福子

私が大好きだった彼と、私とあんなに仲良しだった親友。 高校生の頃に出会った3人は、恋人同士とその友達になった。 卒業してそれぞれ進んだ道で、3人の関係はかわった。 何故、私の元彼と私の親友は同じ日に命を絶ったのか…。

とあるサイトで私が知り合った彼は、17才も年下だった。 イケメンで、とても人気者だったからはじめは冗談かと思って付き合い始めたけど。 好きになるのに年齢なんか、関係ないとグイグイくる彼。 このままでいいわけない、そう思うのに、カラダの相性もピッタリなようで…。

結婚して子育てに終われて、あっという間にアラフィフになった女たち。 ある日突然届いた友人の訃報を受けて、残りの自分の人生を自分らしく生きたいと模索を始める。 ある女は不倫の清算、ある女は性癖に気づき、ある女は結婚生活を変えようと…。 立場や環境が違うそれぞれの女性たちが、それぞれの生き方を探す物語。 どんな未来をつかむのか？そこに幸せはあるのか？ 残りの人生を輝かせるために、今、動き出す。

　　「おばあちゃんの治療費を払うのにお金がどうしても必要なの。お金が手に入ったら、イヴォンヌのかわりにチャールズと結婚するわ」 　　姉のイヴォンヌが結婚式から逃げ出したとき、オータムは強いられてイヴォンヌのかわりにチャールズと結婚した。彼女の唯一の願いは1年後に離婚することだった。チャールズは金持ちで権力のある男だ。彼の名前は常に無数の女をと一緒に出てきて、しかも気まぐれにガールフレンドを変えている。彼らは誰も、自分たちがお互いを好きになったとは思っていなかった。

彼女は999回目となる膝立ちで彼の両脚の間に身を寄せ、ぎこちない唇と舌で“世話”をしていた。 情が高まったその時、彼は彼女を突き放し、車椅子を揺らしながら浴室へと入っていった。 口の中で彼はかすかに呟いた。「お義姉さん……」 彼女はもう慣れきっていて、そのまま湯薬を取りに向かう。 9年間追い続けてきた相手――冷ややかな性格であることは重々承知していた。 薬を運んできたとき、寝室の扉が半端に開いているのに気づく。 入口には車椅子が置かれ、そこには誰もいない。 中では、彼がひとりの女を胸に押しつけ、目を潤ませながら耳元で囁いていた。 「君は僕のものだ。最初から僕のものであるべきだった！」 「互いに支え合ってきたからこそ今がある！」 「結ばれないために、ずっと車椅子に座り続けていたんだ。僕の気持ちにまだ気づかないのか!?」 彼女は呆然とし、頭の中で何かが炸裂する。 その女は――彼の兄嫁。 彼より2歳年上で、豊かな胸とくびれを持ち、10年間も未亡人として過ごしてきた人だった。

私は8年間も彼を追いかけてきた。けれど、彼が元カノの連絡先に「ベイビー」と書き込んでいるのを見た瞬間、別れを切り出した。 「ただ、登録名を直し忘れてただけで？」 口元に浮かぶあざ笑うような弧線を見つめながら、私は黙ってうなずいた。 彼の友人たちは「大げさすぎる」「面倒くさい」と私を罵った。私はただ黙って彼を見ていただけだった。 氷の膜を張ったような黒い瞳。しばらくして、彼は鼻で笑いながら言った。 「別れるなら別れりゃいい。泣いて復縁を求めてこなければな。」 周囲はどっと笑い声に包まれた。 私はドアを押し開け、コートの奥に隠した診断書を握りしめて夜の街へ出た。 本当は、自分の人生の最後を少しでも甘い夢で飾りたかった。けれど、無理やりもぎ取った果実はひどく苦い。 私が飲み続けてきた薬よりも、ずっと苦かった。来世では、もう二度と口にしたくない。

「嘘つきとビッチ。まったく似合いのカップルだ」アシュリは鼻で笑った。彼女の笑顔はとても輝いていたから、誰も彼女から目をそらすことができなかった。 彼女はワインを一気に飲み干した。まさかあのワインが母親に薬を盛られて、信じられないほど金持ちでハンサムな男性の前に連れ去れ、自分の人生をすっかり変えてしまうとは思ってもみなかった。 あれは狂った一夜だった。彼女は初めて会った男性に処女を奪われた。それはまるで夢のようだったが、翌日目がさめるとそこにはあの男が立っていた。 「キスして! 」と彼は言った。 これから何が起こるのだろうか？

帰国して3年ぶりに再会した彼女は、交際の駒のように扱われ、彼のベッドへと送り込まれた。 一夜を共にしたものの、彼はまるで相手が誰なのか気づいていなかった。 新しい自分に夢中になっていく彼に対し、彼女は真実を打ち明けることを選ばず、こっそりとメッセージを送り、かつて彼が約束した婚約はまだ有効なのかと問いかけた。 「ずっと妹のように思っていただけだ」 冷たい言葉が少しずつ心を刺し貫く。「言葉にしたのは、ただ君が安心して海外で治療に専念できるようにするためだった。もう帳消しだ。これから先は連絡を取らないでくれ」 彼女は黙ってスマホを閉じ、10年にわたる想いを断ち切った。 しかし、去ろうとするその日、彼は涙で目を赤くし、彼女の足元に跪いて必死に願った。 「お願いだ……行かないでくれ。君は俺と結婚するって言ったじゃないか……」 彼女は冷ややかにその手を振り払う。「そう言ったのはあなた。私のことを“妹”としか見ていなかったのは、あなた自身よ」

彼に7年間片想いをしていた彼女は、ある日思いがけず彼の妻となった。誰もが彼女を、格上の相手と結婚して成り上がったと嘲笑った。 だが彼女は気にしなかった。彼女にとって重要だったのは、彼がついに自分のものになったことだった。 彼に嫁いだ当初、彼女は思っていた。彼が自分を愛していなくても構わない、いつか愛してくれるようになればいい、と。 だが、彼には心がなかった。これでは張り合いがない。 彼女にはお金も美貌も、完璧なスタイルもある。なぜ彼のような感情のないロボットに執着し続けなければならないのか？ 幡然と悟った彼女は、離婚協議書を彼の目の前に叩きつけた。これより互いの道は分かれた。彼は彼の王道を行き、彼女は彼女の自由な恋愛を楽しむ。 離婚後、彼はしょっちゅうネットのトレンドで元妻のスキャンダルを目にするようになった。昨日はどこかのIT業界の新進気鋭の起業家とディナー、今日はどこかの人気の若手イケメンと「愛の巣」を築いた……！？ 彼はスマホを叩きつけるように投げ捨てた。「『愛の巣』だと、ふざけるな！あれは俺の女だ！」 充実した日々を送る彼女：「失礼ですが、どちら様でしたか？」

偏執的なかの御曹司は、自動車整備士を装って彼女と結婚しました。ただ彼女に復讐するためだけに。彼の目には、彼女は彼の障害を嫌う軽薄な女と映っていました。彼は表面上、彼女を溺愛しているように振る舞いましたが、内心では何の感情も抱いていませんでした。しかし、自分が彼女に陥ちていることに気づかないまま、離婚後に彼は己の真意を知ります。必死に復縁を迫るも、彼女からは冷笑が返ってくるだけでした。 「御曹司、人違いではありませんか？私の元夫はただの自動車整備士です。彼の一族のグループ会社を率いる全国一の富豪だなんて、高嶺の花すぎてとてもとても」 御曹司は「へへっ」と二声笑いました。「高嶺の花じゃない。今すぐグループの取締役を辞めて整備士に戻るよ」「……は？」

「あなたは私の命を救ったから、私が必ず恩を返しなければなりません。それはとても公平です」 「これはあなたの恩返しの方法なの？ 俺の家で？俺のベッドで？」 「まぁいい、俺のそばに来て、どうだった？」 アン家が想像できないほどの権利を持っていると言われた。手遅れたまで、カーラ・ジはそれがただ甘い夢のふりをしていた悪夢だとは知らなかった。

結婚式当日、家族は私の「繊細な神経」を心配し、婚約者の健司は「君はただ綺麗にしてればいい」と言った。何年もの間、彼らは私を壊れやすい人形のように、管理すべき問題児として扱ってきた。 式の開始まで一時間。忘れ去られたベビーモニターから、彼らの声が聞こえてきた。私のシャンパンにこっそり混ぜる予定の、精神安定剤についての相談だった。 目的は、私の「ヒステリー」を鎮めるだけじゃない。 式を無事に乗り切らせた後、「感動のあまり」という名目で私をベッドに送り込むため。 私が部屋に消えた瞬間、ウェディング用の装飾は隠していた「誕生日おめでとう」の横断幕に差し替えられ、私の披露宴は甥っ子のための豪華な誕生日パーティーへと姿を変える。私の人生そのものが、私が招かれてすらいない祝宴のための、邪魔な前座に過ぎなかったのだ。 私が「誰にも相手にされていない」と感じるのは被害妄想だと、彼らはいつも言った。今、私は恐ろしい真実を知った。彼らは私を無視していただけじゃない。私の人生から、私という存在を積極的に消し去ろうと画策していたのだ。 でも、亡くなった祖母が、私に最後の贈り物を遺してくれていた。脱出口を。 桐山玲という男の名刺。名前の下には「常識外れの解決策」と印刷されている。 私はクリスタルの花瓶を叩き割り、裸足にシルクのローブ一枚で五つ星ホテルのスイートを飛び出した。自分の人生に背を向け、後始末は彼らに押し付けて。唯一の目的地は、その名刺に書かれた住所だけだった。

五年前、彼女は周囲の反対を押し切って彼と結婚した。 彼女は何も愛していなかった。ただ彼の顔だけを、特にあの瞳を愛していた。 愛するがゆえに、彼の浮気すら許せた。 彼が愛人を家に連れ込み、三日三晩を共にしたことを知っても怒らなかった。 「さすがにやりすぎじゃない!?」 「まさか本気で彼を愛してるわけじゃないでしょうね？」 友人の怒りに向き合い、彼女は真剣に答えた。 「顔さえあれば、私は永遠に許せるし、ずっと愛していられる」 「……これは私の負い目だから」 その翌日、彼は愛人と出かけた先で交通事故に遭った。 顔には消えない傷が刻まれた。 彼女は冷ややかに立ち去り、彼の世界から跡形もなく消えた。 やがて、彼は膝をつき彼女に問いかける。なぜなのか、と。 彼女は彼の目のそばに残る傷跡にそっと触れ、胸の奥の痛みを噛みしめながら答えた。 「……あなたのせいで、彼はまた死んだのよ」