手で、あなたたちの世界を」

「少しずつ……灰にしてあげる」

バーから足を踏み出した瞬間、夜風が血に染まった彼女の裾を巻き上げた。

背後でネオンが瞬き、彼女の横顔の半分を照らし出す。

「私、デスが――」

「帰ってきた!」