愛を失った妻の逆襲：仮面を脱いだ天才令嬢

「秀紀、きっと必死で探してるはず……」

平川莉音は、泥と擦り傷だらけの両足を引きずりながら、加藤家の重厚な鉄門の前へとようやくたどり着いた。三十分前、彼女は誘拐犯の手から九死に一生を得て逃げ出してきたばかりだった。

一歩敷地内に足を踏み入れた瞬間、まばゆい光が視界を焼いた。

自分が失踪してから、必死になって捜しているはずの警察官の姿はどこにもない。代わりに広がっていたのは、庭を埋め尽くすシャンパンタワーと、華やかなドレスやタキシードに身を包んだ招待客たちの群れだった。

莉音は敷き詰められた高級な赤い絨毯を踏みしめながら、談笑する人々の間から見慣れた夫の姿を探した。その後ろには、場違いな泥の足跡が点々と残されていた。

その時、銀のトレイを持った使用人が通りかかり、泥まみれの莉音を見て半歩あとずさった。眉間に深いしわを寄せ、声を荒らげる。

「どこから紛れこんだ物乞いだ？！　今日は広森様のお誕生日パーティーだぞ、さっさと出て行け！」

（誕生日……？）

結婚五周年の記念日である今日、家が他の女の誕生日パーティーになっているなんて。

莉音は氷のような視線で使用人を一瞥した。喉は渇ききり、声はかすれていたが、その響きには骨の髄まで染みついた気高さがあった。

「誰に向かって口を利いているの。目を大きく開けて、私の顔をよく見なさい。そこをどいて」

その冷徹な眼差しに射すくめられ、使用人は顔を青ざめさせた。

「わ、若奥様……？！」

どもりながら慌てて道を開けた使用人に目もくれず、莉音は真っすぐ前に進んだ。

ホールに流れていた優雅な弦楽四重奏の音が、一人、また一人と止まっていく。招待客たちは一斉に振り返り、ずぶ濡れの野良猫のように迷いこんできた女を、嫌悪と好奇の入り混じった目つきで眺め回した。

人垣が自然と左右に割れ、クリスタルのシャンデリアの下に立つ男の姿がようやく視界に入った。

仕立ての良いオーダーメイドのスーツを着こなしたその男こそ、加藤ホールディングスの跡取りであり、莉音が5年間連れ添った夫――加藤秀紀だった。

秀紀は今、目の前に立つ若い女性を見つめ、普段の莉音には決して見せないような甘い笑みを浮かべている。

その女性こそ、加藤家の養女である広森愛純だった。

数千万円は下らない純白のオートクチュールドレスをまとった愛純は、周囲の招待客たちから「さすが加藤家が可愛がるお嬢様ね」「まるでお姫様みたい」とちやほやされ、誇らしげに微笑んでいた。

莉音の心臓が、見えない手で強く握りつぶされたように激しく軋んだ。ケーキのプレートに描かれた『愛純、24歳のお誕生日おめでとう』という文字を凝視したまま、胃の底から激しい吐き気がこみ上げてくる。

秀紀は手元のベルベットのケースから、まばゆい輝きを放つダイヤモンドのネックレスを取り出した。そして愛純の白い首筋に自らそれをかけ、指先で彼女の鎖骨をなぞるように触れた。

愛純は頬をわずかに染め、甘えるような手つきで秀紀の袖口を引いた。

「お兄様、こんな高価なネックレス、いただけません……。もしお義姉様が見たら、きっと怒ってしまいますわ」

秀紀は金のフレームの眼鏡を指先で押し上げ、傲慢な口調で言い放った。

「あいつが怒るだと？　加藤家のことはすべて俺が決める。お前は黙って受け取っておけばいい」

その言葉が耳に届いた瞬間、莉音の目頭が熱く痛みだした。深く息を吸いこみ、喉の奥に広がる血の味を無理やり飲みこむ。

莉音は目の前に立ちはだかる招待客を強く押し退け、静まり返ったホールに響き渡る声で言った。

「そう。この家では、私には怒る資格すらなかったのね」

秀紀がハッとして顔を上げた。泥と傷にまみれた莉音の姿を捉えた途端、彼の眉間には深いしわが刻まれ、瞳には隠しようのない嫌悪の色がよぎった。

「莉音？　なんだそのみっともない格好は！」

秀紀は大股で歩み寄ってきたが、彼女の体を支えようと手を伸ばすことすらしなかった。それどころか、周囲に聞こえないよう声を押し殺して怒鳴りつけた。

「今日は大事な来賓が大勢来ているんだぞ！　わざわざそんな格好で現れて、俺の顔に泥を塗る気か？！」

莉音は信じられない思いで目の前の男を見つめた。妻が誘拐犯の手で殺されかけていたというのに、この夫が気にするのは自分自身の世間体だけなのだ。

愛純が秀紀の背後に隠れるように身を寄せ、長いまつげを小刻みに震わせながら、わざとらしく口元を押さえた。

「お義姉様、どうしてそんなに汚れていらっしゃるんですか？　まさか、またどこかで夜遊びをしてらしたんじゃ……」

莉音が冷笑を漏らして口を開こうとしたその時、2階へ続く大階段の上から冷ややかな鼻笑いが響いた。

豪奢な着物を身にまとった姑の加藤志津子が、ゆっくりと階段を下りてくる。いつも莉音を「落ちぶれた家の娘」と見下す志津子は、冷酷な視線で莉音を睨みつけた。

「まったく、これだから育ちの悪い女は表に出せないのよ。私たち加藤家の面目が丸潰れじゃないの！」

莉音は姑の嘲笑を完全に無視し、秀紀の目を真っすぐに見据えて一語一語区切るように問いかけた。

「加藤秀紀。今日が何の日か、まだ覚えている？」

秀紀は苛立たしげにネクタイを緩め、心底面倒くさそうに答えた。

「俺たちの結婚5周年の記念日だろう？　だから昨日のうちにお前の口座に100万円、振りこませておいたじゃないか」

莉音は怒りを通り越して、乾いた笑いを漏らした。目尻から、ついに熱い涙が一筋滑り落ちる。

「100万円？　私たちの5周年を彼女の誕生日パーティーに書き換えておいて、私にはたった100万円を投げてよこせば済むと思っているの？」

秀紀は顔を険しく歪め、一歩詰め寄って彼女を見下ろした。

「愛純は体が弱いんだ。誕生日を祝ってやって何が悪い！　お前はいつもそうやって自分のことばかりで、聞き分けがないんだ！」

愛純がタイミングよく秀紀の腕をつかみ、涙声で訴えた。

「お兄様、全部私が悪いんです……。私が誕生日なんか祝ってもらうから……お義姉様を責めないでください……」

秀紀はすぐに愛純の手を握り返し、莉音に向かって冷たく怒鳴った。

「見ろ、愛純がどれだけしおらしいか！　お前は今すぐ部屋に戻れ。これ以上ここで恥をさらすな！」

固く握り合わされた二人の手を見た瞬間、莉音の胸に激しい吐き気が突き上げた。この5年間の結婚生活に対する最後のわずかな未練が、音を立てて粉々に砕け散った。

もはや言い返す気力も、涙を流す気も起きない。莉音はただ、赤の他人を見るような冷え切った目で、秀紀の頭の先からつま先までを静かに見据えた。

「お望み通りにするわ」

冷たくそれだけ吐き捨てると、莉音は背を向けた。足元はふらついていたが、背筋だけはピンと伸ばし、人垣をかき分けて階段へと向かう。

その迷いのない後ろ姿を見送りながら、秀紀の胸には一瞬だけ奇妙な焦りがよぎった。だが彼はすぐに、（どうせ俺の気を引くための駆け引きだ）と自分に言い聞かせ、胸のざわつきを振り払った。

莉音は分厚い絨毯を踏みしめ、一段ずつ2階へと上がっていく。階下からは再び、愛純を祝う陽気なバースデーソングの合唱が聞こえてきた。

長い廊下を通り抜け、夫婦の主寝室の扉を押し開けると、莉音は内側から重い鍵を掛けた。